古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第二章：挫折と覚醒

第6話 「最後の手段」――禁断の力の告白を決断

平安院学舎の放課後。
夕暮れが教室を茜色に染め上げていたが、その光は京極朔夜の心には届いていなかった。 　
黒板には「復興案」と大きく書かれ、その下には無数の書き損じの紙が、まるで雪崩のように床に散乱している。「観光」「清掃」「祭り」……どの紙にも、乱暴な×印がつけられていた。

「……だめだ。何も思いつかねえ」

　朔夜は頭を抱え、机に突っ伏した。 　
閻魔大王の前で大見得を切った時の熱はどこへやら、今の彼を支配しているのは冷たい絶望だ。

「観光、清掃、祭り……どれも金と人手が足りない。俺たち二人じゃ限界がある」
　朔夜の心が、泥沼のような自己嫌悪に沈んでいく。 　
（くそっ……！　大見得切ったくせに、俺は結局口だけかよ……！） 　
「世界ごと騙してやる」なんて言ったのに、この体たらくだ。
隣にいる六花に合わせる顔がない。

「……朔夜くん」
　そんな彼の前に、おずおずと差し出されたものがあった。 　
1枚の、古びた布切れのような紙。

「あのね……これ、どうかな」
 「ん？」
　朔夜が顔を上げると、六花が不安げに、けれど瞳に小さな光を宿して立っていた。

「『西陣織』の復興……」
六花の声は小さいが、確信に満ちていた。

「京都の着物は世界一綺麗だよ。でも最近はみんな洋服ばかりで、織元さんも困ってるって聞いたの。だから……その良さを、もう一度みんなに思い出してもらえれば……」

　朔夜はハッとして、提案書を受け取った。 　
拙い字だ。だが、その横に描かれた着物の絵は、糸の一本一本まで感じさせるほど丁寧に描き込まれていた。
六花の「観察眼」と、着物への深い愛情が滲み出ている。

「どういうことだ？　もっと詳しく」 
「京都と言えば西陣織が有名でしょ。代表的な産業でもある西陣織から復興させるのよ」 
「そうか。帝が東京に移り、続いて公家たちも京から出て行った……」 
「そう。近代化という言葉で、手間のかかる伝統的な産業は衰退していってるの」

　朔夜の脳内で、霧が晴れるように道筋が見えた。 　
近代化の波に飲まれ、忘れ去られようとしている「伝統」。
それはまさに、今の自分たち――没落士族の姿そのものではないか。

「……これだ！」 
「私たちで西陣を助けられないかな」
 「その通りだ……とにかく行動しよう」 
「まずはやってから。色々悩みましょう」

　朔夜の目に力が戻る。

「西陣織の着物なら、久我山家にも少しは残ってるだろ？
京極家にも母上のがあるはずだ」

　朔夜は立ち上がり、六花の両肩をガシッと掴んだ。

「さすがだ六花！　『伝統の美』なら、金がなくても俺たちの身体一つで伝えられる！」 
「う、うん」 
「お前がモデルになれ。俺が客引き（弁士）をやる」 
「え、私がモデル……？む、無理だよぉ……」

　六花が顔を真っ赤にして後ずさる。
普段は日陰の花のように目立たない彼女にとって、人前に立つことなど恐怖でしかないだろう。 　だが、朔夜は知っている。彼女が秘めている美しさを。

「大丈夫だ。お前は磨けば光る。俺が保証する」
「俺にとっては、磨かなくても、すでにキラキラだけどな」

　その言葉に、六花は驚いたように目を見開き、やがて小さく、けれどしっかりと頷いた。

　　　　　†

　三日後。 　
京都の目抜き通りは、いつも以上の賑わいを見せていた。 　
その一角に、蜜柑箱を積んだ即席の舞台が作られていた。
その上に立つのは、袴姿も凛々しい朔夜だ。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！」

