死闘を求めた戦闘狂、異世界で最強スキル【闘神】を授かる 〜強敵と戦うほど無限に強くなるので、神だろうが殴りに行きます〜

第五十五話 黄昏の教団、再び

「侵入者を、排除する」
ガーディアンたちの合成音声が、荘厳な神殿に冷たく響き渡った。
次の瞬間、石の軍勢は完璧な統率の下に動き出した。

前衛の盾を持ったガーディアンが隙間のない壁となって前進する。その盾の隙間から槍を持ったガーディアンが鋭い突きを繰り出し、後方からは弓を構えたガーディアンたちが魔力を帯びた光の矢を雨のように降らせてきた。
それはもはや単なる魔物の群れではない。
数千年の時を超えて機能し続ける、古代の殺戮機械の軍団だった。

「ちっ、厄介極まりねえ！」
ガロウが不動の大盾を構え、最前線でその猛攻を受け止める。
光の矢が盾に突き刺さり火花を散らす。槍の穂先が盾を削り、甲高い金属音を立てる。
一体一体の攻撃はオークジェネラルに匹敵する。それが数十体、完璧な連携で襲いかかってくるのだ。
ガロウの巨体ですら、じりじりと後退を余儀なくされていた。

「大地の牢獄！」
リリアナが後方の弓兵部隊の足元を狙って魔法を放つ。
地面から岩の腕が伸び、数体のガーディアンの動きを封じた。だが、他のガーディアンが即座にその穴を埋め、陣形に乱れはない。
さらに、ガーディアンたちは高い魔力耐性を持っているらしく、リリアナの魔法では決定的なダメージを与えられずにいた。

このままではジリ貧だ。
俺は戦況を冷静に分析した。
この鉄壁の陣形を崩すには、頭を叩くしかない。
俺の視線は軍勢の中央、ひときわ大きく、そして豪華な装飾が施された一体のガーディアンに注がれた。
その手には巨大な両手剣。その佇まいは、まさしく王のそれだった。
あれが指揮官機だ。

「ガロウ！ リリアナ！ 俺が道をこじ開ける！ 援護を頼む！」
「……へっ、言ってくれるぜ！ 任せとけ！」
「はい！」

俺は地面を蹴った。
スキル【闘神】を最初から第三段階まで引き上げる。
赤黒い闘気が俺の全身から噴き上がった。

俺は盾の壁へと真正面から突っ込んだ。
「無駄だ！」
ガロウが叫ぶが、俺の狙いは壁を破壊することではない。

俺は盾を構えるガーディアンの、その盾そのものを足場にした。
盾を踏みつけ、その反動を利用して高く、高く跳躍する。
槍兵たちの頭上を飛び越え、軍勢のど真ん中に俺は着地した。

「な……！？」
ガーディアンたちの動きが一瞬だけ乱れた。
陣形の内部にこれほど容易く侵入されるとは、想定していなかったのだろう。

だが、彼らの立て直しは速かった。
周囲のガーディアンたちが即座に俺へと向き直り、その剣と槍の穂先を向ける。
完全な包囲網。逃げ場はない。

だが、俺は逃げるつもりなどなかった。
「――そこだ！」
俺は指揮官機であるガーディアン・ロードへと、一直線に駆け抜けた。
行く手を阻むガーディアンたちを、俺は殴り、蹴り、投げ飛ばす。
闘気を纏った俺の拳は、古代の魔法金属で作られた鎧すらも紙屑のように捻じ曲げた。

そして、ついに俺はガーディアン・ロードの前にたどり着いた。
「……挑戦者よ。その勇気、称えよう」
ロードが他のガーディアンとは違う、威厳のある声で言った。
そして、その巨大な両手剣を静かに構える。
その構え、その剣筋。それはただの機械的な動きではなかった。
壁画に描かれていた古代の英雄。その中でも最強と謳われた剣聖の動きを、完全に再現している。

