【鑑定不能】と捨てられた俺、実は《概念創造》スキルで万物創成！辺境で最強領主に成り上がる。

第61話：闇夜の刃、最初の攻防

アークライト領に満ちる活気と発展の光。その裏側で、領主リアム・アークライトとその側近たちは、忍び寄る影への警戒を怠らなかった。領内の警備体制は強化され、夜間の巡回は以前にも増して厳重になっていた。住民たちも、領主からの通達を受け、些細な異変にも気を配るようになっていた。それは、表面上の平穏を保ちつつも、水面下で静かな緊張感が張り詰めているような、奇妙な均衡状態だった。

そして、その均衡が破られる夜が、ついに訪れた。
月も隠れた新月の夜。アークライト領を包む闇は、いつもより深く、濃かった。領地の南側、まだ建設途中である防御壁の、比較的監視が手薄になりがちな区画。その闇に紛れて、数人の人影が、音もなく動いていた。

彼らは、アルフォンス・アークライトが放った刺客たちだった。黒尽くめの装束は闇に溶け込み、その動きは熟練のそれだった。彼らは、事前の偵察で得た情報を基に、警備隊の巡回ルートの隙間を縫い、壁の基礎部分の死角を利用して、領内への侵入に成功した。その数は五名。それぞれが、隠密行動、破壊工作、そして暗殺術に長けた、プロフェッショナルだった。

彼らの目的は、複数あった。第一に、領主リアム・アークライトの暗殺。それが難しい場合は、領地の主要施設――特に、技術開発の核となっているドルガンの工房や、領地の生命線である水源――を破壊し、混乱を引き起こすこと。そして、可能な限りアークライト領の内部情報を収集し、撤退すること。アルフォンスは、弟への個人的な憎悪と、アークライト家の体面（という歪んだ認識）のために、この卑劣な作戦を命じたのだ。

「よし、侵入は成功した」リーダー格の刺客が、身振りで他のメンバーに合図を送る。「二手に分かれる。俺たち三人は領主の寝所へ。残りの二人は、例の工房とやらへ向かえ。合図と共に、事を起こす」
彼らは、音もなく分散し、それぞれの目標へと向かって闇の中を滑るように進み始めた。彼らは、この辺境の開拓地など、赤子の手をひねるようなものだと、心のどこかで侮っていた。領主が若い少年であること、そして住民の多くが難民上がりであるという情報が、彼らの油断を誘っていたのだ。

しかし、彼らの油断は、すぐに打ち砕かれることになる。

工房へ向かった二人の刺客が、ドルガンの工房がある地下空洞への入り口（巧妙に隠されているが、彼らは事前に突き止めていた）に近づいた瞬間。
「グルルルル……！」
闇の中から、低い、しかし明確な威嚇音が響いた。同時に、二つの赤い光点が、彼らを鋭く捉えた。警備ゴーレム、ガルムだ。彼は、強化された索敵能力で、侵入者の接近を即座に感知していたのだ。

「ちっ、番犬か！」刺客の一人が毒づき、隠し持っていた吹き矢を構えた。麻痺毒を塗った矢で、この鉄の獣を無力化するつもりだった。
だが、矢が放たれるよりも早く、ガルムは動いた。青銀色の巨体が、弾丸のように刺客たちに襲い掛かる！ ドルガンとリアムによって強化されたそのスピードとパワーは、刺客たちの予想を遥かに超えていた。
一瞬の交錯。悲鳴を上げる間もなく、吹き矢を構えた刺客は、ガルムの強力な体当たりで壁に叩きつけられ、気を失った。もう一人の刺客は、咄嗟に短剣で応戦しようとしたが、ガルムの尻尾のように装備された「浄化のハンマー」の一撃を受け、その武器ごと腕を砕かれた。
「ぐあああっ！」
工房への破壊工作は、入り口に到達する前に、ガルムによって完全に阻止された。

一方、領主の寝所（リアムの小屋だ）へと向かったリーダー格を含む三人の刺客たちも、予期せぬ障害に遭遇していた。
彼らが小屋に近づき、内部の様子を窺おうとした瞬間。
「――そこまでだっ！」
鋭い声と共に、闇の中から飛び出してきたのは、ミリアだった。彼女は、獣爪の篭手と俊足の足甲を装着し、その瞳には強い警戒の色が浮かんでいる。彼女の鋭敏な五感と、ルナが事前に張っていた簡易的な警報結界（侵入者の魔力に反応するもの）が、彼らの接近を捉えていたのだ。

