不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第七十三話：リアル・インパクトの恐怖

　ガイアとの交信が途絶えてから、数日が過ぎた。
　エリュシオン・テラの世界の崩壊は、もはや、誰の目にも明らかだった。
　空には、常に、データの欠損を示す、黒い穴が、いくつも浮かび。
　大地には、テクスチャの剥がれた、ワイヤーフレームの亀裂が、走り続けている。
　プレイヤーたちの間では、「ETO、サービス終了か？」という噂が、まことしやかに囁かれ、多くの者が、この、壊れゆく世界から、静かに、去っていった。
　街は、活気を失い、まるで、ゴーストタウンのように、静まり返っていた。

　だが、本当の恐怖は、ゲームの「外」で、静かに、始まっていた。

　それは、最初は、ネットの、片隅の、小さなニュース記事だった。
『人気VRMMOの長時間プレイヤーに、原因不明の体調不良が続出か』
　記事によれば、ETOに、長時間、ログインしている、一部のヘビープレイヤーたちが、ログアウト後も、倦怠感や、めまい、軽い意識障害を、訴えるケースが、相次いでいるという。
　ゲーム内の感覚が、現実世界でも、抜けきらない。「剣を振るう、幻肢痛」や、「魔法の詠唱が、耳鳴りのように、聞こえ続ける」といった、奇妙な症状。
　専門家たちは、それを、一種の、VR酔いの、亜種だと、分析した。
　誰もが、その時は、そう、軽く、考えていた。

　だが、その症状は、日を追うごとに、深刻化していった。
　意識障害は、より、重くなり、日常生活に、支障をきたす者が出始めた。
　一部のプレイヤーは、昏睡状態に陥り、病院に、緊急搬送される事態にまで、発展した。
　社会は、ようやく、事の、異常さに、気づき始めた。
　ETOは、「人を、壊す、呪いのゲーム」として、大々的に、報道され、運営会社である、エリュシオン・ダイナミクスは、連日、マスコミの、激しい追及に、晒されていた。
　世論は、沸騰し、即時の、サービス停止を、求める声が、日に日に、高まっていった。

　その、ニュースを、僕は、大学の研究室の、パソコンで、見ていた。
　現実世界の、僕、石動 陸として。

　僕の、背筋を、冷たい、汗が、伝った。
　ガイアの、最後の、警告。
『――この世界の、外……現実……にも……気をつけて……』
　その、意味を、僕は、今、骨の髄まで、理解していた。

　カイザーの、深層システム汚染。
　それは、もはや、仮想と、現実の、境界を、越え始めているのだ。
　人間の、脳と、フルダイブシステムを、繋ぐ、根源的な、インターフェース。
　彼は、その、領域にまで、侵食し、プレイヤーたちの、精神そのものを、汚染し始めている。
　これは、もはや、ゲームではない。
　現実世界への、明確な、「攻撃」だ。

　僕の、胸を、これまで、感じたことのない、怒りが、焼き尽くしていく。
　ゲームの世界が、どうなろうと、それは、自己責任だ。
　だが、現実の、罪のない、人々まで、巻き込むなど、断じて、許されることではない。

　――僕が、やらなければ。
　――僕しか、いない。

　この、狂った、事態に、終止符を、打てるのは、この世界の、理（ことわり）と、カイザーの、狂気の、両方を、理解している、僕だけなのだ。
　僕は、石動 陸として、そして、ETOのプレイヤー、リクとして、この問題に、命を懸けて、立ち向かうことを、固く、決意した。

　その、決意を、固めた、まさに、その時だった。
　僕の、研究室の、メールボックスに、一通の、メールが、届いた。
　差出人は、匿名。
　件名は、「緊急の、技術協力要請」。

　僕は、怪訝に思いながらも、そのメールを、開いた。
　そこに、書かれていた、内容に、僕は、目を、疑った。

『――石動 陸様。
　貴殿が、地質学の、分野において、類稀なる、知見を、お持ちであることは、存じ上げております。
　誠に、唐突、かつ、非公式な、要請で、恐縮ですが、我々が、現在、直面している、ある、重大な、問題の、解決に、貴殿の、お力を、お借りしたく、ご連絡いたしました。
　問題とは、弊社が、管理する、超大規模な、仮想環境シミュレーターにおける、『原因不明の、地質データの、破損』に関する、ものです……』

　仮想環境シミュレーター。
　地質データの、破損。
　匿名では、あるが、このメールの、差出人が、誰なのか、僕には、すぐに、わかった。
　――ETOの、運営会社、エリュシオン・ダイナミクスだ。

　彼らは、パニックに、陥っていた。
　自社の、技術力では、到底、解決できない、未知の、システム汚染。
　その、原因を、探る中で、彼らは、過去の、膨大な、プレイヤーの、行動ログの中に、異常な、存在を、見つけ出したのだろう。
　それは、地質学の、専門家でなければ、絶対に、持ち得ない、知識を、駆使し、システムの、想定を、遥かに、超える、地形変動を、何度も、引き起こしてきた、一人の、プレイヤー。
　――『リク』。

　彼らは、僕の、ゲーム内での、異常な、活躍から、僕の、現実世界での、素性を、割り出したのだ。
　そして、藁にも、すがる思いで、この、匿名の、SOSを、送ってきた。

　仮想世界の、危機が、現実の、僕にまで、助けを、求めてきている。
　なんという、皮肉。
　そして、なんという、巡り合わせ。

　僕は、メールを、最後まで、読むと、静かに、返信ボタンを、押した。
　そして、ただ、一言だけ、打ち込んだ。

『――承知した。全て、こちらで、解決する』

　僕は、送信ボタンを、押すと、静かに、立ち上がった。
　研究室の、窓の外は、もう、夕焼けに、染まっている。
　僕の、現実世界での、日常は、今日で、終わる。

　僕は、アパートへと、戻ると、ベッドの横に、置かれた、フルダイブシステムを、見つめた。
　これから、僕が、向かうのは、もはや、ただの、ゲームの世界ではない。
　現実と、仮想が、交錯する、最後の、戦場だ。

　僕は、ヘッドギアを、装着すると、静かに、目を、閉じた。
　待っていろ、カイザー。
　そして、待っていてくれ、ガイア。
　僕が、必ず、この、悪夢に、終止符を、打ってみせる。
　地質学者として、そして、この世界を、愛する、一人の、人間として。