死闘を求めた戦闘狂、異世界で最強スキル【闘神】を授かる 〜強敵と戦うほど無限に強くなるので、神だろうが殴りに行きます〜

第二十四.五話 リリアナの秘密②

騎士団副団長アレクシスとの決着は、王都の裏社会に静かで、しかし確かな衝撃を与えた。
あの無敗の剣聖が、名もなき冒険者に敗れた。その事実は、誇張と憶測の尾ひれをつけ、あっという間に好事家たちの耳に届いた。
『闘神旅団』。その名は、もはや単なる成り上がりではなく、触れてはならない厄災として認識され始めていた。

俺たちは、そんな外界の騒ぎを気にも留めず、宿の一室に戻っていた。
「……ったく、心臓に悪ぃぜ」
ガロウが、どかりと椅子に腰を下ろし、大きなため息をついた。
「まさか、いきなり騎士団のナンバーツーとやり合うことになるとはな。お前、マジで死ぬかと思ったぞ」

「死にはしない。あいつは、まだその域には達していない」
俺は肩の傷が塞がった箇所を軽くさすりながら、淡々と答えた。
【闘神】のスキルは、傷を負うことで真価を発揮する。あの一瞬、俺の力は間違いなくアレクシスを凌駕していた。だが、それはあくまで一時的なものだ。
素の実力では、まだ互角か、あるいは。

「それでも、です！」
それまで黙っていたリリアナが、強い口調で言った。
「あんな無謀な賭け、二度としないでください！　もしジン様のお体に何かあったら……！」
その翡翠色の瞳には、本気の怒りと、そして隠しきれない心配の色が浮かんでいた。

彼女の剣幕に、ガロウが面白そうに口笛を吹く。
俺は、リリアナの顔をじっと見つめた。
「……なぜ怒る」
「当たり前です！　仲間が命を軽んじるのを見て、平気でいられる者などいません！」

仲間、か。
その言葉の響きが、俺の胸の奥で小さく反響した。
一人で戦っていた時には、決して感じることのなかった感覚。悪くない、と思った。

俺たちの間に、奇妙な沈黙が流れた、その時だった。
コンコン、と部屋の扉がノックされた。

ガロウが警戒しながら扉を開けると、そこには豪華な装飾の施された制服を着た、一人の文官が立っていた。その背後には、完全武装の王宮衛兵が二人控えている。
「……何の用だ」
ガロウの低い声に、文官は臆することなく、一枚の羊皮紙を広げて見せた。

「闘神旅団の皆様でいらっしゃいますね。国王陛下からの勅命です。至急、王城までご足労願いたい」
その口調は丁寧だったが、有無を言わさぬ響きがあった。
「用件は、騎士団副団長アレクシス・フォン・ヴァルハイトへの暴行、及び公務執行妨害の容疑に関する審問です」

やはり、来たか。
ガロウが、面倒くさそうに頭を掻いた。
「おいおい、あの副団長さんが見逃すって言ったんじゃねえのかよ」
「アレクシス卿個人の判断と、国家の法は別問題です。さあ、こちらへ」
文官は、有無を言わさず俺たちを促した。

抵抗してもいい。この場の全員を叩き伏せて、王都を脱出することも可能だろう。
だが、それでは意味がない。この街にいる強者たちと戦う機会を、自ら手放すことになる。

「……いいだろう。行こう」
俺が言うと、ガロウは肩をすくめ、リリアナは青ざめた顔で唇を噛んだ。

俺たちは、衛兵に先導される形で宿を出た。
街の人々は、王宮の使者と共に歩く俺たちを、遠巻きに、そして興味深そうに見つめている。
王城は、王都の中央、ひときわ高い丘の上にそびえ立っていた。白亜の城壁と、天を突く尖塔。まさしく、一国の心臓部だ。

重厚な城門をくぐり、広大な中庭を抜け、俺たちは城の内部へと案内された。
磨き上げられた大理石の床。壁に飾られた、歴代の王たちの肖像画。その全てが、この国の長い歴史と権威を物語っていた。

謁見の間へと続く、長い廊下を歩いている時だった。
それまで黙っていたリリアナが、意を決したように口を開いた。
「お待ちください。私が、話をつけます」

その声には、いつもの彼女にはない、凛とした響きがあった。
俺とガロウが、訝しげな顔で彼女を見る。
リリアナは、俺たちの前で立ち止まると、深々と頭を下げた。

「お二人には、ずっと黙っていて、申し訳ありませんでした」
彼女は顔を上げ、自らの秘密を打ち明けた。
「私の本当の名は、リリアナ・シルフィード・イルミナシル。エルフの国『イルミナシル』の第三王女です。この国へは、両国の友好を深めるための外交使節として訪れておりました」

王女。
その言葉に、ガロウが素っ頓狂な声を上げた。
「な、なんだってー！？　嬢ちゃん、そんなとんでもねえ身分だったのかよ！」
俺は、驚きはしなかった。ただ、納得した。
彼女が持つ、生まれながらの気品。強力な精霊魔法。そして、騎士に護衛されていた理由。全てのピースが、綺麗にはまった。

