偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第四十四話 訓練の果て、心の距離

護身術の訓練は、その後も続いた。
最初こそ、彼の存在に動揺し、まともに集中することさえできなかった私だったが、回数を重ねるごとに、少しずつ慣れていくことができた。
レオンハルトも、訓練に立ち会い、私たちを静かに見守っている。彼の心から聞こえる不協和音は、以前よりもずっと穏やかになり、代わりに私とゼノン公爵の距離が、少しずつ、しかし確実に縮まっていくのを、複雑な心境で見つめているようだった。
彼の指導は、的確で、無駄がなかった。
的確で、そして、どこまでも真剣だった。
「もっと体幹を意識しろ」
「足の運びが遅い。敵に隙を見せることになる」
「相手の動きをよく見ろ。お前の耳は、そのためにある」
彼は、まるで戦場で指揮を執る将軍のように、厳しく、そして冷静に、私を鍛え上げた。
最初は、戸惑いもあった。
貴族の令嬢である私が、剣を持ち、戦いの訓練をするなど、考えられないことだったからだ。
しかし、彼はそれを許さなかった。
「お前は、ただの女ではない。エルヴァイン公爵の婚約者である前に、俺の『耳』だ。戦場では、男も女も関係ない。生き残るために、必要なことをするだけだ」
彼の言葉は、冷たく、そして残酷だった。
しかし、その言葉には嘘がなく、彼の揺るぎない覚悟が込められていた。
彼は、私を戦士として育てようとしているのだ。
そして、私もまた、それに応えようと決意していた。
私は、彼の指導の下、素振りの練習から始め、次第に実戦を想定した動きへと入っていく。
最初は、まるで子供の遊びのようだった。
ぎこちない動き。ぎこちない構え。すぐに息が切れ、筋肉は悲鳴を上げる。
しかし、私は諦めなかった。
彼の厳しい指導に、食らいついた。
彼の教えを、必死に頭と体に叩き込んだ。
彼の言葉を、一つ一つ、心に刻み込んだ。
それは、苦しい鍛錬だった。
けれど、その苦しみは、私を強くした。
そして、その鍛錬を通して、私は彼のことを、もっと深く理解するようになった。
彼は、冷酷で、感情がないように見える。
しかし、彼の指導からは、私を守りたいという、強い思いが伝わってきた。
彼の表情は変わらない。
けれど、時折、私を見つめる金色の瞳が、ほんの少しだけ優しくなるのを感じた。
訓練は、順調に進んでいた。
彼は、私の才能を高く評価し、実践的な技術を教え込む。
そして、私自身も、自分の成長を実感していた。
徐々に、体の動きがスムーズになる。
剣を振るスピードが上がる。
そして、彼の指示に応える反射神経が、研ぎ澄まされていく。
ある日のこと。
私は、ゼノン公爵との模擬戦に挑んだ。
最初は、全く歯が立たなかった。
彼の剣は、まるで生きた蛇のようにしなやかで、そして鋭い。私の攻撃は全て見透かされ、防御は容易く打ち破られる。
しかし、私は諦めなかった。
彼の攻撃を、必死に受け止め、その隙を突いて反撃を試みる。
結果は、惨敗だった。
けれど、私は倒れた後、地面に座り込みながら、心から満足していた。
なぜなら、初めて彼の攻撃を、ほんの少しだけ、防ぐことができたから。
「…よくやった」
彼は、初めて、心からそう言ってくれた。
彼の声には、喜びと、そしてほんの少しの驚きが混じっていた。
その言葉が、私の心を満たした。
そして、訓練の果てに、私たちはある「距離」を克服していた。
それは、身体的な距離ではない。
私たちの心の距離。
彼の冷たい仮面の下に、私の居場所が、ほんの少しだけ、確かに存在し始めた。

訓練の合間。
私たちは、休憩を兼ねて、並んで木陰に腰を下ろすようになった。
「…あの、閣下」
私が、少しだけ躊躇いがちに口を開いた。
「なんだ」
彼は、木の幹に背を預け、目を閉じていた。
「なぜ、私をそこまで…」
「なぜ、お前に護身術を教えているのか、か」
彼の言葉に、私は頷いた。
「お前は、俺の『耳』だ。お前がいなければ、この国を蝕む悪意を、暴くことはできない。お前は、俺にとって必要な存在だ」
彼は、そう言って、私の方を見た。
その金色の瞳には、今まで見たことのない、穏やかな光が宿っていた。
「だが、それだけではない」
彼は、言葉を切った。そして、続ける。
「俺は、お前を傷つけたくない。再び、あの夜のようなことが起こる可能性を、少しでも減らしたい」
あの夜。
王宮の庭園で、私が襲われた夜のことだ。
私は、自分が彼の負担になっているのではないか、とずっと不安に思っていた。
しかし、彼は違った。
彼は、私の安全を、真剣に願っていたのだ。
「…ありがとうございます」
私が、小さく呟いた。
「感謝するな。お前は、俺に感謝されるようなことを、何もしていない」
彼は、少しだけ照れくさそうに、顔を背けた。その横顔に、ほんの僅かな笑みの兆しが見えた気がした。
その時、遠くから、レオンハルトの声が聞こえてきた。
「閣下！緊急の報告です！」
私たちは、顔を見合わせた。
この平穏な日々が、長くは続かないことを、私たちは直感していた。
そして、私たちの予感は、すぐに現実のものとなる。
私たちは立ち上がり、訓練場を後にした。
私たちは、戦場へと向かう。
その戦場は、王宮なのか。
それとも、私たちがまだ知らない、別の場所なのか。
私たちは、互いの顔を見合わせ、固く決意を新たにした。
二人の、運命の歯車は、再び大きく動き始めようとしていた。