あなたの光になりたい

手を取る夜

　その日の夜、外出から戻ってきたシエルは、まっすぐにリュカの部屋にやってきた。

「リュカ～、見てくれ！」

　バーン、と勢いよくドアが開き、机で書き物をしていたリュカは、驚いて振り返った。

「お兄様っ？　お帰りなさいませ……」
「ふっふっふ」

　席をたって出迎えたリュカに、シエルは得意そうな笑みを浮かべた。桜色の唇がうずうずと震え、咲き初めた花びらのようだ。

「じゃーん！」

　シエルは威勢よく声を上げ、かき合わせるようにして着ていた外套を、ぱっと脱ぎ捨てる。その瞬間、リュカと、部屋に控えていたハンナとテオは、「あっ」と目を見ひらいた。
　突然、部屋に大輪の花が咲き誇ったかのようだった。
　外套を脱いだ勢いで、桜桃色のレース編みの布が、ふわりと舞う。照明用の魔石の光を受け、金糸と真珠が麗しく輝いている。
　シエルの白磁の肌を包んでいるのは、昼間、呉服商でリュカが試した流行の衣だったのだ。
　
　（すごい……僕が着たときと、全然違う……）

　リュカが完全に着られてしまった衣装を、シエルは完璧に着こなしていた。――いや、完璧以上というべきか。きっと、この衣の作り手でさえ、ここまでの美しさを想像していなかったはずだ。
　リュカにはセクシーすぎた意匠は、シエルの麗しい容姿を完全に引き立てていた。均整の取れたしなやかな体躯は、芳醇な色気を放ちながらも、気品を損なっていない。
　リュカは、兄の美しさに少し気圧されつつ、言った。

「お兄様……なんて、美しいんでしょう」
「いいだろう？　社交の帰りに、母上と呉服商に寄って来たんだ。これで、お前のお見合いパーティは万全だぞ！」

　シエルは弟の賛辞に、嬉しそうに胸を張る。首を傾げた拍子に、金細工の髪飾りがしゃらりと揺れる。それは高名な彫金師による一点物だと、呉服商のオーナーが得意げに説明していたものだ。

「さすが、シエル様！　その衣装もシエル様に召されて本望でしょうね」
「ははっ、お前は口が上手いなぁ！」

　愛想の良い笑みを浮かべ、テオが拍手をする。シエルは、衣の裾をひょいと摘まんで見せる。

「本当は、リュカと一緒に選びたかったんだけどなー。お揃いか、せめて色違いにしたかったし……そしたら、これが一番人気の衣だって言うじゃん？　じゃあ、リュカもこれにしたんじゃないかなって思って！」
「えっ」

　リュカはきょとんと目を丸くする。シエルは悪戯が成功したように、にっこり笑う。

「なあ、当りだった？　答え合わせしよ」
「え、ええと」

　甘えるように肩を揺さぶられ、リュカは焦った。
　
　（どうしよう。お兄様、僕とお揃いにしようと思ってらしたんだ……！）

　こうして、凛々しい兄は、弟の自分には甘やかなところをお見せになる。考えてみれば、このお見合いはリュカの門出であり、ルミエールとして出席できる最後の夜会。何か、特別なことをしたいと思っていて下さったのかもしれない――リュカは、「自分に似合うものを」とだけ考えていた己を恥じた。

「ごめんなさい、お兄様。僕の衣装、それとは違うんです」
「ええっ！」

　ショックを受けたように目を見ひらくシエルに、リュカは小さくなって謝った。

「これ以外に、いいやつあったっけ？！　俺、どれもぱっとしねえと思ったけど……」
「ええと……こういうものなのです」

　気をきかせて、ハンナが持って来てくれた衣を、リュカはそっと羽織って見せた。――魔石の光の下、翠の衣が優しい光沢を放つ。異国の特殊な染料は、夜の明るさで見ると、リュカの白い肌をあたたかく映えさせていた。

「……」

　シエルが、驚いたように息を飲んだ。リュカは気づかずに、兄に経緯を説明している。

「僕は、お兄様のように艶やかな衣が似合わなくて……それで、オーナーが「これならどうか」とアドバイスを下さったんです」
「……すげぇ変わった色だな。見たことない」
「異国の染料なんだそうです。まだ、アルムではあまり出回っていないと聞きました」
「出回ってない……」
「僕、とっても素敵な色だな、って気に入ってしまって」

　シエルは、リュカの羽織る衣をつまみ、魅入られたように見つめた。自分の腕に当ててみたり、手触りを確かめた後――ぱっと放す。

「……そっか。見せてくれてサンキュ！」
「ごめんなさい。僕、何も考えてなくて……お兄様は、僕のこと考えて選んでくださったのに」
「いーよ、いーよ！　予想が外れたなあ、って悔しいけどさっ」

　からっとしたシエルの態度に、リュカはホッと息を吐く。少し、後ろめたい思いを抱えながら。
　（僕、嫌な子だ。お兄様と、せめて同じ衣でなくて良かったって、ちょっと思ってる）

　美しい兄は、どのパーティでも一番の華となる。けれど、このお見合いパーティはリュカにとって特別な夜だ。
　小さな花でもいい。シエルとは別の花として、見てほしいと思っていた。
　すると、強張った肩にぽんと温かい手が乗った。

