「お前は無能だ」と追放した勇者パーティ、俺が抜けた３秒後に全滅したらしい

第62話：王城地下への潜入

『当たり』の報せを受けた俺たちは、一瞬の躊躇もなくアジトを飛び出した。
バルガスが予め用意してくれていた王城地下へと続く最短ルート。それはアジトのさらに奥深く、忘れ去られた古代の下水道へと繋がっていた。
「うへえ……臭えな、おい」
フレアが鼻をつまんで顔をしかめる。
下水道の中は淀んだ水と得体の知れない汚泥が溜まり、強烈な悪臭を放っていた。
「我慢しろ。ここが一番安全な道だ」
俺は松明を片手に先に立って進む。リリアは清浄な風の魔法で、俺たちの周りの空気を少しだけ清めてくれていた。そのおかげでなんとか呼吸をすることはできた。

道案内はバルガスの残してくれた羊皮紙の地図だけが頼りだ。
複雑に入り組んだ地下水路を、俺たちは慎重に進んでいく。時折、水面から不気味な水棲生物が顔を出すが、俺たちの姿を見るとなぜか怯えるようにしてすぐに水の中へと姿を消した。
俺の力がここでも微弱ながら作用しているのだろう。

「本当にこっちで合ってるのかい？ まるで迷路じゃねえか」
フレアが不安そうな声を上げる。
地図によれば、もうすぐのはずだった。俺たちが目指すのはバルガスたちが発見した隠し通路へと繋がる古い貯水槽の跡地。
俺がそう答えようとした、その時だった。
俺の足がぬるりとした苔に滑った。
「うわっ！」
俺はバランスを崩し、盛大に前のめりに倒れ込む。そして、そのまま横の壁に頭から激突した。
ゴツン、と鈍い音が響く。
「アッシュ様！？」
「おい、大丈夫か、アッシュ！」
リリアとフレアが慌てて駆け寄ってくる。

「……いったた。大丈夫だ、これくらい……ん？」
俺は頭をぶつけた壁に手を触れ、そこに奇妙な感触があることに気づいた。
他の壁は湿った石でできている。だが、俺がぶつかった場所だけ、レンガのようなもので巧妙に塞がれていた。
「……隠し扉か？」
フレアが目を輝かせる。彼女はこういう仕掛けには目がない。
俺たちは壁を注意深く調べ始めた。するとレンガの一つが、僅かに押し込めるようになっているのを発見した。
それを押し込むとゴゴゴ……という音と共に壁の一部が回転し、新たな通路が現れた。
地図には載っていないショートカット。
俺が偶然頭をぶつけたことで、その存在が明らかになったのだ。

「……もう、驚かねえぜ」
フレアは呆れたように笑った。
「あんたのその転び芸は、もはや神の領域だな」
俺は頭のコブをさすりながら、苦笑するしかなかった。

隠し通路を抜けた先は目的の貯水槽だった。
そこにはバルガスが目印として残してくれたのであろう、騎士団の紋章が刻まれた短剣が突き立てられていた。
そして、その奥の壁には彼らが開いたのであろう古代遺跡へと続く隠し通路が、不気味な口を開けて待っていた。

俺たちは下水道の悪臭から解放されたことに安堵しながらも、これから足を踏み入れる未知の領域に改めて気を引き締めた。
通路の奥から流れてくる空気は下水道とは比べ物にならないほど冷たく、そして邪悪な気配に満ちている。
「……行こう」
俺の言葉に二人は力強く頷いた。
俺たちは松明の明かりを頼りに、王城地下の古代遺跡へとその第一歩を踏み出した。

遺跡の中は静寂に包まれていた。
だが、それは安らかな静寂ではない。死そのもののような重苦しい静寂だった。
壁には風化した古代の壁画が描かれ、天井は自然の洞窟のように不規則な形をしている。
俺たちは息を殺し、慎重に進んでいく。バルガスたちが残してくれた微かな足跡を頼りに。

やがて俺たちの前に巨大な石の扉が立ちはだかった。
扉には複雑な幾何学模様が刻まれており、強力な封印の魔力がかけられているのが分かった。
「これは……古代ドワーフの封印術式だ」
フレアが専門家としての目で扉を観察する。
「並の力じゃびくともしねえぜ。正しい手順で鍵となるルーンを起動させねえと……」
その時、扉の脇にバルガスからのメッセージが残されているのに気づいた。

『この扉、我々の力では開けられず。別のルートを探す』

どうやらバルガスたちはこの扉を突破できずに、迂回していったらしい。
俺たちも別の道を探すべきか。
そう思った、その時だった。
リリアが扉に刻まれた模様をじっと見つめ、何かを呟いた。
「……いいえ。これはドワーフの術式だけではありませんわ。上から古代エルフの守護魔法が重ねてかけられています」
彼女は扉にそっと手を触れた。
「そして、この魔法は……わたくしのシルヴァームーンの一族に伝わる特別な解錠の呪文に応えるはずです」

なんと、この古代の封印はドワーフとエルフ、二つの種族の技術が合わさって作られた特殊なものだったのだ。
バルガスたち人間の騎士だけでは決して開けることができなかった扉。
だが、ドワーフのフレアとエルフのリリアがいる、俺たちのパーティならば。

「フレア様、このルーンの位置、合っていますか？」
「ああ、そこだ。そこに魔力を流し込めば……！」
リリアが古エルフ語の呪文を唱え、フレアがドワーフ語でルーンの起動を指示する。
二つの異なる種族の古の言葉が、この地下遺跡で交錯した。
すると扉全体が淡い光を放ち始め、刻まれた幾何学模様がまるで生きているかのように動き始めた。
そして、ゴゴゴゴゴ……という地響きと共に、数百年、あるいは数千年間閉ざされていたであろう石の扉がゆっくりと、しかし確実に開かれていった。

扉の向こう側は、バルガスたちでさえ足を踏み入れていない未知の領域。
俺たちは顔を見合わせた。
俺の『幸運』がドワーフとエルフという、最高の『鍵』をこの場所に導いた。
それはもはや疑いようのない事実だった。

「行くぞ」
俺たちは決意を新たにし、開かれた扉の向こう、本当の闇の中へと進んでいった。
宰相ヴァルザーの、そして魔族の待つ密会の場所は、もうすぐそこにあるはずだった。