「市場での一件は、私が堅苦しい護衛を嫌い、一人で街へ出てしまったことが原因の一つです。あなた方を、私のわがままに巻き込んでしまいました。この責任は、私が取ります」
リリアナは、そう言うと、俺たちに背を向け、謁見の間の巨大な扉に向かって、一人で歩き始めた。
その小さな背中は、一国の王女としての覚悟と威厳に満ち溢れていた。

俺とガロウは、顔を見合わせた。
「……どうするよ、ジン」
「どうもしない。面白いものが見れそうだ」
俺たちは、黙って彼女の後に続いた。

ギィィ、という重い音を立てて、謁見の間の扉が開かれる。
その先には、広大な空間が広がっていた。天井には巨大なシャンデリアが輝き、壁には美しいタペストリーが飾られている。
そして、その最奥。豪華な玉座に、壮年の王が腰掛けていた。
その両脇には、宰相らしき老人と、屈強な騎士団長。そして、腕を吊ったアレクシスの姿もあった。

張り詰めた空気。
数十人の重臣たちが、俺たち侵入者を冷たい目で見下ろしている。
その視線の集中砲火の中を、リリアナは臆することなく、堂々と玉座の前まで進み出た。

そして、エルフの国に伝わる、最も格式の高い礼法で、優雅に一礼した。
「アークライト王国国王陛下に、エルフの国イルミナシル第三王女、リリアナ・シルフィード・イルミナシルが、ご挨拶申し上げます」

その言葉に、玉座の間にいた全ての人間が、息を呑んだ。
彼らは、リリアナが王女であることは知っていた。だが、その彼女が、今王都で最も危険な噂の中心となっている冒険者パーティ『闘神旅団』と共に現れたことに、驚愕を隠せないでいた。

国王が、威厳のある声で口を開いた。
「……リリアナ王女。これは、一体どういうことかな。なぜ、あなたがその者たちと共におられる」

「彼らは、私の従者です」
リリアナは、臆することなく答えた。
「嘆きの森で魔物に襲われていた私を救ってくれた、命の恩人であり、私の信頼する仲間です。この度の騎士団とのいざこざは、私の監督不行き届きが招いたこと。全ての責任は、私にあります」

その堂々とした態度に、重臣たちがざわめく。
その時、沈黙を保っていたアレクシスが、一歩前に出た。

「お待ちください、陛下。リリアナ王女のお言葉は、真実とは少し異なります」
彼は、腕の痛みを堪えながら、真っ直ぐに国王を見据えた。
「市場での一件は、確かに私の部下と貴族の若者の非礼が発端でした。そして、その後の戦い……あれは、彼らの罪を問うためのものではなく、私の個人的な興味から始まった、ただの私闘です。私が、彼らに決闘を挑んだのです」

その場に、再び衝撃が走る。
騎士団副団長が、自らの非を認めたのだ。
「そして、私は敗れました。彼らは、私よりも遥かに強かった。特に、ジンと名乗る男……彼の力は、人知を超えています。我が騎士団の総力を以てしても、抑えられるかどうか」

アレクシスの潔い証言は、謁見の間の空気を完全に変えた。
国王は、しばらくの間、目を閉じて黙考していたが、やがてゆっくりと目を開けた。
その目には、為政者としての冷徹な光が宿っていた。

「……分かった。リリアナ王女の顔を立て、またアレクシスの報告を鑑み、今回の件は不問としよう」
その言葉に、リリアナが安堵の表情を浮かべる。
「ただし、条件がある」

国王は、玉座から俺たちを、特に俺を真っ直ぐに見据えた。
「闘神旅団とやら。貴殿らの実力、見せてもらおうか。我が王都の近郊にある『嘆きの坑道』。そこが、最近魔物の活動によって危険地帯と化している。騎士団を派遣したが、被害が出るばかりで、深層の調査が全く進んでいない」

「貴殿らに、その『嘆きの坑道』の調査を命じる。坑道の主を討ち、その脅威を取り除くことができたなら、今回の件を帳消しにするだけでなく、相応の報酬と、我が国における名誉を約束しよう。……どうだ、受けるか」

それは、命令であり、挑戦だった。
王の試練。
俺は、初めて口を開いた。

「……その坑道には、強い奴がいるのか」
俺の問いに、国王は不敵に笑った。
「ああ。騎士団の精鋭部隊が、半壊させられるほどにはな」

その答えだけで、十分だった。
俺の口元に、笑みが浮かぶ。
「いいだろう。その依頼、引き受けた」

こうして、王都を揺るがした騎士団とのいざこざは、思いもよらぬ形で決着した。
リリアナの秘密。アレクシスの潔さ。そして、国王の深謀。
その全てが絡み合い、俺たちを新たな戦いの舞台へと導いていく。

嘆きの坑道。
そこに眠る、未知の強敵。
俺の渇望が、新たな死闘の匂いを嗅ぎつけていた。
王都での戦いは、ようやく、本当の意味で始まろうとしていた。