無能と罵られ追放された落ちこぼれ魔術師、実は世界で唯一【言語魔法】を使える最強賢者だった〜古代魔法と失われた知識で成り上がり見返してやる！～

第29話：騎士団長の問い、王国の思惑

宿屋の質素な一室。窓から差し込む午後の光が、空気中の埃をきらきらと照らし出している。しかし、部屋に満ちる空気は重く、緊張感に満ちていた。リオは目の前に立つ壮年の騎士――王国騎士団の隊長と名乗った男――と、静かに対峙していた。

「単刀直入に聞こう。リオ・アシュトン君。君は、本当にただの冒険者なのか？」

隊長の問いは、静かだが鋭く、リオの心の奥底まで見透かそうとするかのようだった。彼の瞳は、戦場をいくつも経験してきたであろう、深い洞察力と厳しさを宿している。嘘や誤魔化しは通用しないだろう、とリオは直感した。

「……どういう、意味でしょうか？」

リオは、声がわずかに上ずるのを感じながら、問い返した。動揺を悟られまいと努めたが、心臓は早鐘のように打っている。

隊長は、腕を組み、しばしリオの反応を観察するように黙っていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「君の名前……リオ・アシュトン。それは、数ヶ月前に宮廷魔術師団から追放された若者の名前と同じだ。記録によれば、『能力不足により、魔術師としての適性なし』と判断された、とあるが……」

隊長の言葉に、リオは息を呑んだ。やはり、知られていたのだ。追放された過去、そして「無能」の烙印。

「……その通りです。俺は、宮廷魔術師団を追放された身です」

もはや隠し通せないと判断し、リオは事実を認めた。しかし、その声には悔しさが滲む。

「だが……」隊長は続けた。「我々が『風鳴りの丘』で見た君の力は、とても『能力不足』とは思えなかった。バルカス殿の強力な火炎魔法を容易く防ぎ、さらには彼の部下たち――宮廷魔術師や騎士――を相手に、あの傭兵風の男（グレイのことだろう）と見事な連携を見せていた。特に、君が発していたと思われる、的確な警告や妨害……あれは、尋常な魔法ではない」

隊長は、あの戦闘の状況を冷静に分析していたのだ。そして、リオの【言語魔法】（彼にはそうとは分からないが）の特異性に気づいていた。

「それに、街での君の評判だ。『賢者』と呼ばれ、奇跡の治癒魔法で難病の子供を救ったという話も聞いている。これらが全て、『適性なし』とされた者の成せる業だろうか？」

隊長の問いかけは、穏やかだが核心を突いていた。リオは言葉に詰まった。どこまで話すべきか、迷う。自分の力の秘密――【言語魔法】と古代魔法――を、王国の騎士団長に明かすのは、あまりにも危険すぎる。

「……俺の力は、少し特殊なんです。宮廷では評価されませんでしたが……辺境に来て、その使い道を見つけた、というだけです」

リオは、可能な限り当たり障りのないように答えた。

隊長は、ふむ、と短く息をついた。リオの答えに完全には納得していない様子だったが、それ以上追及するつもりはないようだった。

「……そうか。君が何を隠していようと、それを詮索するつもりはない。だが、一つだけ言っておきたいことがある」

隊長の表情が、より真剣なものになる。

「バルカス・レイン殿のことだ。彼のやり方には、我々騎士団内部でも疑問の声が上がっている。彼は有力貴族の出身であり、宮廷内での影響力も強いが……その傲慢で自己中心的な行動は、時に王国の秩序を乱しかねない」

隊長の言葉は、王国内部に派閥対立があることを示唆していた。バルカスのような貴族派閥と、隊長のような、おそらくは実直で公正さを重んじる派閥。

「彼が君を目の敵にしているのは明らかだ。そして、君のその『特殊な力』に気づけば、彼が何を仕掛けてくるか分からん。彼は、自分の地位や名誉のためなら、平気で他人を陥れるような男だからな」

