あなたの光になりたい

運命の夜に

　庭園に、絹を裂いたような悲鳴が響いた。

「いや――」
「大人しくなさい」

　リュカは暗い植え込みの陰でメイヴェに押さえ込まれていた。

　（だれか、助けて！）

　いくらもがいても、周囲には人の気配がない。草木のにおいがむっと立ち込め、虫の声さえ聞こえない。
　最初は普通に散歩していただけだった。二人になるのを警戒していたリュカだが、相手は遊びに長けた年上の男――言葉巧みに人気のない方へと誘導されていたらしい。
　月のない夜空を、覆いかぶさってきたメイヴェの獣のような顔が埋め尽くしている。

「おやめください……！」

　リュカは必死にもがいた。こんな場所で、愛してもない男に馬乗りになられているなんて。背に当たる夜露を含んだ芝の感触も、全てに現実感がない。どうしてこのようなことに。
　両腕で分厚い胸を押すが、びくともしない。

「愛らしい抵抗だ。本当は、こうなることを望んでいたんでしょう」
「やっ……」

　子どもの手すさびに付き合うような軽さで、メイヴェはリュカの手首を取ると、頭上に戒めた。興奮に血走った目に舐めるように見下ろされ、リュカは身震いする。
　
　（うそだ、こんなの……）

　恐怖に吐息が浅くなる。パーティなどで、不埒な真似をする人がいると聞いたことがある。まさか、自分がそのような目に遭おうとは――。
　気を失いそうになりながらも、必死に訴えた。

「お願いです……許してください。嫁入り前にこんなことになったら、家族に顔向けできません……どうか、お許しを……」

　言葉の終わりが、涙に滲む。リュカの幼気な訴えに、メイヴェはむしろ昂ったように、低く笑う。

「初心なことをおっしゃる。貴族の婚姻など、血が継げれば構わないのでしょう？　男を幾人知っていても、なんのこともないでしょうに」
「ひっ……！」

　メイヴェの手が乱暴に脇腹をわし掴み、リュカは絶望する。
　
　（僕は、なんて馬鹿なんだろう）

　もう成人しているくせに、子どものような気分でいたから……自分の判断を呪っても呪いきれなかった。

「リュカ殿……」
「！」

　メイヴェが口づけしようと、顔を寄せてきた。酒臭い吐息が顔にかかり、総毛だつ。
　
　（ライアン様！）

　凄まじい嫌悪に、心が奮い立った。リュカは手足をばたつかせ、力の限り暴れる。

「ぐっ……！」

　跳ね上げた膝が、メイヴェの脇腹を打った。男が怯んだすきに、リュカは体の下から這い出る。

「誰か……誰かぁっ！」

　声を張り上げて、助けを求める。静かな庭園に、リュカの声が響いた。メイヴェは舌打ちし、リュカの肩を掴むと、地面に引き倒した。芝生に叩きつけられ、苦し気に呻くかわいそうな獲物に、獣は荒い息を吐く。

「静かにしろ、人に見られて恥をかくのは貴方だぞ」
「だれ――うっ！」

　なおも叫ぼうとしたリュカの口に、ごつい指が差し入れられる。舌の上に、何か粒のような物をなすられ、酷くえづく。

「うっ……ぐぅっ……」

　それは何かの薬剤のようだった。強い力で圧迫され、外側の薄い膜が裂け、甘酸っぱい汁が溢れ出す。舌に触れると、火のように熱い――。

「……！？」

　リュカは目を見ひらく。
　ぞわぞわ、と項の毛が逆立ち、両足がひとりでに震えだす。妙な薬を飲んだ胃の腑から、甘く気だるい熱が広がっているのだ。まるで――ヒートの予兆に似た自らの反応に、混乱する。

「な……いや……」
「ご存じか？　あなたがたの国の果実……アルムベリーと言ったか？　あれは、我が国では媚薬の原料として取引されているんだよ。ひと粒飲めば、どんな強情張りでも、天国にいける」
「ひ……っ！」

　強引に抱き寄せられ、悲鳴が漏れる。男の分厚い体が密着し、全身に鳥肌が立つ。それなのに、からだはアルファの蹂躙を受け入れろとばかりに、力が入らない。

「いや……いや……！」
「ふふ。貴方も楽しみなさい」

　愉快そうに言ったメイヴェが、リュカの衣に手をかけ、強引に引き下ろす。ビ、と布の裂ける音がする。破られた翠の衣に、リュカはどっと涙を溢れさせる。
　嬉しそうに着つけてくれたばあやの笑顔が浮かんだ。
　
　（ハンナ……！）

　芝生に放り捨てられた衣が、こつんと音を立てる。スズランのブローチが布に埋もれていた。
　
　（カシュ兄様……！）

　カシミールの生真面目な眼差しを思う。
　あの時は誇らしい気持ちで、こんな事になるとは思わなかった。紺碧の空を見上げ、リュカは無念の涙を流す。
　顎を掴まれ、メイヴェが身を屈めてくる。唇を奪うつもりなのだ。必死に身をよじるが、今度こそ逃げられない――絶望にしゃくりあげる。
　かつて、愛しい人に触れられたそこが、汚されてしまう。

