無能と蔑まれ敵国に送られた私、故郷の料理を振る舞ったら『食の聖女』と呼ばれ皇帝陛下に溺愛されています～今さら返せと言われても、もう遅いです！

第27話：野菜嫌いを打ち砕くラーメン

夜更けの月影の宮は、静寂に包まれていた。虫の音が、時折その静寂を破るだけだ。

宰相エリオット・ワイズマンは、その闇に紛れるようにして、離宮の厨房へと近づいていた。本来であれば、人質が寝静まった深夜に忍び込むのが最も効率的だ。しかし、彼の目的は証拠の確保。女が調理している現場を押さえる必要があった。

報告によれば、女は毎朝、夜明けと共に厨房に立つという。ならば、その時間を狙うのが最適解だ。

彼は厨房の窓の下に身を潜め、中の様子を窺った。窓からは、ランプの温かい光が漏れている。中では、アリア王女が一人、鼻歌交じりで何かの準備をしているようだった。その姿は、およそ帝国の脅威たる魔女の姿には見えなかった。

（……油断させるための擬態か）

エリオTットは、己の観察眼に寸分の狂いもないと信じていた。

やがて、夜が明け始めた頃。厨房の扉が開く音がした。エリオットは息を殺す。

現れたのは、平民の服で変装した、皇帝レオンハルトその人だった。

（やはり、ここか）

エリオットは確信を深めた。毎朝の失踪先は、この厨房だったのだ。彼は二人の会話に、全神経を集中させて耳を澄ます。

「おはようございます、レオン様」
「ああ。腹が減った」

……それだけ？

予想していた甘い密談や、国家機密のやり取りは一切ない。ただ、腹を空かせた男と、それに応える女の、あまりにも日常的な会話。

エリオットの眉間に、深い皺が刻まれた。ますます怪しい。これは、何か特殊な合言葉に違いない。

彼は、中の女――アリアが調理を始めるのを待った。

アリアはまず、大きな寸胴鍋に、たっぷりの鶏の骨と、様々な野菜の切れ端を放り込んだ。そして、水を注ぎ、かまどの火を弱火にする。

（……ふむ。出汁を取る気か。古典的な手法だ）

エリオットは冷静に分析する。しかし、次の瞬間、彼の常識は覆された。

アリアが鍋に加えたのは、生姜もどきやニンニクもどき、そして玉ねぎに似た香味野菜を、油でじっくりと炒めたものだった。

ジュワッという音と共に、厨房から、今まで嗅いだことのない、複雑で、香ばしく、そして暴力的なまでに食欲をそそる香りが漂い始めた。

（な……なんだ、この香りは！？）

エリオットの胃が、きゅう、と締め付けられるような音を立てた。二日間、栄養剤以外何も口にしていない彼の胃袋は、この未知なる香りに正直すぎるほど反応していた。

（いかん、これも精神攻撃の一環だ。惑わされるな）

彼は必死に理性を保とうとする。しかし、彼の体は悲鳴を上げていた。

厨房の中では、調理が着々と進んでいく。アリアは出汁を漉して、透き通った黄金色のスープを作り上げると、そこに自家製の醤油もどきを加えて、味を調えていた。

同時に、別の鍋では、穀物の粉で作った細長い麺が茹でられている。

そして、仕上げの具材。薄切りにした豚の燻製肉、茹でて味を染み込ませた卵、そして、色とりどりの茹で野菜。ほうれん草に似た青菜、細切りにした人参、そしてシャキシャキとした食感が特徴の白い芽野菜。

エリオットは、その野菜の量を見て、眉をひそめた。

（無駄なものを……）

彼は、極度の野菜嫌いだった。彼にとって野菜とは、かさばるだけで栄養価が低く、味も青臭いだけの無駄な食材。思考のエネルギー源となる炭水化物とタンパク質以外は、彼の食生活において不要なものだった。

