追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第63話 王家の承認

剣聖ダリウスが仲間に加わり、エデンの守りはさらに強固なものとなった。彼は多くを語ることはなかったが、その実直な人柄と圧倒的な剣技はすぐに村人たちの尊敬を集めた。日中はルナリエルと共に村の若者たちに剣を教え、夜は黙々と防壁の見張りに立つ。その姿はまるで贖罪を求めるかのように、どこまでも献身的だった。

そんな穏やかな日々が一月ほど続いた頃。
エデンに再び王都からの使者が訪れた。

だが今度の使者は、バルカスがよこした代官のような小物ではなかった。
村の門の前に現れたのは、王家の紋章である『獅子と太陽』が刻まれた旗を掲げた、一糸乱れぬ隊列を組む騎士の一団だった。その数およそ三十。彼らが身にまとう白銀の鎧は、王国騎士団の中でも精鋭中の精鋭である王宮騎士の証だった。

見張り台からの報告に村は緊張に包まれた。村人たちは武器を手に広場へと集まり、不安げに門の方を見つめている。

「……王家の騎士団」

村長の顔から血の気が引いていた。
辺境伯を打ち破ったとはいえ、相手は国家そのものだ。もし我々が反乱分子と見なされ、討伐の対象となったのなら今度こそ万事休すだ。

俺はそんな村人たちの不安を鎮めるように静かに言った。

「落ち着いてください。彼らが何のために来たのかまだ分かりません。まずは話を聞きましょう」

俺はセレスティアとソフィアを伴い、門へと向かった。ルナリエルとアイリス、そしてダリウスは万が一に備え、村の各所で待機している。

門の前で、騎士団を率いる団長らしき男が馬上から俺たちを見下ろしていた。歳は四十代半ば。日に焼け、厳しく引き結ばれた口元には歴戦の強者だけが持つ威厳が漂っている。

「私がこの調査団を率いる、王国騎士団副団長アルフォンス・ミラーだ」

男は簡潔に名乗った。その声は鋼を打つように硬質だった。

「我々は国王陛下の勅命により、前辺境伯バルカス・フォン・シュナイダーの反乱、及びその鎮圧に関する調査のために派遣された。この村の責任者は誰か」

その言葉には敵意は感じられなかった。ただ事実を究明しようとする公正な響きがあった。

「俺がこの村のまとめ役をしています。リアムと申します」

俺が名乗り出ると、アルフォンスと名乗った騎士は俺の姿を意外そうな目で見つめた。三百の軍勢を打ち破った村の指導者が、こんなにも若い何の変哲もない青年であることに驚いているのだろう。

「……そうか。ではリアム殿。単刀直入に聞こう。貴殿らがバルカス伯の軍勢を退けたというのは真か」

「はい。我々の村に攻め込んできた彼らを自衛のために迎撃しました。それだけです」

俺のあまりにもあっさりとした答えに、アルフォンスの後ろに控えていた騎士たちがざわめいた。

「馬鹿な……。三百の軍勢をただの村人が……」
「何かからくりがあるに違いない」

アルフォンスはそんな部下たちを手で制すると、馬上からゆっくりと降り立った。そして俺の目の前に立つと、その鋭い瞳で俺の心の奥底まで見透かすようにじっと見つめてきた。

