不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第四十九話：地層に眠る「ありえない遺物」

　『時が止まった大渓谷』。
　そこは、まさに地質学者にとっての聖地だった。僕は、調査に没頭し、時間の感覚すら失っていた。何億年も前の生物たちが目の前で動き、太古の大気が肌を撫でる。その全てが、僕の知的好奇心を、飽くことなく満たし続けていた。

　だが、その完璧な世界に対する、漠然とした「違和感」は、僕の心の片隅で、徐々に、しかし確実に、その輪郭をはっきりさせ始めていた。

（何かが、おかしい……）

　それは、地質学的な矛盾ではない。むしろ、逆だ。
　この世界の地層は、あまりにも「完璧すぎる」のだ。
　現実の地球では、地層の形成は、もっと混沌としている。火山活動、プレートの移動、大規模な隕石の衝突。それらの予測不能なイベントが、地層に、無数の「傷」や「乱れ」を刻むはずなのだ。
　しかし、この渓谷の地層は、まるで、誰かが意図的に、完璧な見本として作り上げた標本のように、整然としすぎていた。
　まるで、イレギュラーな要素を、全て排除したかのような、クリーンルームで培養された歴史。

「リク、どうしたんだ？ さっきから、難しい顔をして」
　ゴードンが、僕の顔を覗き込んできた。
「いえ……少し、考え事を」
「リクさんの考え事は、いつも難しいことですからね。でも、あまり根を詰めすぎないでくださいね」
　ミモリさんが、心配そうに微笑む。

　僕は、二人に頷きを返しながらも、その違和感の正体を探し続けていた。
　そして、ついに、その決定的な「一点」を、発見することになる。

　僕たちは、渓谷の中でも、最も古い地層が露出しているエリアにたどり着いた。
　カンブリア紀中期、約五億五百万年前の地層だ。
　壁面には、三葉虫やハルキゲニアといった、奇妙な形をした生物たちの化石が、無数に埋まっている。完璧な整合性。教科書通りの、美しい地層。

　僕は、その壁面を、いつものように、つるはし【ジオ・ブレイカー】の柄で、軽く叩きながら歩いていた。岩盤の硬さや、内部の密度を、反響音で確かめるためだ。
　コン、コン、コン……。
　粘板岩特有の、乾いた音が続く。

　――キンッ。

　突如、一か所だけ、明らかに異質な、硬い金属音が響いた。
　僕の足が、ぴたりと止まる。

「……今のは」

　僕は、音がした場所を、もう一度、慎重に叩いた。
　キンッ。
　間違いない。この、地層の、内部に。
　岩石ではない、何か、極めて硬質な「金属」のようなものが、埋まっている。

「ゴードンさん、ミモリさん、少し手伝ってください」
　僕は、二人を呼ぶと、つるはしを構えた。
「この壁を、少し、掘ってみます」
「おう、任せろ！」

　僕は、慎重に、周囲の脆い粘板岩を削り取っていく。新しいつるはしは、僕の意のままに、ミリ単位での精密な掘削を可能にしてくれた。
　数十分後。
　僕たちの目の前に、その「異物」が、ついにその全貌を現した。

「……なんだ、こりゃあ」

　ゴードンが、絶句した。
　ミモリさんも、息を呑んで、その物体を見つめている。

　五億年以上前の、カンブリア紀の地層。
　その、完璧な縞模様の中に。
　ただ一点。
　錆び一つない、滑らかな、白銀色の金属質のプレートが、埋め込まれていたのだ。

　大きさは、一メートル四方ほど。
　表面には、幾何学的な、しかし、僕たちの知らない、どんな言語とも違う、微細な文様が、無数に刻まれている。
　それは、この世界に存在する、どんな古代文明の遺物とも、明らかに異質だった。ドワーフの作った工芸品でも、エルフの魔法具でもない。
　あまりにも、場違い。
　あまりにも、ありえない。

　まるで、最新鋭のスマートフォンが、恐竜の化石と一緒に出てきたかのような、絶対的な時代のミスマッチ。
　地質学の、そして、歴史の、全ての法則を、根底から愚弄するかのような、超未来的なオーパーツだった。

「リクさん……これ、は……？」
「……わかりません」
　僕は、震える声で答えることしかできなかった。
　僕の脳が、目の前の現実を、理解することを、拒絶していた。

　これは、バグなのか？
　それとも、運営が仕込んだ、ただのイースターエッグ（隠し要素）か？
　いや、違う。
　このプレートが放つ、静かで、冷たい存在感は、そんな生易しいものではなかった。
　これは、この世界の、もっと、根源的な部分に関わる、「何か」だ。

　僕が感じていた、違和感の正体。
　この、完璧すぎる世界に紛れ込んだ、たった一つの「ノイズ」。
　それは、これだったのだ。

　僕は、吸い寄せられるように、そのプレートに手を伸ばした。
　ひんやりとした、金属の感触。
　だが、その表面は、五億年という時間を経てきたとは、到底思えないほど、滑らかだった。

「……鑑定、します」

　僕は、覚悟を決めた。
　この、ありえない遺物の正体を、突き止めなければならない。
　僕の、地質学者としての、全てのプライドを懸けて。

　僕は、つるはし【ジオ・ブレイカー】の、強化された鑑定機能を、最大出力で発動させた。
　その先端を、プレートの表面に、そっと触れさせる。

　鑑定の光が、プレートに吸い込まれていく。
　そして、僕の視界に、ウィンドウが、ゆっくりと、表示された。

　そこに映し出されたのは、僕が予想していたような、アイテム情報ではなかった。
　それは、全く別の、僕が決して、目にしてはならないはずの、禁断の情報だった。
　この世界の、心臓部から漏れ出した、生々しい、システムのエラーログ。

　僕の冒険は、この瞬間、全く新しい、そして、後戻りのできない領域へと、足を踏み入れてしまったのだ。
　その先に待つのが、世界の真実か、それとも、ただの破滅か。
　僕には、まだ、知る由もなかった。