君に捧げる紅の衣

恋心は甘く揺れる

「こちらへ。一休みいたしましょう」
　　
　手を引かれて、麗かな光の差す窓辺に向かい合って座る。湯気を立てる茶器を、そっと手渡された。
　
　――こ……これが噂に聞く逢瀬……！？
　
　辰さんと、お部屋にふたりっきり。花の形をした茶器に口をつけながら、僕はどきどきと胸を高鳴らせた。辰さんの穏やかな眼差しが気恥ずかしくって、でも見つめてほしくて……何度もちらちらと彼を窺ってしまう。
　辰さんは、くすりと笑った。
　
「羅華様、お菓子はいかがですか？」
「わあっ……！」
　
　辰さんが差し出してくれたのは、ふたつの可憐なお菓子だった。桃花の蜜漬けを閉じ込めた寒天と、ほかほかのおまんじゅう。僕の大好物に、ぱあっと心に花が咲く。
　
「辰さんっ、はんぶんこしましょう？」
「ええ」
　
　辰さんは心得ていたように、小刀で切り分けてくれた。「頂きます」と、おまんじゅうにかぶりつくと、ほわりと甘い湯気がたちのぼる。
　
「美味しいっ」
　
　にこにこしていると、辰さんもほほ笑んでくれる。大好きな人とはんぶんこにしたら、ますます美味しいから不思議だよね。ぱくぱくと夢中で食べていると、緑がかった瞳がふと優しくなる。
　
「羅華様」
　
　大きな手が伸びて来て、唇の端を親指で拭われる。目を丸くする僕に、辰さんは笑った。
　
「唇に、花びらがついていました。お転婆ですね」
　
　甘く囁かれ、ぶわりと頬が燃え上がる。
　剣を握るせいで硬い指先の感触が、唇に残ってる。胸がきゅうって苦しくなって、僕はもじもじと俯いてしまった。
　
「あ……ありがとうございます。恥ずかしい……」
　
　すると、頬を包む大きな手のひらが、すこし熱くなった気がした。不思議に思って、そろそろと顔を上げると――辰さんと目が合った。緑ががった美しい瞳は、見たことがないほどひたむきで、息を飲む。
　
「羅華様……」
「……辰さん？」
　
　真剣な声で名を呼ばれ、僕は目をぱちぱちさせる。なんだか不思議な空気に、息も出来ないほど胸が苦しくなって……
　
　――はっ、も、もしかして……接吻……！？
　
　ふと思い至り、僕はぎゅっと目を閉じる。……辰さんの清冽な香が、鼻先をくすぐる。凄くどきどきして、まるで耳の横に心臓があるみたいな気がしながら、僕は辰さんを待った。
　けれど、すっと手が離れていく。
　
「え」
　
　僕は、目を見ひらく。辰さんは、どこかはぐらかすような笑みを浮かべている。
　
「……お茶が冷めましたね。入れ直してもらいましょうか」
　
　茶器を持って、部屋を出て行ってしまった。
　
「えええ～～……！？」
　
　ひとり残された僕は、真っ赤になって、椅子にへたり込んだ。
　
「なんでー？　なんだったの～……！？」
　
　唇を両手でおさえて、へにゃりと眉を下げる。てっきり接吻だと思って目をつぶってしまったけど、違ったんだろうか。もしかして、はしたないって思われたのかなあ！？
　
「わーっ、恥ずかしいよ～！」
　
　ごろごろと椅子に丸まる僕の上を、春の風は知らぬ存ぜぬで吹き抜けていった。
　
　
　
　
　
「はあ……」
　
　僕は針を持つ手をとめて、ため息を吐く。刺繍もかなり形になって来たのに、気もそぞろになっていた。真珠色の牡丹の花さえ、ちょっとしおれて見えてしまう。
　
「辰さん……どうして、僕に接吻してくれないのかなあ……」
　
　あれから――幾度も、良い雰囲気になったんだ。二人っきりで、真剣に見つめ合って……だから、今度こそって思うんだけどね。辰さんは、いつもはぐらかすみたいに、離れていっちゃう。
　
「僕が、子供っぽいから……？」
　
　あまり成長しなかった小柄な体に、ぺたりと手を当てる。
　辰さんは、僕より五つも年上なこともあって、とても落ち着いた素敵なひとなんだ。それに比べて、僕ときたら子供っぽいし……とため息を吐く。
　
　――やっぱり、辰さんにつりあってないのかなあ……
　
　僕はしょんぼりしつつ、糸を切って玉止めをした。これ以上続けても、素敵な刺繍になりそうもないと思ったから。僕は、赤い絹をひろげて、日に透かす。
　一生懸命、手をすすめた甲斐があって、完成図がうっすらと見えてきていた。
　天地から見つめ合う、鳳凰と玄武。真珠色に輝く幸福の象徴を眺めていると――勇気が湧いてくる。
　
　――『羅華様、どうか私の妻となってくれませんか』
　
　あの夜の、辰さんの真摯な眼差しが思い浮かんだ。
　
「そうだよね……辰さんは、僕に告白してくれたもん！」
　
　ぎゅっと赤い絹を胸に抱く。
　
「ただ追いかけていたときより不安に思うなんて、駄目だよっ」
　
　自分に喝を入れて、立ち上がる。
　
　――今日は、僕の方から辰さんに会いに行ってみよう！
　
　今の時間なら、お兄様のところで護衛のお仕事をしてるはずだ。差し入れを渡して、ちょっと顔を見るだけでもいいから、会いたい。
　
「梅、ちょっとお願いがあるんだ！」
　
　梅にたのんで瑞々しいびわを籠に詰めてもらうと、僕はさっそくお兄様のいらっしゃる棟に向かった。回廊を歩いていけば、とてもいい天気。自然、足取りが軽くなる。
　
「辰さん、早く会いたいな」
　
　僕は、うきうきしていた。お兄様のところで衝撃的な事実を知ることになるとも知らず――