【鑑定不能】と捨てられた俺、実は《概念創造》スキルで万物創成！辺境で最強領主に成り上がる。

第40話：光差す箱舟、次なる航海へ

アークライト共同体――かつては辺境の森に打ち捨てられた少年が、仲間たちと共にゼロから築き上げた小さなコミュニティは、今や確かな生活の息吹を宿し、独自の輝きを放ち始めていた。「アークライト」という名前は、住民たちの間にもすっかり定着し、自分たちがその一員であることへの誇りと、未来への希望を育む響きとなっていた。

朝になれば、ゴードンを中心とした農夫たちが、リアムが改良し、ルナが魔法で慈しむ畑へと向かう。彼らが育てる「魔力野菜」や「宝石果実」は、共同体の貴重な食料であり、同時に外部との交易を支える重要な産品となっていた。工房からは、ドルガンとヘンリー老が金属や木材を加工する音が響き渡り、生活に必要な道具や家具が生み出されていく。住居エリアでは、女性たちが糸を紡ぎ、布を織り、衣服を作る傍ら、子供たちの元気な声が響く。ミリアは、持ち前の運動神経を活かして、子供たちの遊び相手になったり、時には共同体の警備（ガルムの補助）や狩り（食料の多様化のため）に出たりと、活発に動き回っていた。

全てが順調に見える。しかし、その裏では、セレスティアが冷静に状況を分析し、アルフレッドと共に物資と人員の管理を行い、リアムが《概念創造》で不足分を補い、ルナが魔法で生活環境を整え、ドルガンが技術開発を進めるという、緻密な連携があった。

「また、新たな希望者が森の入り口に到着したようですわ」
執務室（という名の小屋の拡張部分）で、セレスティアがリアムに報告した。彼女の言葉には、もはや驚きはない。アークライトの噂は、良い意味でも悪い意味でも、確実に広まっているのだ。
「今度はどんな者たちだ？」
「元兵士を名乗る者、職人だと主張する者、そして単に安住の地を求める家族連れ……様々ですわ。ですが、例によって、まずはわたくしが面談し、素性や目的、そして共同体に貢献する意志があるかを見極めます。無条件に受け入れるわけにはいきませんことよ」

セレスティアの厳格な選別基準は、アークライトの秩序と質を維持するために不可欠だった。彼女の鑑定眼は、口先だけの者や、共同体の和を乱す可能性のある者を見抜き、受け入れを拒否することもあった。一方で、真に困窮し、アークライトの理念に共感する者や、共同体にとって有益な技術を持つ者は、慎重に審査された上で、新たな住民として迎え入れられた。こうして、アークライトの人口は、無秩序に膨張することなく、少しずつ、しかし確実に増加していった。

定期的に訪れる行商人マルコとの交易も、軌道に乗っていた。アークライト産の特殊な農産物は、マルコを通じて近隣の町や、噂によれば王都の一部の富裕層にまで流通し始め、「奇跡の食材」として評判を呼び始めているらしい。
「いやあ、アークライトの皆さんのおかげで、あっしも大儲けさせてもらってますぜ！」マルコはいつも笑顔だが、その目は抜け目なく次の商機を探っている。

交易によって、アークライトは外部の物資――塩、砂糖、香辛料、布地、金属、薬の原料など――を安定して入手できるようになった。ミリアが作る料理のレパートリーは増え、住民たちの衣服も多様になり、ドルガンの工房では新しい工具や試作品が次々と生み出された。生活は、確実に豊かになっていた。

同時に、マルコは外部の情報ももたらした。その多くは他愛のない噂話だったが、中には気になる情報も含まれていた。
「最近、王都の様子がどうもきな臭いようでしてねぇ……。貴族たちの派閥争いが激しくなってるとか、騎士団の動きが活発になってるとか……。それに、アークライト伯爵家のご長男と次男殿が、立て続けに何か大きな失策をやらかしたとかいう噂も……」
マルコの言葉に、リアムは内心でわずかに動揺したが、表情には出さなかった。追放された実家のことなど、もう関係ないと思っていた。だが、王国の不安定な情勢は、いずれこの辺境の地にも影響を及ぼさないとも限らない。

「課題は、まだまだ山積みですわね」
定例会議で、セレスティアは現状の報告と共に、今後の課題をリストアップした。
「衣服や家具の生産は始まったばかりで、質・量ともに向上させる必要があります。エネルギー問題も未解決。薪への依存を減らし、持続可能な代替エネルギーを開発しなければ、いずれ限界が来るでしょう。それに、子供たちの教育や、病気や怪我に対応するための医療体制も、早急に整備すべき課題ですわ」

彼女の指摘は、的確だった。共同体は発展しているが、それは同時に、より高度な組織運営と、多様な分野での専門知識・技術が必要になっていることを意味していた。
「専門技術を持つ人材が、もっと必要だな……」リアムは呟いた。「医療なら、元薬師の彼にもっと活躍してもらわないと。教育は……ルナか、あるいはセレスティア自身が教えられることもあるかもしれない」
「うむ、エネルギー問題は、ワシとリアム君で、水力か、あるいは地熱を利用した何か新しいものを考えてみるしかあるまいな」ドルガンも腕を組む。

次々と浮かび上がる課題。しかし、そこにいる誰も、悲観的にはなっていなかった。むしろ、解決すべき目標があることに、意欲を燃やしているようだった。

会議が終わり、夕暮れがアークライトを包み込む。リアムは、少し高台になった場所から、眼下に広がる共同体の光景を眺めていた。家々からは夕食の支度をする煙が立ち上り、畑からは仕事を終えた人々が家路につく姿が見える。工房からはまだ槌音が響き、ミリアとトムがガルムの周りで元気に走り回っている。アルフレッドが、黙々と最後の見回りを行っている。

それは、リアムが夢見た、いや、夢見ることすらできなかった、温かく、活気に満ちた光景だった。追放され、全てを失ったはずの自分が、仲間たちと共に、これだけのものを築き上げることができた。その事実に、彼は深い感慨を覚えていた。

隣には、いつの間にかルナが立っていた。
「……綺麗ね、アークライト」彼女は、穏やかな微笑みを浮かべて言った。「まるで、本当に光の箱舟みたい」
「ああ……。だが、この船はまだ、大海原に出たばかりだ」リアムは応えた。「これから、どんな嵐が待ち受けているか分からない」
「ええ。でも、あなたと、みんなとなら、きっと乗り越えていけるわ」ルナの瞳には、リアムへの絶対的な信頼が宿っていた。

二人の視線の先で、アークライトの家々に、ぽつり、ぽつりと灯りがともり始める。それは、魔光石の光であり、ルナの魔法の光であり、そして、そこに住む人々の希望の光でもあった。

アークライト共同体の形成と発展の物語は、ここで一つの区切りを迎える。確かな基盤を築き、独自の産業を芽吹かせ、外部世界との繋がりも生まれた。しかし、それは同時に、新たな課題と、より大きな世界との関わりへの序章でもあった。

光差す箱舟アークライトは、次なる航海へと、静かに、しかし力強く、帆を上げようとしていた。その先にあるのは、領地としての承認か、あるいは外部からの脅威か。リアムと仲間たちの、本当の試練は、これから始まるのかもしれない。だが、彼らの心には、共に未来を切り開くという確かな決意と、仲間たちとの揺るぎない絆があった。夕闇に輝くアークライトの灯りは、彼らの前途を照らす、希望の道標のように見えた。