「小娘が一人か……舐めるなよ！」リーダー格の刺客が、短剣を抜き放ち、ミリアに襲い掛かる。他の二人も、左右から挟み撃ちにしようと動く。
だが、ミリアはもはや、かつての無力な少女ではなかった。
「はあっ！」
彼女は、驚異的なスピードでリーダーの攻撃をかいくぐると、その勢いのまま壁を蹴り、挟み撃ちに来た刺客の一人の懐に飛び込んだ！ 獣爪の篭手が閃き、刺客の腕を切り裂く！
「ぐっ！？」
さらに、もう一人の刺客が放ったクナイを、俊敏な動きで避けながら、体勢を立て直し、リーダー格の刺客と再び対峙する。その動きは、まさに手練れの戦士のものだった。

「ちぃっ、こいつ、できる！」リーダー格の刺客は、予想外の強さに舌打ちした。だが、彼らは三人。数では有利だ。じりじりとミリアを追い詰めていく。

その時、小屋の中からリアムが飛び出してきた。手には、銀メッキの剣が握られている。
「ミリア、加勢する！」
「リアムさん！」

リアムの登場で、戦況は変わった。リアムは、直接的な戦闘力では刺客に劣るかもしれない。だが、彼の冷静な状況判断と、《概念創造》による予測不能なサポートが、刺客たちを翻弄した。
リーダー格がリアムに斬りかかろうとすると、リアムは足元に《概念創造》で粘着質の泥沼を出現させ、その動きを一瞬鈍らせる。その隙を突き、ミリアが側面から鋭い爪撃を叩き込む！
別の刺客が、煙玉を投げて視界を奪おうとすると、リアムは即座に「強風を起こす扇」を創造し、煙を吹き飛ばす！
さらに、逃走しようとする刺客の進路に、瞬間的に頑丈な氷の壁を出現させ、行く手を阻む！

「なんなんだ、こいつの力は！？」
「魔法か！？ いや、違う！」
刺客たちは、リアムの不可解な能力に混乱し、連携を乱していく。

そこへ、報告を受けて駆けつけたルナと、数名の警備隊員（元兵士たちだ）が到着した。
「リアム、ミリア、大丈夫！？」
「【光縛(ライトバインド)】！」ルナが魔法を放ち、光の縄が刺客の一人を捕縛する！ 警備隊員たちも、ドルガンが作った新しい槍と盾を構え、刺客たちを取り囲んでいく。

多勢に無勢。そして、リーダーであるリアムの不可解な能力と、ミリアの圧倒的な戦闘力、ルナの魔法支援、ガルム（工房方面から駆けつけた）の威圧感、そして訓練された警備隊。刺客たちは、完全に包囲され、追い詰められた。
リーダー格の刺客は、状況を悟り、苦々しく顔を歪めた。
「……撤退だ！ 全員、散れ！」
彼は、最後の力を振り絞って煙幕を焚き、仲間たちに撤退を命じた。だが、リアムと仲間たちの連携は、それを許さなかった。

煙幕が晴れた時、そこには縄で縛り上げられた二人の刺客と、戦闘不能になった（腕を砕かれたり、気絶したりした）二人の刺客が転がっていた。リーダー格の男だけは、辛うじて深手を負いながらも、闇の中へと逃げ延びたようだった。

アークライト領を襲った最初の直接的な攻撃は、領地側の死傷者を出すことなく、侵入者の捕縛という形で、ひとまずの決着を見た。しかし、その勝利は、決して楽なものではなかった。もし、ミリアやガルムの警戒が少しでも遅れていたら？ もし、リアムの《概念創造》による機転がなければ？ 結果は大きく変わっていたかもしれない。

リアムは、捕らえられた刺客たち――彼らは皆、口を固く閉ざし、尋問にも応じようとしない――と、彼らが持っていた装備品（やはり、王国のものを示唆するような特徴がいくつか見られた）を前に、厳しい表情で立っていた。
「……やはり、来たか」
外部からの明確な敵意。そして、その背後にいるであろう存在――おそらくは、兄アルフォンス。リアムは、避けられない対決の時が近づいていることを、確信せざるを得なかった。

領民たちは、夜中の騒ぎと、捕らえられた刺客の姿を見て、不安と同時に、領地がしっかりと守られたことへの安堵、そして領主リアムと仲間たちへの更なる信頼を深めていた。
だが、この事件は、アークライト領の平穏が、常に脅威と隣り合わせであることを、改めて皆に認識させることになった。

リアムは、空が白み始めた東の空を見上げた。
（受けて立つ……。どんな脅威が来ようとも、俺はこのアークライトを、皆を守り抜く！）
彼の瞳には、領主としての、そして守るべきものを持つ者としての、揺るぎない決意の光が、朝日のように輝き始めていた。最初の攻防は終わった。だが、本当の戦いは、これから始まるのかもしれない。リアムは、捕らえた刺客から情報を引き出し、背後関係を徹底的に調査することを、セレスティアに命じるのだった。闇夜の刃は退けられたが、その根源を断たなければ、真の平穏は訪れないのだから。