「リュカ様、ご衣装を仕舞ってまいりますわ」
「ありがとう、ハンナ」

　そっと囁いたばあやに、リュカはほほ笑みかえした。
　

　
　まだ話し足りなそうなシエルの為に、テオにお茶を用意してもらう。いつもは文句たらたらの彼も、シエルがいるとなればテキパキと茶の手配をしてくれた。

「なあリュカ。パーティの準備はどうなってる？」

　シエルがお茶を飲みながら、ワクワクした様子で訊ねる。リュカもふふ、とほほ笑む。

「みんなが助けてくれるので、順調に進んでいます」
「へえーっ、俺も見てもいい？」
「はい。どうぞお兄様」

　リュカはにっこりして、さっきまで書いていたノートをシエルに渡す。シエルは、ぱっと姿勢を正し、真剣にページを繰っていた。そして、言う。

「なあなあなあ。これ、ちょっと直していいか？」
「えっ？」

　リュカは、目を見ひらく。シエルはノートを開いて見せ、難しい顔をした。

「全体的に、ちょっと豪勢すぎると思う。たとえば料理、もっと量減らせないか？　たいてい余らせて、もったいないだろ？」
「そ、そうなのですが……今回は立食の形式ですので。お客様をもてなすために、これくらいは必要かと……」

　立食形式の料理は、会場のインテリアの一つだ。贅沢すぎても品がないが、質素すぎるのもお客様ががっかりする。執事長や料理長と何度も話し合い、決めた料理の案であるため、リュカも推す。

「うーん……俺、魔獣狩りの任務でよく民と関わるからなあ。どうにも、贅沢過ぎって言うか……遊んでる場合じゃねえよって思っちゃうんだよな。俺、もっと貴族に意識改革してほしい。だから、ルミエールが先陣を切れればいいと思うんだけど……」
「お兄様……」

　物憂げにため息を吐くシエルに、リュカは胸を痛める。
　
　（お兄様のおっしゃることは、正しい……）

　アルムは現在の陛下が名君であり、治世を行っているため豊かだ。しかし、国土に発生する魔獣は、常に民の脅威であり続けている。魔獣狩りであるシエルは、彼らの痛みに近い為、心を痛めているのだろう。
　
　（僕だって、愛しい人が魔獣の危機にさらされていると思うと……）

　リュカは左肩に手を当て、シエルを見た。

「わかりました、お兄様。お志、とても立派で……僕も及ばずながら、お力になれればと思います」
「リュカ！　じゃあ――」
「ですが、今回はこのままの案でいかせてください」

　ぱっと表情を明るくしたシエルに、リュカは辛い気持ちで伝えた。


「な……なんで？」
「お父様から……今回は公爵家をはじめとする高名な方々や、隣国の大商人も来られると伺いました。ルミエール家の威光を傷つけないパーティをひらけと仰せつかっております」

　父にパーティの準備を命じられたとき、その予算の高額なことに驚いた。でも、招待客の目録を見せられて、リュカは納得した。万一にも、お客様にルミエールはもてなしを知らないと思われては困るのだと。
　シエルは、困惑気に瞳を揺らす。

「それなら、尚更じゃん！　偉い奴らがたくさん来るなら、意識改革のチャンスだろ……？ここで、ルミエールは他の貴族と違って高潔だって見せてやろうよ！」
「ごめんなさい、お兄様……僕には、一か八かは怖いです」

　この発想は、貴族のなかではかなり新しい。この志が伝わればいいが、もし不敬だと取られてしまったら――結果は、考えるだに恐ろしかった。

「そんなあ……」

　シエルの瞳が、自分への失望に潤むのを、リュカは悲しい思いで見つめながら、言い募った。

「お兄様のお志は、本当に素晴らしいんです。だから僕、嫁いだら……少しずつ、実践してみようと思います。友人たちの茶会からはじめて、少しずつ意識を変えていけたら……」
「もういいよ」

　シエルは力なく項垂れて、リュカの言葉をとめた。華やいでいた顔は、やるせない笑みに象られていた。

「わかってる、俺が無茶言ってるんだよな。お前も、好きにパーティしたいのにな」
「お兄様、ぼく……」
「ああ、俺がパーティの采配をさせてもらえたら、ドーンとやってやるのにさっ。俺は、母上に全部仕切られちゃうからな……」

　背もたれに身を投げ、シエルはため息を吐く。後継であるシエルは、パーティの差配なども母からの薫陶をうけている。リュカなどは羨ましく思うが、先進的なシエルには窮屈なのかもしれない。
　
　（ご自分の気持ちをわかってもらえないのは、寂しいはず……）

　リュカは、寂しそうな兄の横に座り、そっと手を取った。

「……お兄様、さっきのこと。僕、必ず実践いたします。いつかきっと、みんなにお兄様の気持ちが届くように」

　だから、一人ではありません――。そう伝えるつもりで、リュカは握った手に力をこめた。シエルは肩を震わせ、長いこと黙っていた。
　それから、ポツリと言う。

「じゃあ、さ。パーティのお客に、俺の友達も呼んでいいか。あいつらアルファだし、良い奴らだから」
「……はいっ、お兄様」

　兄からの提案に、リュカは笑った。それが兄からの遠回しな”仲直り”だと、わかったからだ。
　その招待客が、誰であるか。
　パーティの夜に、自分にとんだ運命が喰らいついて来ることも――まだ、知らないままで。