鑑定スキルで万物を見抜く俺、実は女の子の好感度も丸見えです

第70話：邪教団『虚無の蛇』

リーダー格の男を倒し儀式場を制圧した俺たちだったが、安堵している暇はなかった。眠らせた被害者たちの処遇をどうするか、そしてこの遺跡のさらなる調査が必要だった。

「フィオナ、彼らの睡眠魔法はどれくらい持つ？」

俺は床に倒れて眠る元人間たちを見下ろしながら尋ねた。

「私の魔力が続く限りは。ですが、彼らの体は宝珠によって深く蝕まれています。目覚めれば再び暴れ出すかと……」

フィオナの言う通り、彼らの胸に埋め込まれた『狂信の宝珠』をどうにかしない限り、根本的な解決にはならない。俺は宝珠に【万物解析】を再度向けたが、やはり『外科的な手術による摘出が必要。ただし、対象の生命に多大な危険を伴う』という絶望的な情報しか得られなかった。

「……今は俺たちにできることはない。衛兵と専門の治癒術師の応援を呼ぶしかないな」

俺は苦渋の決断を下した。

「ルナ、君だけ先に街に戻って領主様とギルドに報告してくれ。できるだけ腕のいい治癒術師を、ここに連れてきてほしい」

「！ はい、分かりました！ 急ぎます！」

ルナは俺の指示の重要性を即座に理解し、影のように遺跡を飛び出していった。彼女の速さなら半日もかからずに街へたどり着けるだろう。

残された俺たち三人は、遺跡のさらなる調査を開始した。この『虚無の蛇』と名乗る教団が、一体何者で何を目的としているのか。その手がかりを探さなければならない。

儀式場にはいくつかの脇道が繋がっていた。俺たちはリーダー格の男が使っていたと思われる、一番豪華な装飾が施された扉の奥へと進んだ。

そこは書斎のような部屋だった。壁には本棚がぎっしりと並び、机の上には禍々しい装飾が施された書物や、奇妙な儀式道具が散乱している。

俺は机の上に広げられていた一冊の日誌のようなものを手に取った。羊皮紙にインクでびっしりと文字が書き込まれている。

俺は、その内容を読み進めるうちに戦慄を禁じ得なかった。

『……ついに、我らが悲願の成就の時が近づいている。各地に散らばる『種』は順調に芽吹き始めた。辺境の地ラトナは、その最終実験の場として実にふさわしい』

『攫ってきた被検体どもは実に脆弱だ。下級の宝珠に適応できず、次々と朽ち果てていく。だが、それもまた偉大なる邪神様の御心。より強き『器』を選別するための必要な犠牲に過ぎない』

『かの魔王さえも、我らが『虚無の蛇』の掌の上で踊る、ただの人形であった。勇者ごときに討たれるとは計算外であったが、それもまた一興。魔王が世界に残した爪痕は、人々の心に我らが邪神様を迎え入れるための、豊穣な『恐怖』という土壌を育んでくれた』

「……なんだ、これは……」

シルフィが俺の隣で日誌を覗き込み、息を呑んだ。

書かれていたのは恐るべき真実だった。

この邪教団『虚無の蛇』は、最近になって活動を始めた新興の教団などではない。彼らはあの魔王さえも、裏で操っていたというのだ。

魔王の出現は世界を恐怖に陥れるための壮大な計画の一部に過ぎなかった。そして、人々が魔王の恐怖に怯え心が弱った今こそ、彼らが崇める邪神をこの世に降臨させる絶好の機会だと彼らは考えている。

そして、ラトナで起きていた連続失踪事件と人々を怪物に変える実験は、その邪神を降臨させるための『器』、あるいは生贄を選別するための最終段階の準備だったのだ。

「……奴らの狙いは、このラトナの街そのもの、ということか」

俺は日誌から顔を上げ、厳しい表情で呟いた。

「ええ。この街を邪神降臨の儀式の祭壇にするつもりなのでしょう。なんて、恐ろしい……」

フィオナが青ざめた顔で身を震わせた。

この事件の根は俺たちが想像していたよりも、遥かに、遥かに深かった。これはもはやラトナだけの問題ではない。王国全土、いや、世界そのものの存亡に関わる巨大な陰謀だったのだ。

俺たちは知らず知らずのうちに、その巨大な悪意の中心部へと足を踏み入れてしまっていた。

俺は書斎の本棚を調べ始めた。そこには邪神に関する禁断の書物や、人体改造に関するおぞましい研究記録がぎっしりと並んでいた。

俺はそれら全てに【万物解析】を使い、奴らの計画の全貌を脳内に叩き込んでいく。情報量が多すぎて頭が割れるように痛んだが、今はそんなことを言っていられない。

邪神の名は『オフィウクス』。混沌と虚無を司る、古代の蛇神。
降臨の儀式には、膨大な量の生命エネルギーと負の感情（恐怖、絶望）が必要。
『狂信の宝珠』は、そのエネルギーを効率よく集めるための集積装置の役割を果たす。

そして、俺は一枚の古い地図を見つけた。そこにはラトナの街の地下構造が詳細に記されていた。そして、いくつかのポイントに蛇のシンボルが赤いインクで印されている。

「これは……」

俺は、その地図に鑑定をかけた。

【邪神降臨儀式のための布陣図】
【備考：ラトナの街の地下に存在する、古代の魔力溜まり（レイライン）の交差点を示す。これらのポイントに、高純度の『狂信の宝珠』を設置することで、街全体を巨大な儀式魔法陣へと変えることが可能となる】

「……まずい」

俺の背筋に冷たい汗が流れた。

奴らの計画は、このアジトを潰しただけでは終わらない。すでにラトナの街そのものが、奴らの次の標的として定められていたのだ。

俺たちが今いるこのアジトは、巨大な計画のほんの氷山の一角に過ぎなかった。

その時だった。

遺跡の入り口の方から、微かな、しかし確かな人の気配が複数近づいてくるのを、俺のスキルが感知した。

ルナがもう応援を連れて戻ってきたのか？ いや、それにしてはあまりにも早すぎる。

シルフィもそれに気づいたようだった。彼女は音もなく魔剣を抜き放ち、警戒態勢に入る。

「アレン。……敵だ」

その気配は友好的なものではない。俺がアジトで感じたのと同じ、冷たく邪悪な魔力の波動を放っていた。

どうやら俺たちは、この教団のさらなる大物と、ここで遭遇することになるらしい。

俺は手に入れた日誌と地図を急いで懐にしまい込んだ。これらは奴らの計画を阻止するための最重要証拠だ。

「シルフィ、フィオナ、迎え撃つぞ」

俺の言葉に、二人は力強く頷いた。

書斎の扉の向こう、薄暗い通路の闇から複数の足音が、ゆっくりと、しかし確実にこちらへと近づいてきていた。