あなたの光になりたい

光と影の帰還

　窓から差す光が赤みを帯び出したころ、ハンナが部屋にやってきた。
　
「リュカ様！　ご覧になってくださいまし」
「なあに、ハンナーーわあ！」
　
　机で物を書いていたリュカは振り返り、歓声を上げた。ハンナは、大きなチーズケーキを持っていたのだ。ふっくらきつね色に焼き上がったケーキは、まだ甘い湯気を立ち上らせている。
　
「すごい、良いにおい」
　
　目を輝かせるリュカに、ハンナは嬉しそうに胸を張った。
　
「リュカ様は、幼いころからこれがお好きですものね。あとで、生クリームをたっぷり乗せて仕上げますから、お楽しみに」
「ありがとう、ハンナっ。早く食べたいなぁ」
「あらあら」
　
　リュカの無邪気な笑顔に、ハンナも相好を崩す。
　ハンナの手作りケーキは、リュカの大好物だった。美味しいのはもちろん、祝われることの少ない彼を励まそうという、優しいばあやの気遣いがたっぷり込められているから。
　
「おばあさん。旦那さまと若様が、そろそろご帰宅だそうですけど」
　
　笑い合う二人の間に、つっけんどんな声が割って入る。従僕の服をまとった少年が、開け放した扉から覗いていた。焦げ茶の髪に濃い眉が、彼の祖母であるハンナとそっくりだ。
　
「テオ。まずはリュカ様にご挨拶でしょう？」
「はあ……」
　
　窘める祖母に、テオは気のない返事をする。生意気盛りの十四歳は手を焼かされる、とハンナが嘆いていたことを知っているリュカは、苦笑した。
　
「知らせに来てくれてありがとう、テオ。お出迎えに行かなきゃね」
「申し訳ありません、リュカさま。テオ、私はこれを置いてくるから、お前はリュカ様のお支度を手伝って」
　
　せかせかと指示を出す祖母に、テオは唇を尖らせた。
　
「えぇ、なんで俺が……ていうより、何でそんな野暮ったいケーキ焼いたの？　料理長が、立派なのを準備してるのにさあ」
「うっ」
　
　孫の指摘に、ハンナの顔が悲し気にしぼむ。リュカは慌てて言った。
　
「そんなことないよ！　僕はハンナのケーキが大好きだよ？」
「リュカ様……！」
　
　目を潤ませるハンナに、テオはふんと鼻を鳴らした。幾分拗ねた響きのそれに、リュカは「思春期って難しいんだなあ」と思った。
　ハンナがぱたぱたと部屋を出ていき、テオとリュカだけが残される。
　手持無沙汰そうに、入り口に突っ立っているテオに、リュカは笑いかける。
　
「テオ、お疲れさま。今日、忙しかったでしょう」
「……」
「ええと。お腹空いてない？　美味しい飴があるんだよ」
　
　テオは何も答えず、そっぽを向いている。
　
（……うーん。なかなか仲良くなれないなぁ）
　
　大好きなハンナの孫であるテオが出仕して、もうすぐ半年になる。他の家族には礼儀正しく忠実な彼だが、リュカにだけは素っ気ない。
　使用人に素っ気なくされるのは常のことなので、リュカとしては寂しく思いこそすれ腹は立てないが、ハンナは孫の態度に気を揉んでいるようだ。今だって、準備といっても上着を羽織るだけなのに、わざわざ手伝うように言うのは、打ち解けてほしいからなのだろう。
　
（ごめんね、ハンナ。道のりは遠いかも……）
　
　椅子にかけていた上着を羽織っていると、テオがじっと書き物机にあるものを見ていることに気づく。
　
「それ？　お父様とお母様、お兄様へのお手紙を書いたんだ。今日ね、卒業できたんだけど……ずっとご心配をおかけしてしまったから」
「……」
　
　言いながら、封筒を用意したプレゼントに添える。晩餐の後に、皆に渡すつもりだった。リュカは笑顔で振り返る。
　
「テオもありがとう。僕のお祝いのために、頑張ってくれて」
「……あんたのお祝い？」
「うん！」
　
　やっと帰ってきた返事が嬉しくて、大きく頷く。目を丸くしていたテオは、何か合点が言った様にふき出した。
　
「どうしたの？」
「いいえ。当然です、大・切・なお祝い事ですから」
　
　テオは上機嫌にけたけた笑う。少し仲良くなれた気がして、リュカはにこにこと続けた。
　
「じゃあ、そろそろ行こうか」
　
　弾むような足取りのリュカの後ろをついていくテオは、薄笑いを浮かべていた。

