婚約破棄のついでに国外追放されましたが、私を拾ってくれたのは前世で最推しだった黒騎士様でした

第45話：確かな居場所

季節は冬へと移り変わり、シュヴァルツ領は初めての雪に覆われた。窓の外は、全てが白銀の世界だ。厳しい寒さが砦を包み込むが、その中は以前とは比べ物にならないほど温かい空気に満ちていた。

暖炉には薪がたっぷりとくべられ、人々の食卓にはジャガイモやカブを使った熱々のシチューが並ぶ。私が教えた、体を温める効果のあるハーブを入れたお茶は、今や砦の冬の定番となっていた。

私がこの地に来てから、半年が過ぎようとしていた。
振り返れば、あっという間の日々だった。追放され、全てを失い、雨の森で死にかけていたあの夜が、まるで遠い昔のことのようだ。

今の私は、もう無力なだけの存在ではない。
厨房へ行けば、「先生、新しいレシピを思いついたんですが、ご意見を！」と料理人たちが駆け寄ってくる。
農場から来た報告書には、来春の作付け計画について、農民たちの熱意あふれる提案がびっしりと書き込まれていた。
騎士たちは、私とすれ違うたびに、力強い笑顔で「リリアンナ様、今日もご馳走様です！」と声をかけてくれる。

彼らからの信頼。
彼らからの感謝。
その一つ一つが、私の心を温め、私がここにいることの意味を教えてくれる。

そして、ギルバート様。
彼は相変わらず多忙な日々を送っていたが、その表情は以前よりもずっと穏やかになった。執務室で一人きりで食事を摂ることはなくなり、必ず私と共に、温かい食事をゆっくりと味わうようになった。

夜、私が自室で本を読んでいると、彼は時折、ふらりと訪れるようになった。何か特別な用事があるわけではない。ただ、私の向かいの椅子に腰を下ろし、暖炉の炎を眺めながら、静かな時間を共有するだけ。

言葉を交わさなくても、彼の存在がすぐそばにある。その事実だけで、私の心は不思議なほどの安らぎに満たされた。

ある雪の夜、いつものように二人で暖炉の前に座っていると、彼がぽつりと呟いた。
「お前が来てから、この砦は変わった」

それは、以前にも聞いた言葉だった。しかし、その声には、より深い実感がこもっているように感じられた。
「人の声が、よく聞こえるようになった。笑い声がする。以前は、もっと静かだった」

彼の金の瞳が、揺れる炎を映してきらめいている。
「俺は、強いだけの砦を目指していた。規律と、力。それこそが、この辺境を守る唯一の方法だと信じていた。だが、間違っていたのかもしれん」

彼は、私の方へ向き直った。
「本当の強さとは、温かさの中に宿るものなのかもしれないな。お前が、それを教えてくれた」

その真摯な言葉に、私の胸は熱くなった。
私は、ただ自分にできることをしてきただけだ。美味しいものを食べてほしい。健やかに過ごしてほしい。その一心で。
けれど、そのささやかな願いが、この強く、孤高だった人の心を、少しずつ変えていったのかもしれない。

「いいえ」
私は静かに首を横に振った。
「温かさを教えてくれたのは、ギルバート様、あなたです」

「俺が？」
彼は心底意外そうな顔をした。

「はい。あなたは、絶望の中にいた私を救い出し、温かい寝床と食事を与えてくださいました。そして、何よりも、『ここにいろ』と、私に居場所をくださいました。あなたのその優しさがなければ、今の私はありません」

私を信じてくれた、彼の揺るぎない信頼。
私を守ってくれた、彼の不器用な優しさ。
その全てがあったからこそ、私は前を向くことができたのだ。

「私にとって、このシュヴァルツ領が、私の本当の居場所です」
それは、私の偽らざる本心だった。

追放された悪役令嬢リリアンナ・フォン・アルクライドの人生は、あの卒業パーティーで終わった。
そして今、ここにいるのは、ギルバート・シュヴァルツに救われ、この土地の人々に受け入れられた、ただのリリアンナとしての私。

私の言葉を聞いて、彼はしばらく黙っていた。そして、おもむろに立ち上がると、私のそばに膝をついた。その大きな手が、私の頬にそっと触れる。

「リリアンナ」
彼の低い声が、私の名前を呼ぶ。
「ならば、その居場所を、永遠のものにする誓いを立ててもいいか」

その言葉の意味を、私は一瞬、理解できなかった。
彼の金の瞳が、これまでに見たことがないほど、真剣な熱を帯びて私を見つめている。
それは、まるで…。

私の心臓が、大きく、そして甘く高鳴った。
彼の唇が、ゆっくりと私に近づいてくる。

私は、逃げなかった。
それどころか、その温もりを受け入れるように、そっと目を閉じた。
これから起こるであろう奇跡を、全身全霊で待ち望みながら。
この確かな居場所で、この愛しい人と共に、未来を紡いでいくのだと、固く、固く誓って。