「信じがたい話だ。だが行商人ギデオンの証言と、捕らえられた兵士たちの証言は一致している。この村には我々の常識を超えた『何か』があると」

彼は俺たちの背後に広がる平和で豊かな村の光景を一瞥した。

「リアム殿。我々にその『何か』を見せてはいただけないだろうか。我々は真実を国王陛下にご報告する義務がある」

彼の要求は理にかなっていた。俺は頷いた。

「分かりました。村の中へどうぞ」

俺たちはアルフォンスとその側近数名を教会へと案内した。他の騎士たちは村の外で待機している。

教会の談話室で俺たちは改めて向き合った。

「まず、ご紹介します。こちらはセレスティア。この村の聖女です」
「セレスティアと申します。以後お見知りおきを」

セレスティアが優雅に一礼すると、騎士たちの顔に驚きの色が浮かんだ。聖女がこんな辺境の村にいる。それだけでも尋常なことではない。

「そして、こちらはソフィア。我々の知恵袋です」
「ソフィアです。よろしく」

ソフィアが静かに会釈する。彼女から放たれる底知れない知性のオーラに、アルフォンスは眉をひそめた。この女性もまたただ者ではないと直感したのだろう。

そこへルナリエルとアイリスが、偵察任務を終えて戻ってきた。

「リアム、おかしな連中が村の周りをうろついていたわ。追い払っておいたけど」
「リアムさん！ 空から見たら、森の向こうにもまだ兵士が隠れているみたいでしたよ！」

二人は騎士たちの存在に気づくと、ぴたりと足を止めた。

アルフォンスの目が大きく見開かれた。

「……エルフ……。それもその気配はただの森のエルフではないな。そして竜を連れた少女……。竜騎士……だと……！？」

彼の声は驚愕に震えていた。伝説上の存在が次々と彼の目の前に現れるのだ。無理もない。

だがアルフォンスにとって最大の衝撃は、その後に訪れた。

談話室の扉が静かに開いた。そして一人の男が無言で中に入ってきた。

銀灰色の髪。鋼のような肉体。そしてその腰に差された見覚えのある長剣。

「……嘘だろ」

アルフォンスの後ろに控えていた騎士の一人が、呻くように呟いた。

「『音無しの剣聖』……ダリウス……様……！？」

その名にアルフォンスもはっと息を呑んだ。剣聖ダリウス。かつて王国最強のSランクパーティーに所属し、その名を騎士団にまで轟かせていた伝説の剣士。数ヶ月前から行方不明になっていると噂されていた、あの男。

そのダリウスが静かに俺の隣に立つと、アルフォンスに向かって小さく頭を下げた。

「……ご無沙汰しております、ミラー殿」

その一言が全てを決定づけた。

アルフォンスはもはや何も言うことができなかった。彼の頭脳が目の前の信じがたい現実をようやく受け入れたのだ。

聖女、エルフの王女、竜騎士、大賢者、そして剣聖。
これほどの戦力がこの村には集結している。

バルカスの三百の軍勢が敗れたのは必然だったのだ。

調査はその日のうちに終わった。アルフォンスは俺たちの村の防衛設備や豊かな畑、そして何よりも村人たちの幸せそうな笑顔をその目に焼き付けていた。

夕暮れ時、彼は村の門の前で俺に深く頭を下げた。

「……リアム殿。我々の不明を許してほしい。この村は我々が守るべき王国の宝だ。国王陛下にはありのままをご報告させていただく」

その言葉には騎士としての心からの敬意が込められていた。

数週間後。
エデンに再び王家の使者が訪れた。今度の使者は王の側近である文官を長とする正式な勅使だった。

彼らは村の広場に集まった俺たちの前で、国王からの勅書を厳かに読み上げた。

バルカス・フォン・シュナイダーは反逆罪により爵位を剥奪され、その全財産は没収されたこと。
そしてその反乱を鎮圧し、領地の平和を取り戻したエデンの功績は王国にとって計り知れないものであること。

そして勅使は最後の、そして最も重要な決定を告げた。

「よって国王陛下は、エデンの村とその周辺地域を王家直轄の『特別自治領』として、ここに公式に認めるものとする！ 今後エデンは、他のいかなる貴族からの干渉も受けることなく、その自治を永久に保証されるであろう！」

その宣言に広場は一瞬の静寂の後、爆発的な大歓声に包まれた。

「うおおおおおおおっ！」
「やった！ 俺たちの村が認められたんだ！」

村人たちは抱き合い、涙を流して喜んだ。それは彼らがもはや誰にも脅かされることのない、絶対的な平和と自由をその手にした瞬間だった。

俺は仲間たちと共にその歓喜の輪の中心にいた。

予期せぬ形で手に入れた王家のお墨付き。それは俺たちの楽園を盤石のものとする何よりも強力な盾だった。

だが同時に俺は感じていた。

俺たちの存在はもはや辺境の一村という小さな枠には収まりきれなくなりつつある。

この特別自治領の承認は俺たちの楽園の完成を意味すると同時に、俺たちが世界の大きな流れの中に否応なく組み込まれていくことの始まりの合図でもあったのだ。