　＊

　大階段を下り、玄関ホールに出ると、もう使用人たちがずらりと整列していた。
　
「急ごう」
　
　と振り返ると、テオはすでに使用人の列に混じっている。リュカも慌てて、先頭の母の隣に立った。すると、「遅いですよ」と窘められる。
　
「申し訳ありません、お母様」
「まったく……久しぶりに旦那様とシエルが帰ってくるのに、もたもたしたりして……楽しみじゃないのかしら」
　
　独り言のような叱責に、リュカは身を縮める。
（そ、そんなつもりじゃないんだけどな……）
　
　もう一度頭を下げたとき、玄関の扉が開いた。
　
「お帰りなさいませ！」
　
　皆で声を揃えて、主人を迎える。
　
「やあ、出迎えご苦労」
　
　ルミエール侯爵は、軽い調子で手を上げた。驚くほど若々しい顔に、晴れやかな笑みを浮かべている。ルミエールの証である銀髪がシャンデリアに照らされ、輝いていた。
　夫人が、まず夫に駆け寄った。
　
「あなた、お帰りなさい！」
「ただいま、ローズ」
　
　親しげに抱擁を交わす二人に、使用人が感嘆の息を漏らす。
　
「私のいない間、変わりはなかったか？」
「はい。全てお指図の通りに」
「うむ。よろしい」
　
　満足そうな父の声を、リュカは頭を下げたまま聞いていた。三月ぶりの父との再会に、少し緊張しながらも、リュカはそっと顔を上げた。
　
「お帰りなさいませ、お父様」
「ああ」
　
　父は、母を見つめたまま頷く。頬を染めた夫人は、不思議そうに細い首を巡らせた。
　
「あなた、シエルの姿が見えませんが……」
「うーん、一緒に帰ってきたのだけど。馬の世話をすると言ってね……」
「まあ、あの子ったら。こんなおめでたい日にまで」
　
　呆れたように笑い合いながら、その声には頼もしさが溢れている。リュカはおめでたいという言葉に頬を染めた。
　
（そうだ、お礼を言わなくちゃ。その前に、卒業できたって報告して……）
　
　はやる気持ちで笑顔を向けたとき、足音高く玄関に飛び込んでくる者があった。
　
「たっだいまー！　皆、久しぶりだな」
　
　元気のいい、よく通る声がホールに響く。挨拶というより、戦場の号令のようなそれに、みな稲妻に打たれたように振り返った。


　
「シエル様……！」
　
　それきり、沈黙が落ちる。ルミエール家の若君を見た人間は、いつもそうなる。あまりの美しさに見惚れ、言葉を失ってしまうのだ。
　シャンデリアの光をくすませるような銀の髪。銀の睫毛に縁どられた金の瞳は、なつこい光をたたえ、笑っていた。魔獣狩りの武骨な制服に身を包んでいても、長身で均整のとれた体躯は美しさを損なっていない。
　
「こら、シエル。皆が驚くだろう？」
　
　侯爵が笑い交じりに窘めると、シエルは額を打った。
　
「ああ、申し訳ありません！　つい、戦闘の癖がぬけなくて……あれ、きみ、大丈夫？」
　
　へたり込んでるメイドに気づいて、シエルは優しく声をかける。メイドは顔を真っ赤にした。
　
「うーん」
「えっ！　ちょっと？！」
　
　まさに、麗人と呼ぶにふさわしい若者を間近に見て、メイドは気を失った。幸福そうな笑みを浮かべる彼女に、シエルだけがわけのわからない様子で、慌てている。
　
（お兄様、相変わらずだなぁ）
　
　リュカはくすりと笑い声をもらす。
　美しくて朗らかな兄は、たくさんの人に慕われている。信奉者をどんどん増やしているのに、本人は気づいていない。
　両親や使用人と笑い合う兄を眩しく見つめていると、金の瞳がリュカを見た。
　
「おお、リュカ！　久しぶり」
「お兄様、お元気そうでなによりです」
　
　朗らかに抱きしめられ、リュカは兄を見上げる。
　
「相変わらず、可愛い顔だなあリュカは！　こうしてやる」
「わあっ、お兄様……目が回りますっ」
　
　シエルは弟の頭を、可愛くて仕方ないと言いたげに、撫でた。ガクガクと頭が揺れ、リュカは目を回しそうになる。
　
「今日は祝いだ！　たくさん兄様と遊ぼうな」
「お兄様……」
　
　優しい言葉に感激し、リュカは頬を染める。
　
「本当にシエル様は、リュカ様を可愛いがってらっしゃるのね」
「羨ましい……」
　
　使用人たちがため息を漏らす。そんな賑やかな１幕を見ていた侯爵が、こほんと咳払いをした。
　
「そのへんにしておきなさい。皆を労うのがさきだ」
「あっ、申し訳ありません」
　
　シエルは照れたように笑い、リュカを離すと、侯爵の隣に並んだ。
　
「皆、今日は大切な家族の門出だ。今夜は無礼講でさわごう！」
　
　侯爵の言葉に、わっ、と歓声があがる。皆が笑顔で、祝福の空気に満ちている。
　
（嬉しい……）
　
　シエルはどきどきしながら、自分も歩み出ようとした。
　しかし、それより早く、侯爵がシエルの肩を引き寄せた。
　
「皆も知っての通り、シエルが王太子殿下の親衛隊に選出された！」
「俺のためにパーティーなんてありがとな！」
　
　シエルが片腕を突き上げる。玄関ホールに、割れんばかりの拍手が巻き起こった。
　
「……えっ」
　
　リュカはぽつりと呟いた。
　
（お兄様のお祝い？）
　
　沸く周囲のなか、ポカンとしているのはリュカとハンナだけだった。
　ホールの片隅で、テオが舌を出した。