偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第四十二話 初めて触れる温度

医療室は、清潔で、どこか冷たい空気に満ちていた。
壁一面に並んだ薬品棚。白い布がかけられた寝台。そして、部屋の中央に置かれた一張りの椅子。微かに漂う薬草の匂いが、ここが治療のための場所であることを示している。
ゼノン公爵は、その中央の椅子に無言で腰を下ろした。ギルバートが用意させたのだろう、脇のテーブルには真新しい包帯や消毒薬、清潔な布と水差しが整然と並べられていた。
私は、深呼吸を一つして、彼の前に立った。
これから、彼の傷に触れる。その事実に、心臓が大きく脈打った。
「…失礼、いたします」
私は、震える声でそう言うと、彼の左腕の軽装鎧に手をかけた。硬い革と金属でできたそれは、複雑な留め金で固定されている。不慣れな手つきで、一つ一つそれを外していく。指先が、思うように動かない。
彼は、ただ黙って、私のされるがままになっていた。その金色の瞳が、私の手元をじっと見つめている。
ようやく、鎧を取り外す。
次に、血で染まった黒いシャツの袖を、慎重に捲り上げた。
そして、彼の傷が、露わになった。
「…あっ」
思わず、息を呑む。
それは、彼が言ったような「掠り傷」などではなかった。敵の短剣が、彼の腕の肉を深く抉っている。傷口は赤黒く腫れ上がり、そこからまだ、じわりと血が滲み出ていた。
その生々しい光景が、私の罪悪感を再び掻き立てる。
私のせいで、彼が、これほどの傷を。
視界が、涙で滲みそうになるのを、必死で堪えた。泣いている場合ではない。私が、これを手当てするのだ。
私は、テーブルの上の水差しを取り、布を濡らして固く絞った。そして、彼の傷口の周りの血を、そっと拭い始める。
指先が、震えた。
その震えが、彼に伝わってしまうのが怖くて、私は腕に力を込めた。
彼の腕の筋肉が、ぴくりと硬直するのが分かった。
そして、私の指先が、初めて彼の素肌に、直接触れた。
その瞬間、時間が止まったかのような錯覚に陥った。
熱い。
氷の仮面を被り、常に冷たい静寂を纏う彼。その肌が、こんなにも温かいなんて。
それは、当たり前のことのはずなのに、私にとっては天地がひっくり返るほどの衝撃だった。
彼の肌は、鍛え上げられた鋼のように硬く、そして滑らかだった。その下で、力強い血管が微かに脈打っているのが、指先を通して伝わってくる。
これが、生きている人間の、温度。
これが、ゼノン・エルヴァインという男の、生命そのもの。
私は、拭う手も忘れて、その温かさに、しばし心を奪われていた。
「…続けろ」
彼の、低く、少しだけ掠れた声が、私を我に返らせた。
「は、はい…！」
私は、慌てて作業を再開した。
傷口を丁寧に清め、消毒薬を染み込ませた布を、そっと押し当てる。
「…っ」
彼の体が、一瞬だけ、微かに強張った。消毒薬が、傷口に染みたのだろう。彼は、歯を食いしばり、痛みに耐えている。
その顔は、相変わらずの無表情。
けれど、彼の静かな呼吸のリズムが、ほんの少しだけ乱れたのを、私の耳は確かに捉えていた。
彼は、痛いのだ。
当たり前だ。これほどの深手を負っているのだから。
その事実が、私の胸を締め付けた。
「…痛みますか」
私は、尋ねずにはいられなかった。
彼は、答えなかった。
ただ、その金色の瞳で、真っ直ぐに私を見つめ返してくるだけ。
その瞳の奥に、私が今まで見たことのない、複雑な色が揺らめいていた。
それは、痛みであり、戸惑いであり、そして、もっと別の、名前のない感情。
私は、その視線から逃れるように、俯いた。
そして、最後の仕上げとして、清潔な包帯を手に取った。
彼の腕に、包帯を巻いていく。その作業は、必然的に、私たちの距離を極限まで近づけた。
私の顔が、彼の胸元に触れそうなほど近くにある。彼の、静かな呼吸。その息遣いが、私の髪を優しく揺らした。
医療室の静寂の中で、聞こえるのは、互いの呼吸音と、布が擦れる微かな音だけ。
そのあまりにも親密な空気に、私の心臓は、もう破裂してしまいそうだった。
ようやく、最後の一巻きを終え、包帯の端を丁寧に結ぶ。
「…終わり、ました」
私が、顔を上げた時。
彼の顔が、すぐそこにあった。
ほんの少し顔を傾ければ、唇が触れ合ってしまいそうなほどの、至近距離。
彼の金色の瞳が、すぐ間近で、私を捉えていた。その瞳の奥の、熱を帯びた揺らめきが、今ははっきりと見て取れる。
私たちは、見つめ合ったまま、動けなかった。
時間が、再び止まる。
このまま、何かが起きてしまうのではないか。
そんな、甘く、そして恐ろしい予感が、私の全身を駆け巡った。
先に、その沈黙を破ったのは、彼だった。
彼は、ゆっくりと、本当にゆっくりと、私から視線を逸らした。そして、何事もなかったかのように、平坦な声で言った。
「…ご苦労だった」
その一言で、魔法は解けた。
私は、はっと我に返ると、慌てて彼から身を引いた。顔が、火が出そうなほど熱い。
「い、いえ…！とんでもないです…！」
私は、しどろもどろにそう言うと、テーブルの上の道具を片付け始めた。その指先は、まだ微かに震えている。
彼は、椅子から静かに立ち上がった。そして、私が巻いた包帯を、一瞥する。
その仕上がりは、お世辞にも上手いとは言えない、不格好なものだった。
しかし、彼は何も言わなかった。
ただ、その白い包帯を、傷ついた腕を庇うように、反対の手で、そっと撫でただけだった。
その仕草が、何を意味するのか。
私には、まだ分からなかった。
「もう、休め」
彼は、それだけを私に残し、静かに医療室を後にしていった。
一人残された部屋で、私はしばらくの間、その場に立ち尽くしていた。
私の指先には、まだ、彼の肌の温かさが、生々しく残っている。
それは、この静寂の城の主が、ただの主人でも、取引相手でもなく、一人の「男性」であることを、私に強烈に意識させる、消えない感触だった。
私たちの関係は、もう元には戻れない。
この、初めて触れた温度が、私たち二人を、新たな、そしてもっと危険な領域へと、静かに導き始めていた。