「だが、ここまでだ」
ロードの剣が閃いた。
それはアレクシスの『瞬光』をも上回る究極の斬撃。

だが、俺はもうあの頃の俺ではない。
俺はその神速の斬撃を予測していた。
剣が振るわれるコンマ一秒前、俺は既にその軌道の外側へと踏み込んでいた。

「な……！？」
ロードの動きに初めて動揺が走る。
俺は、その隙を見逃さない。
懐に潜り込み、その石の胴体に渾身の正拳突きを叩き込んだ。

轟音。
ロードの胸部の鎧が蜘蛛の巣のように砕け散る。
だが、その奥にある核には届かない。
ロードはダメージを無視し、カウンターの剣を薙ぎ払ってきた。

俺はそれをバックステップでかわす。
技と技の、力と力の応酬。
俺はこの戦いを心の底から楽しんでいた。
これだ。これこそが、俺が求めていた死闘。

俺たちの戦いは、周囲のガーディアンたちですら割り込めないほどの超高速の領域に達していた。
火花が散り、衝撃波が神殿を揺るがす。

そして、数十合打ち合った後、俺は確信した。
こいつの剣技は完璧だ。
だが、完璧すぎる故の弱点がある。
それはプログラムされた動きであるが故の、応用力のなさ。

俺はあえて大神流の型を捨てた。
荒々しく獣のように、予測不能な動きでロードを翻弄する。
彼の完璧な剣技の、さらにその先を行く野生の勘。

ロードの動きがわずかに乱れた。
俺の動きを、彼のデータベースが処理しきれなくなったのだ。

「……終わりだ」

俺はロードが繰り出した突きを左手で受け流す。
そして、がら空きになったその胸の中心、魔力の核が埋め込まれた一点に、右の拳を静かに、しかし深く突き入れた。

パリン、という軽い音。
ガーディアン・ロードの胸で輝いていた青い光が、ふっと掻き消えた。

指揮官を失った他のガーディアンたちもまた、一斉にその動きを止め、ただの石像へと戻っていった。
静寂が再び神殿を支配した。

「……はぁ、はぁ……。やったのか……」
ガロウがその場にへたり込む。
リリアナも安堵の表情で駆け寄ってきた。

俺たちが勝利の余韻に浸っていた、その時だった。
パチ、パチ、パチ……。
神殿の奥の闇から、場違いな拍手の音が響いてきた。

俺たちは即座に身構えた。
闇の中からゆっくりと一つの人影が現れる。
黒いローブを纏い、その顔は深いフードで隠されている。
だが、そのローブに刻まれた紋章を俺たちは知っていた。
沈みゆく太陽と、それを喰らう蛇。
『黄昏の教団』。

「……素晴らしい。実に見事な戦いでした、闘神旅団の皆様」
ローブの男は芝居がかった口調で言った。
その背後から同じローブを纏った者たちが、十数人ぞろぞろと姿を現す。

「おかげさまで助かりましたよ。この古代のガーディアンたちは、我々にとっても少々厄介でしたのでね」
男はフードの奥で、歪んだ笑みを浮かべた。
「あなた方がこの神殿の守りを打ち破ってくれたおかげで、我々は目的のものをようやく手にすることができる」

奴らの目的は最初からこれだったのだ。
俺たちにガーディアンを倒させ、その奥にある何かを漁夫の利で奪い取ること。
俺たちはまんまと利用されたのだ。

「さて、英雄の皆様にはここで退場していただきましょうか」
ローブの男が手を振る。
教団員たちが一斉に禍々しい魔力を放ち始めた。

「……舐めるなよ、三下どもが」
俺は静かに闘気を練り上げた。
疲労はまだ残っている。
だが、目の前の新たな敵を前に俺の魂は再び燃え上がっていた。

「お前らが何者だろうと関係ない」
俺は教団のリーダーらしき男を睨みつけた。
「俺の戦いを邪魔する奴は、神だろうと悪魔だろうと、叩き潰すだけだ」