偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第四十七話 書庫に眠る古文書

公爵家の図書室は、昼間でも薄暗く、静寂に満ちていた。
高い天井まで届く書架が、まるで古代の森の巨木のように、整然と立ち並んでいる。革の匂いと、古い紙の匂い。そして、悠久の時が堆積したかのような、重々しい空気。
私は、この知識の森の中を、目的もなく彷徨っていた。
呪い。
ハンナの口から語られた、その不吉な言葉。
エルヴァイン家に代々伝わるという、その呪いの正体を、私はどうしても突き止めたかった。
しかし、どこから手をつけていいのか、皆目見当もつかない。図書室の蔵書は、何万冊にも及ぶだろう。その中から、たった一つの伝承を見つけ出すなど、砂漠で針を探すようなものだ。
それでも、私は諦めなかった。
何か、手がかりがあるはずだ。
私は、図書室の管理を任されている、年老いた司書に声をかけた。
「エルヴァイン家の歴史について書かれた書物を、探しているのです。特に、古い時代の…建国期に近い頃の記録はありませんか」
司書は、私の突然の申し出に少し驚いたようだったが、すぐに心得たとばかりに頷いた。
「でしたら、こちらの特別書庫にございます。ただし、非常に貴重な古文書ばかりですので、取り扱いには十分ご注意を」
彼は、重々しい鉄の鍵を取り出すと、図書室の最も奥まった場所にある、小さな扉を開けてくれた。
扉の向こうは、さらに空気がひんやりとしていた。外の光がほとんど届かない、窓のない小部屋。そこには、数個の書架だけが、静かに佇んでいた。
「ここにあるのは、初代エルヴァイン公爵が記された日記や、代々の当主が書き継いできた、家の秘録などでございます」
司書の言葉に、私の心臓が微かに高鳴った。
ここだ。ここに、必ず何かがある。
私は、司書に礼を言うと、一人、その薄暗い書庫の中へと足を踏み入れた。

書架に並ぶのは、現代の書物とは全く違う、手書きの古文書ばかりだった。
羊皮紙は黄ばみ、インクは掠れている。使われている言語も、現代語とは少し違う、古風なものだ。
私は、一冊ずつ、慎重に手に取り、その内容を読み解いていった。
初代公爵の日記には、建国期の混乱と、王と共に国を築き上げた誇りが、力強い筆致で記されていた。
二代目、三代目と、時代が下るにつれて、記録は領地の経営や、隣国との戦いの歴史へと移っていく。
どの記録からも、エルヴァイン家の当主としての、強い責任感と誇りが感じられた。
しかし、私が求める「呪い」に関する記述は、どこにも見当たらない。
時間だけが、静かに過ぎていく。
私は、焦る気持ちを抑え、集中力を途切れさせないように、古文書のページをめくり続けた。
そして、何時間も経った頃だろうか。
私は、ある一冊の、ひときわ古びた革表紙の書物に、手を伸ばした。
それは、特定の当主の名が記されていない、ただ『エルヴァイン家年代記』とだけ題された、分厚い書物だった。
ページをめくると、そこには、歴代当主の肖像画と共に、その生涯の出来事が、淡々とした筆致で記されていた。
私は、一人ずつ、その肖像画と記録に目を通していく。
どの当主も、ゼノン公爵と同じ、漆黒の髪と、強い意志を宿した瞳を持っていた。
そして、私は気づいた。
ある、奇妙な共通点に。
四代目当主。五代目当主。そして、七代目当主。
彼らの記録の最後には、必ずと言っていいほど、同じような記述があったのだ。
『最愛の妻に先立たれ、失意のうちに生涯を終える』
『世継ぎを産んだ直後、公爵夫人が原因不明の病で急逝』
『戦地より帰還するも、愛する婚約者は、すでにこの世の人ではなかった』
偶然にしては、あまりにも多すぎる。
エルヴァイン家の当主が、心から愛した女性は、なぜか皆、若くして、そして悲劇的な死を遂げている。
これが、呪いの正体…？
私は、ごくりと喉を鳴らした。
ページを、さらに先へと進める。
そして、ついに、私はそれを見つけた。
八代目当主の記録。そのページの余白に、前の主とは明らかに違う、震えるような、神経質な筆跡で、こう書き加えられていた。
『我が愛する妻よ、許してくれ。この血に宿る、忌まわしき呪いが、お前の命を奪ったのだ。エルヴァインの男は、決して、誰かを深く愛してはならぬ。その愛が、力となり、代償として、愛する者の命を喰らうのだから』
『古代の魔術師がかけた、呪縛。我らは、その大いなる力を封じ込めるための、器に過ぎぬ。愛という鍵で、その封印が解かれぬよう、心を閉ざし、氷の仮面を被り続けねばならぬのだ』
愛が、力となり、代償として、愛する者の命を喰らう。
心を閉ざし、氷の仮面を被り続けねばならぬ。
その言葉が、雷となって、私の全身を貫いた。
ゼノン公爵の、あの氷の仮面。あの、感情のない瞳。
それは、彼が自ら望んでそうなったのではない。
この、呪いのために。
愛する者を、作らないために。
愛してしまった者を、不幸にしないために。
彼は、自らの心を、殺し続けてきたのだ。
「…そんな」
声にならない声が、唇から漏れた。
彼の孤独の、本当の意味。
彼の苦しみの、その根源。
それを、私は今、初めて理解した。
胸が、張り裂けそうだった。
彼が、どれほどの覚悟で、私を遠ざけようとしているのか。
彼が、どれほどの苦しみを、一人で抱え込んでいるのか。
涙が、古文書の上に、ぽたぽたと落ちた。インクが滲み、千年前の悲痛な叫びが、私の涙と混じり合う。
私は、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。
泣いている場合ではない。
私は、ただ悲しむために、ここに来たのではない。
彼を、救うために来たのだ。
私は、涙を乱暴に拭うと、再び年代記に向き直った。
古代の魔術師がかけた、呪縛。
その言葉に、何か引っかかるものがあった。
私は、記憶の糸を必死で手繰り寄せる。そして、思い出した。
公爵領の古城で、ゼノン公爵と共に調べた、あの古文書。
そこにも、古代魔術師一族に関する記述があったはずだ。
そして、その家系図と、アルフォンス王子の母方の実家との、繋がり。
まさか。
全ての点が、一つの線で繋がり始める。
この呪いは、ただの古い伝承などではない。
今、この国で起きている、巨大な陰謀と、深く、そして直接的に、結びついているのではないか。
私は、震える手で、年代記を閉じた。
そして、静かに立ち上がった。
私の瞳には、もう涙はなかった。
代わりに、燃えるような、静かな決意の炎が宿っていた。
彼を、救う。
呪いからも、陰謀からも。
この私が、必ず。
その誓いを胸に、私は薄暗い特別書庫を後にした。
外の光が、眩しく目に染みた。
私の戦いは、まだ始まったばかりだ。