　朔夜が張り扇をパンパンと叩き、よく通る声を張り上げる。その姿は、もはや凡庸な学生ではない。観客を魅了する一流の演者だ。

「文明開化もいいけれど、忘れてませんか『日本の心』！千年続いた京の都、その粋（いき）を集めた西陣織のショータイムだ！」

　道行く人々が足を止める。
「なんだなんだ？」「見世物か？」と、好奇の目が集まってくる。 　
朔夜は群衆の注目を一身に集め、大仰に手を差し伸べた。

「ご覧あれ！　これぞ大和撫子、京の華！」
　街角から、六花がおずおずと現れた。 　
身に纏っているのは、久我山家に代々伝わる深紅の振袖。
古いが手入れが行き届いており、日差しを浴びて絹が艶やかに輝いている。 　
髪を結い上げ、薄化粧を施した六花は、普段の地味な少女とは別人のようだった。
恥ずかしそうに俯くその仕草さえ、計算された演出のように儚く美しい。

「どうです、この艶やかさ！洋服にはない、この繊細な柄！」
　朔夜の口上が熱を帯びる。

「今こそ着物を着て、京都の街を歩きましょう！西陣で着物を買いましょう」

　どよめきが起きた。
「おお……」 
「確かに、ええ着物やな」 
「あの娘、よう似合ってるわ」

　朔夜は手応えを感じてニヤリとした。 　
（いける……！　このまま雰囲気を盛り上げれば、街の空気は変わる……！） 　
金がなくても、人の心は動かせる。
自分たちの「価値」は、まだ死んでいない。

　その時だった。 　
カッポ、カッポ、と軽快な、しかし威圧的な馬の蹄（ひづめ）の音が響き渡った。

「道を開けろ！　鹿鳴館様のお通りだ！」
　御者の鋭い声と共に、群衆がモーゼの海のように割れる。 　
現れたのは、白馬に引かれた豪奢な馬車。
その磨き上げられた車体は、陽光を反射してまばゆく輝いている。 　
窓から顔を出したのは、鹿鳴館アリスだった。

「あら？　何やら古臭い匂いがすると思ったら……」
　馬車が止まり、扉が開く。アリスが優雅に降り立つ。 　
その瞬間、通りの空気が一変した。 　
最新流行の、腰を大きく膨らませたバッスル・ドレス。
鮮やかなロイヤルブルーの生地には、レースと宝石が散りばめられている。 　
日傘を差す指先、ドレスの裾を捌く所作。
そのすべてから、圧倒的な「文明」のオーラが漂っていた。

