偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第六十三話 心の音色

あの日、作戦司令室で腹心たちの忠誠を得てから、エルヴァイン公爵邸の空気は確かに変わった。
それはまるで完璧に調律された楽器だけが集められたオーケストラの稽古場のような空気だった。それぞれのパートが互いの音を信頼し、指揮者であるゼノン公爵のタクトの下、一つの完璧なハーモニーを奏でるために、静かに、しかし熱くその時を待っている。
ギルバートは、その老練な手腕で水面下で着々と情報を集め、反撃のための布石を打っていた。レオンハルトは、私を警護する騎士たちを再編成し、来るべき戦いに備えて訓練に明け暮れている。
彼らの心から聞こえてくるのは、もう私への戸惑いではない。同じ目的を持つ仲間への揺るぎない信頼の和音だけだった。
そして、私自身もまた、ただ待っているだけではいられなかった。
リゼットの虚栄心を利用する。そう提案したのは私だ。ならば、その作戦を成功させるために私は自らの武器をさらに研ぎ澄まさなければならない。
「閣下。お願いがございます」
ある日の午後、私は執務室のゼノン公爵にそう切り出した。
「わたくしの『耳』をもっと鍛えたいのです」
彼は書類から顔を上げた。その金色の瞳が興味深そうに私を見つめる。
「鍛える、だと？」
「はい。ただ嘘を見抜くだけでは足りません。リゼットのような巧妙な嘘つきを相手にするには、その嘘の裏にある本当の感情…悪意なのか、保身なのか、あるいは恐怖なのか。その音色の違いを正確に聞き分ける必要があります」
私の真剣な申し出に、彼はしばらく黙考していたが、やがてその口元に獰猛な笑みを浮かべた。
「面白い。よかろう。俺が直々に稽古をつけてやる」

その日から、私の新たな訓練が始まった。
場所は防音の魔法が施された、城の地下にある一室。そこには私とゼノン公爵、そして時折レオンハルトが加わるだけだった。
「いいか、アリーシャ。嘘の音は感情によってその響きを変える。恐怖に駆られた嘘は高く、そして細く震える。ガラスがひび割れるような音だ。保身のための嘘は低く、そして濁っている。沼の底で空気が弾けるような鈍い音になる」
彼の指導は護身術の時と同じく、的確で一切の無駄がなかった。
最初の訓練は、彼が様々な感情を込めて私に嘘の言葉を投げかけるというものだった。
「俺は甘いものが嫌いだ」
彼はそう言った。その声はいつものように平坦だ。
私は目を閉じ、その音の響きだけに集中する。
「…嘘、です。ですが、それはただの嘘。そこに感情はありません。事実を捻じ曲げただけの無機質な不協和音です」
「正解だ」
彼は次にレオンハルトに目配せした。
レオンハルトはごくりと喉を鳴らし、意を決したように口を開いた。
「俺は…閣下よりも、剣の腕が立つ」
その言葉は震えていた。
「嘘、です。そして、その音は恐怖からくる嘘。主君に対して不敬な言葉を口にすることへの強い恐れが、音を高く不安定に震わせています」
私の答えに、レオンハルトは驚きと安堵が入り混じった顔で息を吐いた。
訓練は次第に難易度を上げていった。
ゼノン公爵は実際にあった過去の外交交渉や、裏切り者の尋問の記録を持ち出し、その時の相手の言葉を感情まで込めて再現してみせた。
「『我々は王国との友好を心から願っております』」
彼の声は、完璧な友好国の使節のそれだった。
しかし、私の耳にはその滑らかな言葉の裏に隠された微かな不協和音が聞こえていた。
「…嘘、です。そして、これは…保身の音。自国の不利な状況を隠し、有利な条件を引き出すための計算された嘘。音の響きは安定していますが、その底に澱んだ泥のような濁った響きがあります」
「…見事だ」
彼は初めて心からの感嘆の声を漏らした。その金色の瞳が、私の能力の底知れなさを改めて見定めるように細められる。
訓練は何日も続いた。
私は彼の指導の下、驚異的な速さで心の音色を聞き分ける術を吸収していった。
悪意は、錆びた鉄が擦れるような耳障りな音。
嫉妬は、甲高くそして粘つくような不快な音。
虚栄心は、中身のない大きな鐘が空虚に鳴り響くような音。
私の耳はもはやただの嘘発見器ではなかった。それは人の心の深淵を覗き込み、その魂の色さえも見抜く鋭利な刃へと変貌を遂げつつあった。

訓練の合間、私たちは言葉を交わすようになった。
「レオンハルト。あなたは本当に正直な人ですわね。あなたの心からはいつも真っ直ぐな音しか聞こえてきません」
私がそう言うと、彼は顔を真っ赤にして俯いてしまった。
「も、もったいないお言葉です…！」
その純粋な反応に、私とゼノン公爵は思わず顔を見合わせて微かに笑みを交わした。
ギルバートもまた、訓練の成果を確かめるように時折顔を見せた。
「これは先日リゼット嬢が購入した宝飾品のリストです。彼女の取り巻きの令嬢たちに自らの裕福さを誇示するために、身の丈に合わない買い物を続けているようですな」
老執事の報告を聞きながら、私は目を閉じる。
リゼット。虚栄心。
ああ、聞こえるようだ。中身のない空虚な鐘の音が、けたたましく鳴り響くのが。
その音は必ず彼女を破滅へと導くだろう。

ある夜、いつものように地下の一室で集中力を使い果たした私が、ぐったりと椅子に座り込んでいると。
ゼノン公爵が音もなく、一つのカップを私の前に置いた。
湯気の立つ温かいミルク。甘い蜂蜜の香りがふわりと鼻腔をくすぐる。
「…ありがとうございます」
私が礼を言うと、彼は私の向かいの椅子に腰を下ろした。
「無理はするな」
その声は不器用で、しかし確かな優しさに満ちていた。
「お前は俺の最強の武器だ。だが、同時に…」
彼はそこで言葉を切った。
そして、何かを言うのを躊躇うように視線を彷徨わせる。
その珍しく人間らしい彼の姿に、私の胸は温かくなった。
私は彼の言いたいことを、もう音で理解していた。
『唯一無二の、大切な存在だ』
彼の心の中でその言葉が、声にならない美しい和音となって確かに響いていた。
私は何も言わずに、ただ温かいミルクを一口飲んだ。
その甘さが疲れた心と体にじんわりと染み渡っていく。
言葉にしなくてもいい。
私たちはもう、心の音で会話ができるのだから。

そして、その数日後。
ギルバートが、一枚の招待状を手に私の部屋を訪れた。
「アリーシャ様。リゼット嬢が主催するお茶会の日取りが決まりました」
その言葉に、私は読んでいた本から静かに顔を上げた。
カップに残っていたミルクを最後の一滴まで飲み干す。
そして、私は立ち上がった。
その瞳には、これから始まる戦いへの揺るぎない決意の光が宿っていた。
私の耳は、もう準備ができている。
偽りの天使が奏でる、破滅のプレリュードを聞きに行くために。