無能と蔑まれた悪役貴族、実は人の心を数値化できる最強の傀儡師でした ～感情を支配するスキルで、腐敗した帝国を裏から作り変えます～

第五十八話：長兄の稚拙な罠

アッシュが帝都で着実に影響力を増していく一方で、長兄アルフォンスの焦りは日に日に募り、やがて具体的な憎悪へと変わっていった。自分が築き上げてきた派閥は揺らぎ、これまで自分を称賛していた者たちが今や弟の周りに集まっている。その屈辱は、完璧な貴公子である彼のプライドをズタズタに引き裂いていた。

（あの出来損ないめが……！ 俺から全てを奪うつもりか！）
アルフォンスの感情は、「憎悪：95」「焦り：90」。彼はアッシュを社会的に抹殺するための新たな陰謀を企て始めた。

アルフォンスが目をつけたのは、アッシュの急すぎる出世とその謎に満ちた資金源だった。
「辺境の不毛の地が、これほど短期間で復興するなどあり得ん。奴は何か汚い手を使っているに違いない。例えばグランツ帝国との密貿易とかな」
執務室で腹心の部下たちを前に、アルフォンスは自らの推測を語った。それはかつて彼がアッシュを陥れるために描いた筋書きの焼き直しに過ぎなかった。

彼の計画は単純だった。
アッシュが密貿易を行っているという偽の証拠を捏造し、それを皇帝に密告する。同時に帝都中に悪意に満ちた噂を流し、英雄としての彼の名声を地に堕とす。一度失った民衆の支持はそう簡単には戻らない。

「アッシュの評判を落とすためのスキャンダルをでっち上げろ。女関係がいいだろう。奴が夜な夜な娼館に入り浸っているとでも吹聴しろ。証拠となる証人も、金でいくらでも買えるはずだ」
アルフォンスは次々と汚い手を指示した。彼の感情には、弟への憎悪からくる「残虐性」が滲み出ている。

だが、アルフォンスは知らなかった。
彼が執務室で交わす会話の全てが、壁一枚隔てた隣の部屋で掃除夫に扮したアッシュの部下によって盗聴されていることを。
彼が買収しようとした娼婦が、すでにアッシュの情報網の一員であり、その計画を逐一報告していることを。
そして、彼が捏造しようとしている密貿易の証拠が、アッシュが意図的に流した偽情報に基づいていることを。

アッシュは兄が自分の手のひらの上で踊っているのを、まるでチェス盤を眺めるかのように楽しんでいた。
「……稚拙だな、兄上。もう少し捻りのある手を打ってくるかと思ったが」
『北風商会』の地下室で、次々と集まってくる報告を読みながらアッシュは退屈そうに呟いた。

兄の罠はあまりにも見え透いていた。だがアッシュはそれを事前に潰すような無粋な真似はしなかった。
彼はこの稚拙な罠を逆手に取ることにした。兄の攻撃を、自分をさらに高く押し上げるための最高の踏み台として利用するのだ。

数日後、帝都の酒場や社交界でアッシュに関する悪意に満ちた噂が囁かれ始めた。
「アッシュ侯爵はグランツ帝国と裏で繋がっているらしいぞ」
「領地の復興資金は密貿易で得た汚い金だとか」
「毎晩のように、素性の知れぬ女を屋敷に連れ込んでいるそうだ」

噂は瞬く間に広がった。民衆の熱狂は移ろいやすい。英雄への称賛は、あっという間に疑惑の目へと変わっていった。アッシュに向けられる感情に、「不信」や「失望」といった負の数値が混じり始める。

セレスティアはその状況に憤った。
「アルフォンス卿はなんて卑劣な……！ すぐに噂を打ち消すべきよ！ あなたの潔白を私が証明してあげるわ！」
彼女の「正義感」が燃え上がっていた。

「その必要はない」
アッシュは冷静に彼女を制した。
「火のない所に煙は立たない。無理に打ち消そうとすれば、逆に噂の信憑性を高めるだけだ」

「じゃあ、このまま黙って見ているとでも言うの！？」

「まさか」
アッシュの口元に冷たい笑みが浮かんだ。
「火がないのなら、別の場所にもっと大きな火事を起こしてやればいい。そうすれば皆の興味はそちらに移る」

アッシュは改革派のリーダーであるキルヒアイスを通じて、帝都で最も影響力のある新聞社に一つの「記事」をリークした。

その翌日、帝都中に配られた新聞の一面には衝撃的な見出しが躍っていた。
『悲劇の英雄アッシュ侯爵、兄の嫉妬に苦悩か！？――凱旋の裏で、家族との埋められぬ溝』

記事の内容は、アッシュを徹底的に悲劇の主人公として描くものだった。
国を救うという大功を立てながらも、その功績を兄に妬まれ家族から孤立している若き英雄。
彼にかけられている密貿易や女性問題の疑惑は、全て彼を失脚させようとする兄アルフォンスの派閥による卑劣な陰謀である、と。

記事には、夜会でのアルフォンスのアッシュに対する侮辱的な言動や、ヴェルヘイム家がアッシュを冷遇しているという「匿名の使用人」の証言までが詳細に記されていた。
もちろん、その全てがアッシュが意図的にリークした情報だった。

この記事は帝都の世論を一夜にしてひっくり返した。
民衆の感情はアッシュへの「疑惑」から深い「同情」と、アルフォンスに対する「怒り」へと一変した。
「なんてことだ！ アッシュ様はご家族から酷い仕打ちを受けていたのか！」
「アルフォンス様こそ嫉妬深い卑劣な男だったんだ！」
「頑張れアッシュ様！ 俺たちはあんたの味方だ！」

アッシュに向けられる「同情」と「応援」の感情は、以前の熱狂よりもさらに強固で熱を帯びたものとなった。

アルフォンスの計画は完璧に粉砕された。それどころか彼の悪評が帝都中に広まり、彼の派閥の貴族たちの間にさえ動揺が走った。自分たちのリーダーの器の小ささとそのやり口の汚さに、彼らもまた失望したのだ。アルフォンスの求心力は大きく低下した。

ヴェルヘイム邸で、アルフォンスは新聞をビリビリに引き裂き、怒りに震えていた。
「アッシュ……！ あの、悪魔め……！」
彼は自分が仕掛けた罠で逆に自分が絡め取られたことに、この時ようやく気づいた。だが、もう手遅れだった。

アッシュはその報告を地下室で聞きながら、チェス盤の駒を一つ静かに盤上から取り除いた。
「悪評は、より大きな悪評で上書きする。簡単なことだ」

彼は兄という障害をいとも簡単に無力化した。だがこれはまだ序曲に過ぎない。
彼の本当の狙いはアルフォンス個人ではない。彼を支え、帝国の腐敗の根源となっている貴族たちの派閥そのものだった。

アッシュは壁に貼られた貴族たちの相関図に新たな印をつけた。
それは夜会で特定した財務卿の名前だった。
「さて、と。最初のターゲットはお前に決めた」

兄の稚拙な罠はアッシュにとって、自らの力を誇示し敵の陣営を切り崩すための最高の口実となった。彼の復讐の刃は、今、静かに、そして確実に敵の喉元へと迫っていた。