地味スキル？ いいえ、『法則操作』です。 ～落ちこぼれ探索者が現代科学でダンジョンをハックする話～

第三十二話：水面下の潮流

『クリスタル・ラビリンス』からの撤退は、勝利とは言い難い、後味の悪さを残した。装甲車両でフロンティアへと戻る道すがら、俺の思考は襲撃者――アトラス・コーポレーションの手の者たち――のことで占められていた。彼らは俺の能力を『法則干渉（ルール・インターフェアレンス）』と呼び、そのデータ収集を目的としていた。つまり、俺の秘密は、すでに俺が思っている以上に外部に漏洩し、分析され始めているということだ。

研究工房に戻るなり、俺はエリーゼへ緊急の報告を入れた。襲撃者の所属、装備、目的、そして交戦の詳細。セバスチャンも、回収した装備の残骸や通信記録の分析結果を添えて、彼の視点からの報告を補足した。

『アトラス・コーポレーション…やはり、あのハイエナどもでしたか』

通信越しに聞こえるエリーゼの声は、怒りよりも冷たい計算の色を帯びていた。

『奴らがあなたの能力に気づいたのは想定内ではありましたが、これほど早く、そして直接的な行動に出てくるとは。少々、見くびっていたようですわね』
「連中の技術レベルは高い。魔力ライフル、特殊装甲、状態異常ガス…おそらく、ダンジョンから得られた技術を独自に解析・応用しているんだろう。俺の能力が解析されれば、対抗策や、あるいは模倣技術を開発してくる可能性もある」
『ええ、その危険性は十分に認識しております。ですが、心配はご無用ですわ。アトラス社は常にリンドバーグ家のビジネス上の競合相手。彼らに対するカウンターインテリジェンス（対抗諜報）と、必要であれば“実力”による牽制の準備は、常に整えておりますの』

彼女の言葉には、絶対的な自信が滲んでいた。大財閥のトップとして、ダーティな手段も厭わない覚悟があるのだろう。

『それよりも、神崎譲。あなたは、あなた自身の研究に集中なさい。アトラス社やその他の“ノイズ”は、わたくしとセバスチャンが可能な限り排除します。あなたは、ただひたすらに『法則』を探求し、その力を進化させなさい。それが、結果的に最大の防御となり、そして我々にとって最大の利益となるのですから』
「……分かった。だが、完全に守られるつもりはない。自分の身は、自分で守れるようにしておく」
『ふふ、頼もしいことですわ。それでこそ、わたくしが見込んだ男ですもの。研究に必要なものは、引き続き何なりと申し付けなさい。最高の環境を提供し続けますわ』

通信はそこで切れた。エリーゼとの関係は、依然として危険な綱渡りだ。だが、彼女の支援がなければ、俺の研究がここまで加速することはなかったのも事実。今は、この関係を利用し、自身の目的を達成することに集中すべきだろう。

俺は早速、セバスチャンが回収してきた襲撃者の装備の残骸を分析し始めた。

（この魔力ライフルのエネルギー変換効率…リンドバーグ社製の最新モデルに匹敵するか、あるいは一部では凌駕している。アトラス社、相当な技術力を持っているな。アーマーの複合素材も、軽量でありながら高い防御力と、限定的な魔力抵抗を備えている。状態異常ガスも、複数の効果を組み合わせた高度な化学兵器だ）

敵の技術レベルを知ることは、対策を立てる上で不可欠だ。俺は、彼らの装備の弱点や、利用されている技術の原理を解析し、それに対抗するための新たな『法則操作』の応用や、防御技術の開発に着手した。

例えば、敵の魔力センサーや生体センサーを欺瞞するための、限定的な『ステルスフィールド』の開発。『現象観測』で周囲の環境情報を取得し、『状態保存』で自身の熱放射や魔力痕跡を周囲の背景レベルに同化させる試みだ。完全な透明化は不可能だが、探知されるまでの時間を稼いだり、奇襲を可能にしたりする効果は期待できる。

あるいは、敵の通信やセンサーシステムに干渉するための、『指向性EMP（電磁パルス）発生装置』の開発。『魔晶光線銃』の技術を応用し、魔力エネルギーを高周波の電磁パルスに変換して照射することで、電子機器を一時的、あるいは永続的に破壊する。これもMP消費が大きいが、敵の組織的な連携を崩すには有効だろう。

さらに、『グラビティ・コード』の研究も本格化させた。エリーゼから提供された膨大な古代言語データベースと照合し、コードのパターンと意味の関連性を探る。統計解析、機械学習的なアプローチも取り入れ、コードの『文法構造』を解き明かそうと試みる。

（…この菱形のパターンは『空間座標指定』、螺旋構造は『エネルギー強度』、そしてこの波線は『時間的変調』を示唆している…？ もしそうなら、これらの組み合わせで、特定の時空間に特定のエネルギー場を生成することが…？）

仮説はまだ粗削りだが、少しずつ、古代の超技術の輪郭が見え始めていた。もしこれが正しければ、重力制御だけでなく、空間転移や時間操作といった、さらに高度な『法則操作』への道が開けるかもしれない。

研究に没頭する一方で、俺は自身の周囲に対する警戒も怠らなかった。工房への出入りは最小限にし、外出する際は常に『現象観測』で周囲の状況をモニターする。セバスチャンは、言葉通り警護体制を強化し、俺の周囲には常にリンドバーグ家の息がかかった見張り役（彼らは極めて巧妙に気配を消しており、俺の『現象観測』でなければ気づかないレベルだった）が配置されるようになった。

ギルドを訪れる頻度は減ったが、情報収集のために時折足を運ぶと、やはり俺に対する視線は以前とは違うものになっていた。Ｄランクに昇格し、いくつかの難関ダンジョンからの生還記録が積み重なるにつれ、「幸運」や「まぐれ」で片付ける声は減り、「何か特別な力を持っているに違いない」という認識が広まっているようだ。『法則ハッカー』の異名も、半ば公然のものとなりつつあった。

そんなある日、ギルドの片隅で、再びレンたちの姿を見かけた。だが、以前のような焦燥感や苛立ちは、彼の表情からは消えていた。代わりに、何か吹っ切れたような、あるいは新たな覚悟を決めたような、静かな闘志が瞳に宿っているように見えた。栞とミナも、彼の隣で、以前よりもしっかりとした足取りで立っている。彼らの中で、何かが変わったのかもしれない。彼らがどんな道を選んだのかは分からない。だが、俺はやはり声をかけず、そっとその場を離れた。それぞれの道は、まだ交わるべき時ではないのだろう。

研究、開発、そして水面下での情報戦と自己防衛。俺を取り巻く世界の歯車は、確実に、そして急速に回り始めていた。それは、エキサイティングであると同時に、常に危険と隣り合わせの日々だ。

次に俺が挑むべきは、どんなダンジョンか、どんな敵か、そして、どんな『法則』なのか。まだ見えない未来に向けて、俺は今日も研究工房の灯りを点し、未知なる方程式に挑み続ける。加速する世界の中で、俺自身の進化もまた、止まることはないのだから。