「うわぁ……！」 
「すげえ、本物のドレスや」
「キラキラしとる……」

　一瞬で、群衆の目はアリスに釘付けになった。
先ほどまで六花に向けられていた称賛は、瞬く間にアリスへの羨望へと塗り替えられていく。

「ごきげんよう、皆様」
　アリスは優雅に微笑み、そして朔夜と六花の方をチラリと見た。
扇子で口元を隠し、憐れむように目を細める。

「まあ。……学芸会かしら？」
　市民たちから、クスクスと笑いが漏れる。

「西陣織？　ふふ、素敵ね。……『博物館』に飾るには」 「……ッ」
　朔夜が息を呑む。 　
アリスは、悪意ではなく「正論」として言葉を続けた。

「でも、これからは『機能美』の時代よ。動きやすくて、世界に通用する洋装こそが、シビライゼーション（文明）の証」

　アリスがくるりとターンしてみせる。
ドレスの裾がふわりと舞い、香水の甘い香りが漂う。
それは古都の埃っぽい匂いを消し去る、新しい時代の香りだった。

「……ま、確かにそうやな」 
「着物は窮屈やし、洗濯も大変やしな」 
「やっぱこれからは洋服やわ。あんなボロい着物、時代遅れやな」

　群衆の声が変わる。 　
さっきまで「美しい」と言っていた人々が、今は「時代遅れ」と六花を見る。
蔑みの視線が、六花の白い肌に突き刺さる。

「…………」
　六花は顔面蒼白になり、着物の袖をギュッと握りしめた。 　
人々がアリスの後を追って去っていく。

「お、おい待てよ！　まだ話は……！」
　朔夜が叫ぶが、誰も足を止めない。

「無駄よ、京極」
　アリスが冷ややかに言い放つ。

「聴衆はね、『過去』より『未来』が好きなの。……あなたたちみたいな『過去の遺物』に、復興なんて無理よ」 

「そんなことありません！」
　六花が精一杯の声を張り上げるが、アリスには届かない。

「完全に子供のお遊戯会ね。京都の復興につながるとは思えないわ」
　アリスは冷ややかな笑顔を残し、再び馬車に乗り込んだ。 　
馬車が走り去った後には、砂埃と、取り残された朔夜と六花だけが残された。

　　　　　†

　誰もいなくなった通り。 　
祭りの後のような静寂が、より一層の惨めさを際立たせる。

「くそっ……！　くそっ……！」
　朔夜は、悔しさに蜜柑箱を蹴り飛ばした。箱が転がり、乾いた音を立てる。
「なんでだ……！　俺の口上も、六花の着物も、あいつのドレス一着に勝てないのかよ……！」
　話術も、伝統も、圧倒的な「物量」と「流行」の前では無力だった。
自分の「話術」も「演出」も、本物の金持ちには通じない。
その無力感が、朔夜のプライドを引き裂く。

「……ごめんね、朔夜くん」
　背後から、震える声が聞こえた。
「私が…私が、地味だから…。着物が、ボロボロだったから……」 
「違う！お前は悪くない！悪いのは……」

　言いかけて、朔夜は言葉を失った。 　
悪いのは誰だ？　「金」と「流行」になびく世の中か？　
それとも、それを持たない自分たちの無力さか？ 　
（悪いのは……お前を守れるだけの力がない、俺だ） 　
朔夜の心の中で、どす黒い自己嫌悪が渦巻く。

　ポツリ。 　雨粒が、朔夜の頬に落ちた。
「……雨か」
　ポツリ、ポツリと雨足が強まり、あっという間に土砂降りになる。 　
六花の美しい着物が濡れ、重く垂れ下がる。薄化粧が滲み、涙のように頬を伝う。 　
灰色の雨が、二人の敗北を嘲笑うように降り注いでいた。

　　　　　†

　それから数日後。 　
着物作戦の失敗から立ち直れぬまま、二人は路地裏を歩いていた。
「……はぁ。着物作戦は駄目だった。でも諦めるわけにはいかない」 
「次は何をすればいいんだろう」

　朔夜の言葉には覇気がなく、六花の声も沈んでいる。 　
その視線の先で、ボロボロの服を着た子供たちが、石ころ遊びをしているのが見えた。学校へ行く時間のはずだが、彼らはただ時間を潰しているようだ。

「……あの子たち、学校には行かないのかな」 
「行けるわけないだろ。学費が払えないんだ」
　朔夜が吐き捨てるように言う。 　
その時、六花がハッとして足を止めた。

「それなら……私たちが教えればいいんじゃない？」 
「え？」 
「京都を復興させるには、やっぱり『人』を育てなきゃ。教育が必要だよ」

　六花の瞳に、再び熱が戻る。
「私たちは幸運にも、平安院学舎で質の高い教育を受けさせてもらってる。その学んだことを、私たちが子供たちに還元していくの。……未来への種まきとして」 
「……なるほど。『青空寺子屋』ってわけか」

　朔夜もまた、そのアイデアに希望を見出した。
「よし、それなら元手もかからない！俺の演技力なら、退屈な授業も面白くできるはずだ！」

　金がなくても、「知識」はある。
それを分け与えることならできるはずだ。
二人の目に、再び希望の光が宿った。

　　　　　†

　翌日の昼。少し開けた神社の境内。 　
朔夜が地面に木の枝で文字を書き、即席の黒板にしていた。
その周りには、十人ほどの子供たちが集まっている。六花は端でニコニコと見守っている。