やがて、全ての準備が整った。

アリアは、大きな丼に熱々のスープを注ぎ、茹で上がった麺を手早く湯切りして入れる。そして、その上に芸術品のように、手際よく具材を盛り付けていった。

「お待たせいたしました！ 特製、醤油ラーメンです！」

その一皿が、レオンの前に置かれた瞬間。エリオットは、窓の外から見ていてさえ、息を呑んだ。

黄金色に輝くスープ。その中に、美しく折りたたまれた麺。彩り豊かに盛り付けられた具材。立ち上る湯気は、今まで彼が嗅いだことのない、複雑で、奥深く、そして抗いがたいほどの旨味の香りを運んでくる。

レオンは、もはや言葉を発することも忘れ、恍惚とした表情でその丼を見つめていた。そして、レンゲでまずスープを一口。

その瞬間、彼の顔が、至福に溶けた。

「……うまい」

心の底から漏れ出した、その一言。エリオットは、主君のあんな顔を、生まれてこの方一度も見たことがなかった。

レオンは次に、箸で麺を勢いよく啜り始めた。

ズルズルズルッ！

静かな厨房に響き渡る、その下品とも言える音。しかし、その音は不思議と不快ではなかった。むしろ、聞いているこちらの食欲まで、極限まで掻き立てる、悪魔的なBGMとなっていた。

エリオットの腹が、ぐぅぅぅぅぅ……と、今までにないほど大きな音を立てた。

（まずい。このままでは、理性が……）

彼の額に、冷や汗が滲む。

その時だった。

「……誰だ」

レオンの、氷のように冷たい声が響いた。食事に夢中になっていたはずの彼の視線が、一直線に、エリオットが潜む窓の外へと突き刺さっていた。

しまった。腹の音を聞かれたか。

エリオットは舌打ちし、隠れるのをやめて、ゆっくりと姿を現した。そして、何食わぬ顔で厨房の扉を開け、中へと入った。

「これはこれは、陛下。このような場所で、朝食とは。優雅なご身分ですな」

彼の精一杯の皮肉に、レオンは眉一つ動かさなかった。ただ、ラーメンの丼を少しだけ自分の方に引き寄せ、警戒するようにエリオットを見つめている。

「宰相。何の用だ」

「いえ、なに。陛下と騎士団長閣下を狂わせたという、リンドブルムの魔女のお手並みを、拝見しに参ったまで」

エリオットの視線が、アリアを射抜く。アリアは突然現れた、見るからに不健康そうで、目の据わった男に怯え、レオンの後ろに隠れるようにして身を縮こませた。

「ほう。それで、感想は？」

レオンの問いに、エリオットは鼻で笑った。

「見たところ、ただの野蛮な汁物ですな。特に、あのように大量の野菜……見るだけで食欲が失せる」

彼の野菜への侮蔑を込めた言葉に、アリアがぴくりと反応した。

それを、エリオットは見逃さなかった。

（やはり、この野菜に何か仕掛けがあるな）

彼は確信した。

「よろしい。ならば、あなた様にも、これを一杯、召し上がっていただきましょう」

アリアが、レオンの後ろからひょっこりと顔を出し、静かだが、凛とした声で言った。その瞳には、恐怖ではなく、自らの料理に対する、確かな誇りの光が宿っていた。

「私の料理が、ただの『野蛮な汁物』かどうか。あなたの舌で、確かめてみなさい」

その挑戦的な申し出に、エリオットの口元が歪んだ。

望むところだ。その料理に含まれる毒を、この私が白日の下に晒してやる。

「よかろう。受けて立つ」

彼は、アリアが差し出した、もう一杯のラーメンが置かれた席に、ゆっくりと腰を下ろした。

目の前には、湯気の立つ、禁断の一杯。大量の野菜が、彼を嘲笑うかのように盛り付けられている。

エリオットは、覚悟を決めた。

帝国の未来を賭けた、静かな戦いの火蓋が、今、切って落とされた。