私、魔王軍の四天王（紅一点）なんですが、敵であるはずの勇者が会うたびに口説いてきます

第74話 王都への帰還、そして新たな波紋

フリューゲルでの死闘は街の英雄譚として、人々の間に瞬く間に広まった。
国王自らが未知の魔物を打ち払い、街を救った。その劇的なニュースはアルフレッドの名声をさらに高めると同時に、新たな憶測と不安の種を人々の心に植え付けた。

魔王は倒したはずなのに、なぜまだこれほどの脅威が存在するのか。
平和は本当に訪れたのだろうか。

私たちは重傷を負ったダリウスを連れ、急ぎ王都へと帰還した。
王城ではイリーナが万全の準備を整えて待っていてくれた。彼女の献身的な治癒魔法のおかげでダリウスの命は取り留められたが、全快にはしばらくの時間が必要だろう。

その夜、王城の作戦室にはアルフレッド、私、そしてイリーナとエルザの四人が集まっていた。
フリューゲルでの一件を改めて整理し、今後の対策を練るためだ。

「……『外なる神』、ですか」
エルザが深刻な顔で呟いた。「ザルディアスの遺した魔導書と今回の怪物の特性を考え合わせると、その仮説が最も信憑性が高いですわね。私たちの世界の理の外側から来た、侵食者……」

「問題は奴らが一体どれだけいるのか、そして何を目的としているのかだ」
アルフレッドが腕を組んで言った。その表情は国王としての威厳に満ち、しかし深い憂いを湛えている。「今回の個体は僕の聖剣の力で浄化できた。だが、あれが一体だけとは限らない。もしあれ以上の力を持つ個体や軍勢となって現れた場合、我々に対抗する術はあるのか」

「魔力を喰らうという特性が、何よりも厄介ですわね」
エルザが分析する。「私たちの文明は魔法というエネルギーに大きく依存しています。軍隊も、社会インフラも。もしその根幹を喰らう敵が現れれば、世界はあっという間に麻痺してしまうでしょう」

「唯一の対抗策は、聖剣の『浄化』の力……ということになりますか」
イリーナがアルフレッドの顔を心配そうに見つめた。「ですが、それはつまり全ての脅威にあなた一人が対処しなければならないということ。あなたの負担があまりにも大きすぎます」

彼女の言う通りだった。
それはあまりにも危うい、一本の綱の上を歩くようなものだ。

「……私にも、できることがあるはず」
私は静かに口を開いた。「私もあなたと同じ光の力を使えるわ。まだ不完全だけれど、訓練を積めばあなたの助けになれるかもしれない」

私の言葉に、アルフレッドは静かに首を振った。
「ありがとう、リディア。その気持ちは嬉しい。だが、君をこれ以上危険な戦いに巻き込むわけにはいかない」

「でも！」

「君には王妃として、もっと重要な役目があるんだ」
彼は私の手を優しく握りしめた。「僕が万が一の脅威に備えて動く間、この国を、そして人間と魔族の融和を守ってほしい。君にしかできないことだ」

その言葉は私を戦いから遠ざけようとする彼の優しさだった。
しかし同時に、私という存在を誰よりも信頼してくれている証でもあった。
私は悔しい気持ちを押し殺し、彼の言葉に頷くしかなかった。

その時、作戦室の扉が慌ただしくノックされた。
入ってきたのは宰相だった。その顔には焦りの色が浮かんでいる。

「陛下！ 緊急のご報告が！」

「どうした」

「フリューゲルでの一件が諸外国に伝わりました！ 各国から説明を求める使者が王都に殺到しております！ そして……」
宰相はそこで一度言葉を切り、苦々しい表情で続けた。

「魔族領からもです。レヴィ殿が直々にこちらへ向かっていると……！」

その報せに、私たちは息を呑んだ。
事態は私たちが思っている以上の速さで、世界全体を巻き込む問題へと発展しようとしていた。

数日後。
王城の大広間には近隣諸国の王や使節、そして魔族の代表として訪れたレヴィが一堂に会していた。
緊急の国際会議が開かれたのだ。

議題はもちろんフリューゲルに出現した未知なる脅威について。
アルフレッドは玉座から集まった各国の代表たちに、ありのままの事実を語った。
魔王ザルディアスの真の目的。世界の理の綻び。そして、『外なる神』という未知なる侵略者の存在。

彼の語る内容はあまりにも衝撃的で荒唐無稽だった。
広間は懐疑と不安と、そして恐怖のどよめきに包まれた。

「信じられるか、そんな話！」
ある国の王が声を荒らげた。「魔王の戯言を真に受けろと申すのか！」

「あるいは、これはルクス王国が世界を手中に収めるための壮大な狂言なのではありますまいか？」
別の国の使者が猜疑に満ちた視線をアルフレッドに向ける。

平和になったはずの世界は、新たな脅威を前に再び疑心暗鬼に陥り始めていた。
人間たちはその脅威を魔族が新たに仕掛けた罠ではないかと疑い、魔族たちは人間たちが魔族を排除するための口実を作っているのではないかと警戒する。
ようやく築き始めた信頼関係が、音を立てて崩れ始めていた。

その混沌とした状況を、ただ一人冷静な瞳で見つめている男がいた。
レヴィだ。

彼は議論が紛糾し、誰もが互いを罵り始めたそのタイミングで静かに立ち上がった。

「……茶番はそこまでにしたまえ」

その声は静かだったが広間の隅々まで響き渡り、全ての雑音を制圧した。
全ての視線が彼一人に集まる。

「君たちが互いを疑い、責任をなすりつけ合っているこの無意味な時間にも、”それ”は我々の世界を蝕み続けている」
彼は集まった者たちを冷たい、しかし真理を突く瞳で見回した。

「信じる、信じない、ではない。脅威は既にそこに『在る』のだ。我々が今すべきことは過去の憎しみに囚われていがみ合うことか？ いや、違うだろう」

彼は玉座に座るアルフレッドの方へと視線を向けた。
その瞳にはかつての好敵手への、そして今は共に世界を憂う共闘者への確かな信頼が宿っていた。

「種族の垣根を越え、手を取り合い、この未曾有の危機に立ち向かう。道はそれ以外にないと僕は思うがね。……違うかな、勇者王殿？」

彼の問いかけは、この会議の、そして世界の進むべき道を示す唯一の道標だった。
アルフレ...ッドは、その問いに力強く頷き返した。

「その通りだ、レヴィ殿」

二人の若き指導者の視線が固く交錯する。
人間と魔族。光と闇。
その二つが今、新たな脅威を前にして初めて完全に一つになろうとしていた。

しかし、人々の心に根付いた不信の闇はあまりにも深い。
彼らの理想がこの混沌とした世界に受け入れられるまでには、まだ多くの困難と、そして新たな犠牲が必要となることをこの時の彼らはまだ知らなかった。

平和な世界に投げ込まれた新たな波紋。
それはやがて世界全体を飲み込む巨大な津波の前兆に過ぎなかった。