「……ライアン様……っ」

　消え入るような声で、その人を呼んだ。
　そのときだった。
　

　
　ひゅん、と風を切る音が響き、目前からメイヴェが消えた。

「……ガッ……！」

　低い呻き声が聞こえ、リュカは目を瞬いた。

「……っ？」

　何が起こったか、わからない。圧し掛かっていたはずのメイヴェは、少し離れた地面に転がり、苦悶に呻いている。
　リュカを庇うよう、誰かが立ちはだかっているようだ。
　――さあ、と風が吹き、甘い香気が漂う。
　ジャスミンの甘く切ない香りに、リュカは息を飲んだ。

「……ライアン、さま……？」

　夜闇にも鮮やかな赤髪が、風に舞う。藍の衣をまとった背が、広く頼もしい。
　端麗な横顔は険しく、メイヴェを睨み据えている。

「……ぐっ……この……」

　顔面から血を流したメイヴェが、憎々しげに唸った。

「こ、国王に寵愛される、この私に……」

　ライアンははっと鼻で笑う。

「知らねえな。田舎商人ふぜいが、誰をかさに着てやがる！」

　凄まじい怒声に木々が騒めいた。
　大股に近づき、派手な衣の胸倉を掴み上げる。腕一本で宙づりにされたメイヴェは、じたばたともがきながら、苦し紛れに叫んだ。

「ぐっ……彼が誘ったんだぞ！　誰にも相手にされぬからと――」

　ライアンは、最後まで言わせなかった。ぶん、と風を唸らせて、メイヴェの片頬に拳を叩きこむ。

「ぎゃっ」

　魂が消えるような悲鳴を上げ、メイヴェは地に叩きつけられる。ライアンは、汚いものに触れたように手を振って、吐き捨てた。

「下種が」

　平素は陽気な彼が、心から憤怒していた。一部始終を見守っていたリュカは、呆然とする。
　
　（助かっ、た……？　ライアン様に、助けられて……）

　どうして彼が。兄と一緒にいたのに……安堵より先に、そんな疑問が湧いた。
　かたかたと震えるわが身を抱いていると、ライアンが振り返った。

「リュカ！」

　険しい表情から一転し、青褪めてリュカに駆け寄ってくる。ライアンは側に膝まづき、リュカの有様に痛ましげに眉を顰めた。

「大丈夫か？　遅くなってすまない」
「ライアンさま……」

　心配そうな声が胸に沁みる。リュカはやっと安堵して、涙を溢れさせた。

「ううっ……」

　ライアンは藍色の衣を脱ぎ、リュカの露わになった肌を覆ってくれる。あたたかなジャスミンの香に包まれ、リュカはますますひどく嗚咽してしまう。
　
　（ライアン様っ……！）

　震える手で、衣をかき合わせる。助かった実感と、ライアンへの申し訳なさ……慕わしさで、震えが止まらない。

「可哀そうに……待っていろ。すぐに乳母のもとに連れてってやる」

　きっぱりと言い、衣に包まれたリュカを抱き上げた。
　ライアンは、人目につかない暗い道を選び、屋敷へと小走りに駆けだす。
　落ちないよう、逞しい裸の胸にしっかりと抱き寄せられる。甘い香気が、鼻腔を撫でた。
　
　（あ……）

　くら、と視界が歪んだ。
　どくん、どくんと鼓動が速く、大きくなる。全身が熱を帯び、甘い痺れに覆われていく……。

「……どうした」

　突然、身体を強張らせたリュカに、ライアンが心配そうに問う。低い声が体の芯に響き、リュカは「あっ」と声を漏らした。
　
　（ヒートが）

　自覚した途端、堪えられないほどの切なさが襲ってくる。

「あ……っ！」

　小さく叫び、身を丸める。上気した肌から甘い汗が溢れ、藍色の衣をしとどに濡らした。

「おい……？！」
「だ、め……っ……離れ……」

　そう言いながら、リュカの両腕はライアンを求め、彷徨っていた。
　ライアンに口づけたい。抱きしめられたい。もっと、強く求めてほしい――。
　メイヴェに飲まされた薬のせいか、からだの奥からこみ上げてくる浅ましい衝動に、涙が溢れる。

「リュカ……お前、まさか」
「……っ」

　愛しい人の驚いた声に、消えたいような羞恥が湧き起った。はやく、自分なんか振り落として貰わないといけない。ライアンに迷惑がかかってしまう。
　だって、ライアン様はお兄様のことを――。
　思ったと同時に、シエルと寄り添う姿が浮かび、胸が焼けそうに痛む。

「ライ、アンさま……っ……」

　リュカは、ライアンに縋りついていた。逞しい首に腕をまわし、身を寄せる。顔を上げて、ライアンの唇に自らのそれを押し付けた。
　――二年前、想いを告げたリュカに、彼がそうしてくれたように。
　甘く、柔らかい感触に、理性が溶け落ちる。
　涙に濡れた声で、囁く。

「たすけて……」
「……リュカ」

　もう一度唇を求め、細い腕に力をこめると、強く引き寄せられる。

「ん……っ」

　唇が、あたたかな感触に包まれた。
　愛しい人とのキスに、全身が歓喜に包まれる。ライアンに縋りつき、喜びに震えていると……きつく抱かれた。

「――いいのか？」

　頷くと、ライアンが進行方向を変える。
　もう止まれなかった。