婚約破棄のついでに国外追放されましたが、私を拾ってくれたのは前世で最推しだった黒騎士様でした

第85話：嵐の前の静けさ

帝都からの帰還を祝う宴の熱気が冷めやらぬまま、シュヴァルツ領には本格的な冬が訪れた。大地は深い雪に覆われ、世界は白と静寂に包まれた。しかし厳しい冬の到来を嘆く者は、もはやこの領地にはいなかった。

備蓄庫には秋の豊かな実りが山と積まれている。家々の暖炉には薪が惜しみなくくべられ、その煙突からは温かい煙が立ち上っていた。それは人々の満ち足りた暮らしの象徴そのものだった。
領地にはかつてないほど穏やかな日常が戻ってきた。

私もまた、その穏やかな日常へと帰っていた。
朝は厨房で料理人たちと共に騎士たちのための朝食を用意する。
「先生！ ジャガイモをすり潰して生地に混ぜ込んだパンを焼いてみたんですが、味見をお願いします！」
「まあ、美味しそう！ ふわふわでほんのり甘いのね」
活気と笑顔に満ちた厨房は、私にとって心安らぐ場所の一つだった。

昼間はマーサと共に砦の中の様々な仕事を手伝った。薬草を乾燥させて種類ごとに分類したり、冬用のリネンの補修をしたり。時折、騎士たちが「リリアンナ様、少し肩が凝って…」と相談に来れば、ハーブを使った温湿布を作ってあげることもあった。
その全てが私にとってはかけがえのない、愛しい日常だった。

そして夜。
執務に追われるギルバート様の部屋へ温かい夜食とハーブティーを運ぶのが、私の大切な日課となっていた。
「今夜はカブと干し肉のクリームシチューです。体を温める効果のある生姜を、少しだけ隠し味に入れてみました」
「…ああ」
彼は書類から目を離さずに、しかし確実に私の声に耳を傾けている。そして私が淹れたお茶を一口飲むと、ふっと息をついてペンを置いた。それが彼の短い休息の合図だった。

私たちは暖炉の前に並んで座り、言葉少なにお茶を飲んだ。
揺れる炎を眺めながら、他愛のない話をする。厨房での出来事。騎士たちの噂話。春になったら、実験農場でどんな新しい作物を育ててみたいか。

「帝都で見た、あの赤い実のなる果樹を育ててみたいのです。ジャムにしたらきっと美味しいでしょうね」
「あれは、この土地の寒さには耐えられん」
「でしたら温室のようなものを作れば…」
「…考えておこう」

そんな何気ない会話が、私の心を温かく満たしていく。
心が通じ合ってから、私たちは以前よりもずっと自然に触れ合うようになった。
彼が私の冷えた指先を、その大きな手で包み込んでくれたり。
私が彼の逞しい肩に、そっと頭を預けたり。
その度に、甘くて少しだけ切ない幸福感が胸いっぱいに広がった。

聖女の力の代償。
その過酷な運命は今も私たちの心に重くのしかかっている。しかし私たちはそのことについて、あえて口にすることはなかった。
ただ時折、彼が私の顔をじっと見つめ、「無理はするな」と、それだけを静かに告げる。
その金の瞳に宿る深い愛情と、失うことへの恐怖。
私は彼のその想いに応えるように、ただ黙って頷くのだった。

この穏やかな日々が永遠に続けばいい。
心の底からそう願っていた。
この腕の中にある幸せが当たり前のものとして、明日も明後日も続いていくのだと、信じて疑わなかった。

しかしこの世界の歯車は、私たちのささやかな願いとは関係なく、静かにそして確実に回り続けていた。

その日の深夜。
リリアンナが自室で安らかな眠りについている頃、ギルバートの執務室の扉が緊急の合図と共に叩かれた。
入室してきたのは、凍てつく夜気を纏った伝令の騎士だった。その顔は極度の緊張で強張っている。

「申し上げます！ 国境の監視所より、緊急速報です！」
彼は震える手で封蝋のされた書簡をギルバートに差し出した。

ギルバートは、その不穏な気配に眉をひそめながら封を切った。
書簡に目を通す彼の表情が、みるみるうちに険しくなっていく。
そこに記されていたのは、あまりにも信じ難く、そして不吉な報せだった。

『エルミール王国、王都近郊に軍を集結中。その数およそ一万。目的不明なれど、その矛先は我がシュヴァルツ領に向けられている可能性、極めて高し』

一万。
それは小国であるエルミールが動員できる、ほぼ全ての戦力だった。
あの愚かな王子はついに正気を失ったのか。外交も密偵による工作も失敗した今、残された最後の手段として、国そのものを賭けた無謀な戦争を仕掛けてくるというのか。

「…来たか」
ギルバートは静かに呟いた。その声は怒りよりも、むしろ冷え切った諦観に似た響きを帯びていた。
やはり避けられぬ運命だったのだ。
あの男がリリアンナを諦めるはずがなかった。

彼は立ち上がると、窓の外に広がる雪に閉ざされた暗い夜空を見上げた。
しんしんと雪が降り続いている。
それはまるでこれから始まる血なまぐさい戦いを覆い隠す、白い帳のようだった。

彼の脳裏に、リリアン-ナの穏やかな寝顔が浮かんだ。
彼女がようやく手に入れたこの温かい日常。彼女が愛したこの穏やかな場所。

（この平穏を、何者にも壊させはしない）

ギルバートの金の瞳に、絶対零度の決意の光が宿った。
たとえ相手が一万の軍勢であろうと、関係ない。
彼女の眠りを妨げる者は神であろうと悪魔であろうと、この俺が全て斬り捨てる。

嵐の前の最後の静けさ。
その終わりを告げる鐘が、今、遠い国で鳴らされた。
シュヴァルツ領の、そしてリリアンナとギルバートの運命を懸けた最後の戦いが、静かに始まろうとしていた。