レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第42話：【視点変更】エリナの苦悩

焚き火の炎が、ぱちぱちと虚しい音を立てて爆ぜる。その揺らめく光が、私たちの間にできた見えない壁を、不気味な影として映し出していた。

誰も、口を開かない。
今日のダンジョン攻略も、散々な結果に終わった。いくつもの罠にかかり、無駄な戦闘を強いられ、ゴードンさんはまた大きな傷を負った。私の治癒魔法で傷は癒えても、彼の心に溜まっていく疲労と不満までは癒せない。

「……スープ、できたわよ」

レナさんの不機嫌な声が、重い沈黙を破った。彼女が木の器に無造作によそったスープは、味も素っ気もない、ただお腹を満たすためだけの液体だった。

「ちっ……こんなもの食えるか」

スープを一口すすったアラン君が、吐き捨てるように言った。そして、器を地面に叩きつける。熱いスープが飛び散り、近くにいたゴードンさんのズボンを濡らした。

「おい、アラン！ てめえ、いい加減にしろよ！」
「なんだ、文句があるのかゴードン！ お前がもっとまともに盾役をこなしていれば、こんな無駄な野営をする必要もなかったんだぞ！」
「それはお前の指示が悪いからだろうが！ 斥候も置かずに突っ込む馬鹿がどこにいる！」

始まった。また、いつもの言い争い。
聖剣に選ばれた勇者と、パーティの盾役であるはずの戦士が、子供のようにいがみ合っている。レナさんは、そんな二人を冷めた目で見ているだけ。

私は、ただ俯いて、きつく膝を抱きしめることしかできなかった。

カイル君がいた頃は、違った。

どんなに疲れていても、どんなに不味くても、カイル君が作ってくれたスープは、どこか温かい味がした。彼が一生懸命、私たちのために作ってくれているのが伝わってきたから。

焚き火の準備も、見張りも、率先して彼がやってくれた。誰もやりたがらない雑用を、文句一つ言わずに引き受けてくれた。だから私たちは、戦闘と自分の役割にだけ集中できた。アラン君も、今のように苛立つことは少なかった。

あの頃の私たちには、確かに「仲間」としての絆があったはずなのに。

「……ごめんね、カイル君」

誰にも聞こえない声で、私は呟いた。
あの日、ギルドの前で、私は彼を見捨てた。アラン君に「一緒に抜けるか」と脅され、彼の隣に立つことができなかった。彼の未来を奪うのが怖かったから。でも、それはただの言い訳。私は、自分の立場を守りたかっただけなのだ。

勇者パーティの神官。その肩書きを失うのが、怖かった。
自分の保身のために、一番大切な幼馴染を、私は見殺しにした。

その罪悪感が、鉛のように私の心に重くのしかかっている。

「エリナ！」

アラン君の鋭い声に、私はびくりと肩を震わせた。

「ぼうっとするな！ お前の回復魔法も、最近は精彩を欠いているぞ！ カイルのことでも考えているのか！？」
「そ、そんなこと……！」
「図星か！ いいか、あんな役立たずのことなど、さっさと忘れろ！ あいつは、俺たちのパーティの汚点だったんだ！」

汚点。その言葉が、私の胸をナイフのように抉った。
違う。カイル君は汚点なんかじゃない。誰よりも優しくて、誰よりも努力家で、そして、誰よりも私たちのことを考えてくれていた。

そのことに、私たちは彼を失ってから、ようやく気づいたのだ。

「……もう、やめて」

私の口から、か細い声が漏れた。

「え？」
「もう、やめてよ……！」

私は立ち上がっていた。自分でも信じられないほどの勇気を振り絞って、アラン君をまっすぐに見つめていた。

「どうして、そんな酷いことばかり言うの！？ カイル君が、私たちに何をしたっていうの！？ 私たちは、彼に甘えて、全部押し付けて、それで用済みになったら捨てただけじゃない！」

涙が、次から次へと溢れ出てくる。

「アラン君だって、昔は違った！ いつもカイル君を守って、私たちの先頭に立ってくれていたじゃない！ 勇者になって、聖剣を手にして、あなたはいったい何が変わってしまったの！？」

私の魂からの叫びに、アラン君は一瞬、言葉を失ったようだった。彼の瞳に、かつての優しさが、ほんの一瞬だけ蘇ったように見えた。

だが、それも束の間だった。
彼は、苦々しく顔を歪めると、私を睨みつけた。

「……黙れ。お前に、俺の何が分かる」

それは、拒絶の言葉だった。
彼は、もう昔のアラン君ではない。勇者という重圧と、プライドという名の鎧に心を閉ざしてしまった、知らない誰かだ。

その時、私ははっきりと理解した。
もう、この場所にはいられない。このパーティは、もう壊れてしまっている。私がここにいても、誰も救われない。私も、アラン君も、ゴードンさんも、レナさんも。みんな、不幸になるだけだ。

「……私、決めた」

私は涙を拭うと、静かに、だがはっきりとした口調で言った。

「このパーティを、抜けます」

その言葉に、アラン君だけでなく、ゴードンさんもレナさんも、驚いたように目を見開いた。

「何を……言っているんだ、エリナ」
「もう、あなたたちとは一緒に旅はできません。私は、私のやり方で、本当に救いたい人を助けに行きます」

本当に救いたい人。
それは、今、どこかで一人、孤独に震えているかもしれない、私のたった一人の大切な人。

「……カイル君を探しに行きます。そして、あの日、言えなかった言葉を、彼に伝えるの」

ごめんなさい、と。
そして、ありがとう、と。

「ふざけるな！ 俺を、この勇者アランを捨てるというのか！」

アラン君が激昂し、私の腕を掴もうとする。だが、その手は、ゴードンさんの太い腕によって阻まれた。

「……やめておけ、アラン」

ゴードンさんが、静かな、だが有無を言わさぬ声で言った。

「もう、終わりなんだよ。俺たちのパーティはな」

レナさんも、何も言わずに俯いている。彼女もまた、この結末を、心のどこかで分かっていたのかもしれない。

私は、アラン君に最後の一瞥をくれると、彼らに背を向けた。
自分の荷物は、小さな鞄一つだけ。私はそれを手に取ると、一人、夜の闇の中へと歩き出した。

「エリナ！」

背後から、アラン君の悲痛な叫び声が聞こえた。
でも、私はもう振り返らなかった。

冷たい夜気が、火照った頬に心地よかった。涙は、もう出てこない。
私の心は、不思議なほどに晴れやかだった。

カイル君、待っていて。
今、会いに行くから。

たとえ世界中を探してでも、必ずあなたを見つけ出す。
そして、今度こそ、あなたの隣に立つ。

私の、たった一人の勇者の、隣に。

夜空には、満月が静かに輝いていた。
その光が、これから始まる、私の本当の旅路を、優しく照らし出してくれているようだった。