それは、警告だった。バルカスからの個人的な恨みだけでなく、リオの持つ力が、王国の権力争いの道具として利用される、あるいは排除される危険性があるという。

「なぜ、俺にそのようなことを……？」

リオは訝しげに尋ねた。一介の追放者に、騎士団長自らが忠告を与えるなど、普通では考えられない。

隊長は、少しだけ視線を窓の外に向け、遠い目をした。

「……君のような若者が、理不尽な理由で才能を潰され、危険に晒されるのを見るのは、忍びない。それだけだ」

その言葉は、彼の個人的な信条から来るものなのかもしれない。あるいは……。

「それに……」隊長は再びリオに視線を戻した。「君と共にいた、あの剣士……グレイといったか。彼についても、少し気になってな」
「グレイさんを……ご存知なのですか？」
「……ああ。かつては、王国騎士団でも屈指の剣士と謳われた男だ。『疾風のグレイ』と呼ばれ、数々の武功を立てた。だが……ある事件をきっかけに、騎士団を追われた」

隊長は、苦々しげに語った。

「ある事件……？」
「……詳細は、私から話すべきことではない。だが、彼は不器用な男だ。そして、多くのものを背負いすぎている。君が彼と共にいるというのなら……どうか、彼の過去に、あまり深入りしないであげてほしい。そして、もし彼が道を踏み外しそうになったら……君が、引き留めてやってはくれんだろうか」

それは、意外な頼みだった。騎士団長が、追放したはずの元部下のことを、気にかけている。そして、その行く末を、リオに託そうとしているかのようだ。グレイと騎士団の間には、単純な裏切りや追放だけでは語れない、複雑な事情があるのかもしれない。

「……俺に、そんなことができるかどうか……」
「君なら、できるかもしれん。君のその真っ直ぐな目と、不思議な力なら……な」

隊長は、どこか期待するような目でリオを見た。

「話は以上だ。突然訪ねてきて、すまなかったな」隊長は立ち上がった。「最後に、もう一つだけ忠告だ。王都から、君の力を探る動きがあるのは間違いない。それは、バルカス殿のような個人的なものだけではないかもしれん。もっと大きな……組織的な動きがな。君の力、特にその治癒魔法は、使い方によっては計り知れない価値を持つ。だが、同時に、大きな争いの火種にもなり得る。くれぐれも、用心することだ」

隊長の言葉は、王国の暗部、そして古代魔法を巡る水面下での動きを示唆していた。リオの存在は、もはや辺境の一冒険者というだけでは済まされなくなりつつあるのだ。

「……肝に銘じます。貴重な忠告、感謝いたします」

リオは深く頭を下げた。隊長の真意はまだ完全には掴めない。しかし、彼が敵意を持っていないこと、そして、ある種の善意から忠告を与えてくれたことは確かだろう。

「では、失礼する」

隊長――ダリウス・グレイフォードと名乗った――は、それだけ言うと、静かに部屋を出ていった。

一人残されたリオは、しばし呆然と立ち尽くしていた。騎士団長との予期せぬ対話。それは、多くの情報と、それ以上の疑問を彼に残した。

王国内部の対立。バルカスの執念。グレイの過去。そして、自分に向けられる王国の関心と、それに伴う危険。状況は、リオが思っていた以上に複雑で、そして動き出している。

（俺は、どうすべきなんだ……？）

ただ辺境で静かに古代魔法を探求したい、という当初の願いは、もはや叶わぬものとなりつつあるのかもしれない。彼の力は、否応なく世界と関わり、様々な人々の思惑を引き寄せてしまう。

（だが、逃げるわけにはいかない……）

リオは拳を握りしめた。エルナを救いたい。リリアナと共に古代の謎を解き明かしたい。そして、アストライオスを目覚めさせ、来るべき災厄に備えなければならない。そのためには、もっと強くならなければならない。そして、迫りくる王国の影や、バルカスのような敵意に、正面から立ち向かう覚悟が必要だ。

（賢者……か）

街の人々が呼ぶその二つ名が、今は少しだけ、違う意味合いを持って響く。それは、単なる治癒魔法使いや物知りへの称賛ではない。困難な状況の中で、知恵と力をもって道を切り開き、人々を導く存在。そんな、重い責任を伴う呼び名なのかもしれない。

（まだ、俺には重すぎる……。でも、いつか……）

リオは、窓の外に広がるフロンティアの空を見上げた。夕暮れの空は、美しくも、どこか不穏な色合いを帯びている。彼の決意は、まだ生まれたばかりの小さな炎かもしれない。だが、それは確かな熱を持ち、これから訪れるであろう試練に向けて、静かに燃え始めていた。王国の影が迫る中、リオ・アシュトンは、賢者への道を、迷いながらも、しかし確かな一歩を踏み出そうとしていた。