不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第四十六話：反撃の狼煙

　《クラフトヘイム》の工房に戻った僕たちを、バルカンをはじめとする街の職人たちは、まるで凱旋将軍のように出迎えてくれた。
　偵察部隊の全滅という報は、僕たちが街に帰り着くよりも早く、カイザーの元だけでなく、この自由都市にも届いていたのだ。《絶対王権》の監視の目をかいくぐって活動する、彼ら独自の情報網によるものだろう。

「リク殿！ また、あんたは、わしらの想像を超えていきおったわい！」
　バルカンは、僕の肩を力強く叩き、心の底から嬉しそうに笑った。
「システムの介入すら、知識で覆すとはな！ まさに、痛快の一言じゃ！」
「へっへーん！ 俺たちのリクを、なめんじゃねえってんだ！」
　ゴードンは、自分のことのように胸を張り、祝杯と称して酒場へと消えていった。ミモリさんも、彼の後に、嬉しそうについていく。工房には、勝利の余韻と、安堵の空気が満ちていた。

　だが、僕の心は、晴れなかった。
　一人になった工房の研究室で、僕は、壁に貼られたエリュシオン・テラの広大なマップを、険しい表情で見つめていた。
　確かに、僕たちは勝った。カイザーの仕掛けた、システム的な介入という、最も理不尽な攻撃すら、僕の知識は打ち破ってみせた。
　しかし、それは、本当の意味での勝利なのだろうか。

（違う。これは、ただ、彼の攻撃を『凌いだ』に過ぎない）

　カイザーは、諦めないだろう。
　今回の敗北は、彼のプライドを、そして、僕への執着を、さらに歪んだ方向へと加速させるに違いない。
　次は、どんな手が来る？ 運営への、さらなる圧力か？ あるいは、僕の仲間たちを狙った、より直接的な攻撃か？ それとも、現実世界の僕自身にまで、その手が及ぶ可能性は？

　いつまでも、受け身のままではいられない。
　彼の仕掛けてくる攻撃を、ただ待ち、そして、打ち返すだけでは、いずれ、僕の知識の及ばない、致命的な一撃を食らうことになる。僕が守りたいと願う、この仲間たちとの平穏が、崩れ去ってしまう。

（守るだけでは、ダメだ。攻めなければ）

　その思考は、僕にとって、一つの大きな転換点だった。
　これまで、僕の行動原理は、常に「探求」と「防御」だった。未知の地形を調べ、仲間を、そして自分自身を、危険から守る。そのために、僕はスキルを使ってきた。
　だが、今、僕は、初めて、明確な「攻撃」の意思を持った。

　僕は、黒板の前に立つと、チョークを手に取った。
　そして、これまで僕が経験してきた、カイザーという男の行動パターンを、一つ一つ書き出していく。

『完璧主義』
『支配欲』
『自らの常識への絶対的な自信』
『想定外の事態への脆弱性』

　彼の行動原理は、「支配」だ。彼が理解し、計算できるルールの中で、全てを掌握しようとする。
　だからこそ、彼は、僕という「想定外」の存在に、これほどまでに固執するのだ。

「ならば……」
　僕は、黒板に、力強く、一つの単語を書きなぐった。

『カウンター（反撃）』

「僕が、彼にとって、最大の『想定外』を、仕掛ければいい」

　それは、静かだが、僕の覚悟を凝縮した、宣戦布告だった。
　僕が狙うべき、カイザーの最大の弱点。それは、彼の能力や戦術ではない。
　彼の、プライドそのものだ。彼の、支配の象徴。

　僕の視線が、マップの片隅に描かれた、一枚の概念図へと吸い寄せられた。
　雲海に浮かぶ、白亜の城。
　誰もが攻略不可能だと諦めている、難攻不落の空中要塞。
　《絶対王権》のギルド本拠地、《アヴァロン》。

（あの城を、落とす）

　途方もない、あまりにも無謀な計画。
　だが、僕の頭脳は、地質学者としての本能は、そこにこそ、勝機があると告げていた。
「どんな建造物にも、地盤があり、基礎がある。それは、たとえ、空に浮かぶ城であっても、同じはずだ。あの城を浮かばせている、物理法則や、魔法的な理。そのシステムの『欠陥』を、僕が見つけ出し、突くことができれば……」

　僕の思考は、もはや誰にも止められない速度で、加速していく。
　壮大な「城落とし」計画。
　そのための、第一歩は、徹底的な情報収集だ。

　ちょうどその時、ゴードンとミモリさんが、工房に戻ってきた。
「リク、まだ起きてたのか。何を、そんなに難しい顔して……」
　ゴードンは、黒板に書かれた僕のメモを見ると、目を丸くした。
「……アヴァロンを、落とす？」

　僕は、二人に向き直ると、僕の立てた、荒唐無稽な計画の全てを話した。
　二人は、最初は、僕が何を言っているのか、理解できないといった顔をしていた。
　だが、僕の瞳に宿る、揺るぎない覚悟と、理論的な可能性を語る熱意に、次第に引き込まれていった。

「……は、はは。ははははは！」
　ひとしきり話を聞き終えたゴードンは、突然、腹を抱えて笑い出した。
「最高だ、リク！ お前、やっぱり、最高にイカれてるぜ！ 空に浮かぶ城を、地質学で落とす、だと！？ 面白え！ やってやろうじゃねえか！」
　彼は、僕の無謀な計画に、一点の曇りもなく、賛同してくれた。

「でも……そんなこと、本当にできるんでしょうか……」
　ミモリさんは、不安そうに尋ねる。
「ええ。可能性は、ゼロではありません。そのためには、まず、《アヴァロン》に関する、あらゆる情報が必要です」

　僕たちは、その日から、行動を開始した。
　僕は、バルカンや、街のギルドのネットワークを最大限に活用させてもらった。
　《絶対王権》の元ギルドメンバーだったというプレイヤーを探し出し、内部構造に関する、断片的な証言を集める。
　古代文明に関する文献を、図書館から借り受け、浮遊城の動力源に関する、記述を探す。
　様々なプレイヤーが撮影した、遠景の《アヴァロン》の映像を集め、その形状や、高度の変化を、分析する。

　工房のテーブルの上には、日を追うごとに、膨大な資料の山が築かれていった。
　そして、その中央には、不鮮明ながらも、徐々にその輪郭を現していく、《アヴァロン》の、巨大な構造概念図が、広げられていた。

　僕は、その図の上に、無数の計算式や、仮説を書き込みながら、静かに、しかし、確かな闘志を燃やしていた。
　これまで、僕の知識は、大地を「識る」ためのものだった。
　だが、これからは、違う。
　大地を、そして、世界の理を、「支配」するための、武器とする。

「待っていろ、カイザー」

　僕は、概念図に描かれた、白亜の城を睨みつけ、呟いた。
「あなたのその傲慢な城、僕の知識で、地に堕としてやる」

　僕たちの、反撃の狼煙が、静かに、しかし、確かに、上がった。
　それは、一人の地質学者が、この世界の王に、そして、世界の理そのものに、挑む、壮大な戦いの幕開けだった。