婚約破棄のついでに国外追放されましたが、私を拾ってくれたのは前世で最推しだった黒騎士様でした

第12話：初めての温かい食事

どれくらい眠っていたのだろうか。次に私が目を覚ました時、窓の外は夕焼けの茜色に染まっていた。暖炉の炎は絶えることなく、静かに部屋を暖め続けている。体の節々の痛みは和らぎ、空腹感がはっきりと感じられるようになっていた。

私がベッドの上で身を起こすと、部屋の隅に置かれた椅子に座っていた人影が動いた。

「お目覚めになりましたか、お嬢様」

穏やかだが、芯の通った声だった。そちらに視線を向けると、恰幅のいい初老の女性が、にこやかな笑みを浮かべて立ち上がった。白髪をきれいに結い上げ、糊のきいた真っ白なエプロンを身に着けている。その佇まいには、長年多くの人々を束ねてきた者だけが持つ威厳があった。

この方が、侍女頭のマーサ様だろうか。

「私はマーサと申します。ギルバート様より、お嬢様のお世話を仰せつかりました」
彼女は丁寧なカーテシーと共に、そう自己紹介した。

「ご丁寧にありがとうございます。リリアンナと申します。ですが、様付けなど…」
「ギルバート様のご命令ですので」

マーサは私の遠慮を、にこやかな笑顔できっぱりと遮った。その瞳の奥には、有無を言わせぬ強い光が宿っている。

「『リリアンナ様のお世話を何よりも優先し、いかなる不自由もさせてはならない』。それが、あの方から私どもへの厳命でございます。あの方が、特定個人の世話について、あれほど強い口調で命じられたのは初めてのことですよ」

彼女はそう言って、くすくすと笑った。その言葉から、ギルバート様が私のことをどれほど気にかけているかが伝わってきて、私の顔は自然と熱くなった。

「さあ、お嬢様。まずは湯浴みはいかがでしょう。旅のお疲れも、泥汚れも、すっきりと洗い流せますわ」

マーサに促されるまま、私は浴室へと向かった。そこには、湯気の立つ大きな浴槽が用意されていた。清潔なタオル、花の香りがする石鹸、肌触りの良いバスローブ。全てが完璧に整えられている。

私はゆっくりと湯船に体を沈めた。温かいお湯が、凝り固まった筋肉を優しくほぐしていく。追放されてから、初めて感じる心地よさだった。体の汚れと共に、心に溜まっていた澱のようなものまで洗い流されていくような気がした。

湯から上がると、マーサがふわふわのタオルで私の体を拭き、長い髪を丁寧に梳かしてくれた。そして、ベッドの上に用意されていたのは、上質な木綿でできたシンプルなデザインの寝間着だった。肌触りが良く、少しも体を締め付けない。

「あの…ありがとうございます、マーサ」
「いいえ。これが私の仕事ですから」

マーサは手際よく私の身支度を整えながら、まるで世間話でもするかのように言った。

「しかし、驚きました。あのギルバート様が、若いお嬢様をあのように大切に抱きかかえて砦にお戻りになるとは。騎士たちは皆、明日は槍の雨でも降るのではないかと噂しておりますよ」

その言葉に、私は中庭での出来事を思い出して顔を赤らめた。やはり、皆に見られていたのだ。

「ギルバート様は、先代の辺境伯様が亡くなられてから、ずっとお一人でこの厳しい土地を守ってこられました。笑うこともなく、ただひたすらに責務を果たされるお姿は、時にお痛わしいほどでしたから。そんなあの方が、お嬢様を見つめる時のあの眼差し…。私のような老婆は、嬉しくなってしまいますわ」

マーサの言葉は、私の知らないギルバート様の姿を教えてくれた。彼もまた、孤独の中で戦ってきたのだ。

私が物思いに耽っていると、部屋の扉が控えめにノックされた。
「リリアンナ様、ギルバート様がお見えです」

マーサの声に、私の心臓がどきりと跳ねる。ギルバート様が？どうして？

扉が静かに開き、彼が部屋に入ってきた。鎧は脱ぎ、黒を基調とした簡素だが上質なシャツとズボンを身に着けている。鎧を脱いだ彼の体は、想像以上にがっしりとしていた。

彼はまず私の顔色を確かめるように一瞥し、その表情がわずかに和らいだ。
「顔色が良くなったな」
「は、はい。マーサが、とてもよくしてくださって…」
私がしどろもどろに答えると、彼は小さく頷いた。

