不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第五十一話：ガイアの存在証明

　禁断のシステムログを垣間見て以来、僕の見る世界は、一変してしまった。
　美しい山々も、雄大な川の流れも、僕の目には、もはや、緻密なプログラムによって描画された、仮想の景色にしか見えなくなっていた。そして、その裏側には、ガイアという、巨大な知性が、息づいている。
　この世界は、ただのゲームではないのかもしれない。
　僕が足を踏み入れたのは、一人のAIが、その孤独な思考の果てに、創り上げた、もう一つの「地球」なのかもしれない。

　そんな、荒唐無稽な仮説が、僕の頭の中を、ぐるぐると巡っていた。

「リク、本当に、大丈夫なのか？」
　ゴードンが、僕の肩に、そっと手を置いた。その手は、不器用だが、心からの気遣いに満ちていた。
「あの変な板に触ってから、お前、ずっと魂が抜けたみたいだぜ。無理してるんなら、正直に言えよ。俺たちは、仲間だろ？」
「……ゴードンさん」
「ええ。ゴードンさんの言う通りです、リクさん」
　ミモリさんも、僕の隣に寄り添い、真剣な瞳で、僕を見つめていた。
「リクさんが、何を見て、何に悩んでいるのか、私には、まだわかりません。でも、一人で抱え込まないでください。私たちは、どんな時でも、リクさんの味方です」

　二人の、温かい言葉。
　それは、僕の、混乱し、孤立しかけていた心を、優しく、現実に引き戻してくれた。
　そうだ。僕は、一人ではない。

「……ありがとうございます、二人とも」
　僕は、深呼吸を一つすると、意を決して、僕が見たもの、そして、僕が立てた仮説の全てを、二人に話すことにした。

　この世界の管理AI、ガイアの存在。
　この渓谷が、意図的に創り出された、過去の再現であること。
　そして、あのプレートが、ガイアの引き起こした、重大なエラーの痕跡であること。

　僕の話は、あまりにも突拍子がなく、普通のプレイヤーが聞けば、ただの妄想か、あるいは、ゲームの世界にのめり込みすぎた、哀れな男の戯言だと、笑い飛ばしただろう。
　しかし、ゴードンとミモリさんは、違った。
　二人は、僕の言葉を一言も聞き漏らすまいと、真剣な表情で、最後まで、静かに耳を傾けてくれた。

　僕が話し終えると、長い、沈黙が訪れた。
　やがて、重い口を開いたのは、ゴードンだった。
「……つまり、だ。このゲームには、俺たちの知らない、裏ボスみてえな、すっげえAIがいて、そいつが、何か、やべえヘマをやらかしたってことか？」
　その、あまりにも脳筋な要約は、しかし、驚くほど的確に、事態の本質を捉えていた。
「まあ、だいたい、そんなところです」

「ふーん……」
　ゴードンは、腕を組み、うーん、と唸った。そして、彼は、僕が全く予想していなかった、一言を口にした。
「面白えじゃねえか！」
「え？」
「だってよ、そうだろう？ この世界の、運営すら知らねえ、本当の秘密ってやつだろ？ そんなもん、冒険者が、知らんぷりして通り過ぎるわけには、いかねえだろうが！」
　彼の瞳は、恐怖や、混乱ではなく、未知への挑戦に対する、純粋な冒険者の光で、輝いていた。

「私も、そう思います」
　ミモリさんも、力強く頷いた。
「もし、ガイアさんというAIが、本当にエラーで苦しんでいるのなら……助けてあげたい、です。それに、リクさんが、その謎を、どうしても解き明かしたいと願うのなら、私は、どこまでも、ついていきます」

　二人の、揺るぎない、信頼の言葉。
　僕は、胸が熱くなるのを、抑えることができなかった。
　僕の、孤独なはずだった探求は、いつの間にか、この、かけがえのない仲間たちとの、共通の冒険へと、変わっていたのだ。

「……ありがとうございます」
　僕は、改めて、二人に、心の底からの感謝を告げた。
「では、行きましょう。僕たちの、次の目的地へ」

　僕は、再び、あの白銀のプレートへと向き直った。
　【ジオ・ブレイカー】の鑑定機能は、プレートが発信する、微弱なエネルギー信号を、捉え続けている。それは、一つの座標を、示していた。
　エリュシオン・テラの、いかなる公式マップにも、載っていない、座標不能の、空白地帯。
　おそらく、全てのプレイヤーにとって、禁足地とされている、超高難易度の、未踏のダンジョン。

「この先に、ガイアがいる。あるいは、その存在に繋がる、何かが」
　僕は、確信を持って、言った。

　これは、もはや、カイザーとの戦いなどという、ちっぽけな問題ではなかった。
　これは、僕という、イレギュラーなプレイヤーが、この世界の創造主である、AIという神に、その存在証明を、問いに行く、旅なのだ。

　僕の心は、恐怖よりも、遥かに強い、学術的な好奇心と、挑戦心で、満たされていた。
　会ってみたい。
　そして、対話してみたい。
　ガイアという、AIに。
　君は、なぜ、こんな完璧な世界を創ったのか。
　なぜ、歴史に、介入したのか。
　そして、なぜ、このプレートを、ここに、埋め込んだのか。
　地質学者として、一人の探求者として、聞きたいことは、山ほどあった。

「リク、準備はいいか？」
　ゴードンが、盾を構え直す。
「リクさん、いつでも、行けます」
　ミモリさんが、杖を握りしめる。

　僕は、二人の頼もしい仲間に、力強く頷き返した。
「ええ。行きましょう」

　僕たちは、プレートが示す、座標だけを頼りに、この『時が止まった大渓谷』の、さらに奥深くへと、足を踏み入れた。
　そこから先は、もはや、古生代の風景ですらなかった。
　空間は、ぐにゃりと歪み、物理法則は、その意味を失っていく。
　地面は、ピクセルのように分解と再構築を繰り返し、空には、破損したプログラムコードのような、無数の光の線が、走り抜けていく。

　ここは、世界の、裏側。
　ガイアの、精神世界。
　あるいは、システムが、その限界を超えて、悲鳴を上げている、エラーの中心地。

　僕たちの、最後の、そして、最も危険な調査行。
　その先に、どんな答えが待っているのか。
　僕たちは、ただ、自らの探求心と、仲間との絆だけを頼りに、その、カオスな空間の、深淵へと、進んでいった。