「夕食の準備ができた」
彼は用件だけを簡潔に告げる。
「俺と一緒に来い」

「えっ！？」
私は思わず素っ頓狂な声を上げた。一緒に、夕食を？

「そ、そんな、恐れ多いです！私は、ここでパンの切れ端でもいただければ、それで十分ですので！」
私は慌てて首を横に振った。罪人である私が、この砦の主と食卓を共にするなど、あってはならないことだ。

しかし、彼は私の遠慮など意にも介さなかった。
「俺が、君と食事をしたい」

その金の瞳が、まっすぐに私を射抜く。それは命令でもあり、どこか懇願のようにも聞こえた。彼の強い視線に、私は「いいえ」と言うことができなかった。

「…分かり、ました」
私がか細い声で頷くと、彼は満足そうに踵を返した。

案内されたのは、豪華絢爛な大食堂ではなかった。彼の私室の隣にある、こぢんまりとしたダイニングルーム。中央に置かれた重厚な木のテーブルの上には、二人分の食事が質素に、しかし温かい湯気を立てて並べられていた。

メニューは、野菜と豆がたっぷりと煮込まれたポタージュスープ。そして、まだ温かい焼きたての黒パン。それから、少しのチーズと干し肉。それだけだった。

けれど、今の私にとっては、王宮の晩餐会で出されるどんな豪華な料理よりも、輝いて見えた。

ギルバート様は無言で席に着き、食事を始めた。その無駄のない洗練された動きに見惚れながら、私も彼の向かいの席にそっと腰を下ろす。

銀のスプーンを手に取り、スープを一口、口に運んだ。
その瞬間、優しい温かさと、野菜の滋味深い甘みが、口いっぱいに広がった。

ああ、温かい。美味しい。

その単純な事実が、私の心の奥底に、深く、深く染み渡っていく。追放されてから、口にしたのは冷たい雨水と、最後に渡された石のように硬いパンだけだった。生きている実感さえ、失いかけていた。

温かい食事。清潔な部屋。優しい人。
与えられたもの全てが、今の私には奇跡のように思えた。

これまでの絶望。孤独。恐怖。そして今、この場所で受けている、ありえないほどの優しさ。
色々な感情がごちゃ混ぜになって、胸の奥から込み上げてくる。

ぽたり。
熱い雫が、私の目からこぼれ落ちた。一度溢れ出した涙は、もう止まらなかった。次から次へと涙が溢れ、スープの器の中に吸い込まれていく。

「…っ、うぅ…」

嗚咽が漏れる。みっともない。お見苦しい。分かっているのに、涙を止めることができない。

それでも、私は食べるのをやめなかった。泣きながら、夢中でスプーンを口に運んだ。パンをちぎり、涙で濡れたスープに浸して食べた。しょっぱい味がした。でも、今まで食べたどんなご馳走よりも、美味しかった。

生きなければ。
この優しさに応えるためにも、私は生きなければならない。

向かいの席のギルバート様は、何も言わなかった。ただ、静かに自分の食事を進めている。彼はこちらを見ようともしない。その無関心を装った沈黙が、今の私には何よりの救いだった。

もし彼が「どうした」と声をかけてきたり、同情の言葉を述べたりしていたら、私はきっと食事を続けることができなかっただろう。彼は、私が溜め込んでいたものを全て吐き出す時間が必要だと、分かってくれているのかもしれない。

どれほどの時間、そうしていただろうか。
ようやく涙が枯れ、私は最後の一滴までスープを飲み干した。

「…申し訳、ありません。お見苦しいところを、お見せしました」
俯いたまま、私はか細い声で謝った。

「気にするな」
返ってきたのは、短く、ぶっきらぼうな答えだけだった。

顔を上げると、彼はすでに食事を終え、静かに私を見ていた。その金の瞳は、不思議なほど穏やかだった。

「美味しかったか」
「…はい」

私はこくりと頷いた。

「今まで食べた、どんなお料理よりも、美味しかったです」

それは、紛れもない私の本心だった。私の言葉に、彼の険しい表情が、ほんのわずかに、本当にほんの少しだけ、和らいだように見えた。