「――というわけで、この字は『夢』と読む！」
　朔夜の声が弾む。
「いいかお前ら！　これを書けるようになれば、かっこいい大人になれるぞー！」 
「すげー！　おいらも書きたい！」 
「先生、次は？　次の字教えて！」

　子供たちの目はキラキラと輝いている。
学ぶことの喜び、新しい世界を知る興奮。

「いける……！　子供たちの目が生き生きしてるな。六花」 
「これこそが、本当の復興の第一歩ね！閻魔大王さんも認めてくれるはずよ」

　二人は顔を見合わせ、確かな手応えを感じていた。 　
だが、そのささやかな希望もまた、無惨に踏みにじられることになる。

「おい！！何遊んでやがる！！」

　ドカドカと、薄汚れた野良着を着た男たちが境内に乱入してきた。
子供たちの親だ。

「あ、父ちゃん……」 
「お前ら、こんなとこで油売ってる暇があったら、畑を手伝え！」

　父親の一人が、朔夜が地面に書いた『夢』の文字を、泥足で乱暴に踏み消した。

「あ……！」 
「ちょっと待ってください！俺たちはただ、読み書きを……」 
「ああん？　読み書きだぁ？」

　父親は朔夜の胸ぐらを掴み上げた。
酒と汗、そして染みついた貧困の臭いが鼻をつく。

「字なんか覚えて、腹が膨れるのかよ！」 
「……っ」 
「俺たちが欲しいのは『教養』じゃねえ！『明日の米』なんだよ！」

　朔夜は言葉を失った。 　
その怒号は、あまりに切実で、あまりに正しかったからだ。
今日を生きるのに必死な彼らにとって、「未来のための教養」など、腹の足しにもならない贅沢品でしかない。

「そうよ！　あんたたちみたいな暇な学生ごっこに、うちの子を巻き込まないで！」
　母親たちも金切り声を上げる。

「父ちゃん、やめてよぉ……先生は悪くないよぉ……」 
「うるせえ！行くぞ！」

　父親は子供の手を引っ張り、引きずっていく。
子供たちは泣きながら連れ戻されていく。

「先生ぇー！」「うわぁぁぁん！」
　子供たちの泣き声が遠ざかっていく。 　
後には、踏み荒らされた『夢』の文字の残骸と、呆然と立ち尽くす二人だけが残された。

「……そんな」 
「字を覚えることすら……贅沢だって言うのか……」

　朔夜の膝が震える。 　
自分たちの「善意」は、彼らの「生存本能」の前では無意味だった。
教養など、腹を満たしてから言えという現実に、完膚なきまでに叩きのめされた。

「…………」
　六花がしゃがみこみ、消された文字を指でなぞる。
指先が泥で汚れるが、気にする様子もない。

「……悲しいね、朔夜くん」 
「みんな、生きるのに必死すぎて…『未来』なんて見る余裕がないんだ」

　ポツリ。 また、空から雨粒が落ちてきた。 　
冷たく、重い雨。それは二人の心に残っていた最後の火種すら、無慈悲に消し去ろうとしていた。

　　　　　†

　神社の軒下。激しい雨音が、世界を閉ざしている。 　
朔夜は膝を抱えて座り込んでいた。
「……だめだ。綺麗事じゃ、何も救えねえ」
　朔夜の声は、枯れていた。

「歴史も、伝統も、教育も……」 
「今の京都には『無駄なもの』でしかないんだ」
　朔夜の目から、光が消えていく。 　
それはかつて、父が蒸発して全てを失った時と同じ、「諦め」の目だった。
策士としての自信も、道化としての余裕も、今は欠片もない。ただの無力な少年に戻っていた。

「……俺たちじゃ、無理だったんだ」
　その言葉は、敗北宣言だった。 　
だが。

「…………」
　六花は、朔夜の冷たい手を、そっと自分の両手で包み込んだ。 　
温かい。 　
朔夜が驚いて顔を上げると、六花は泣いていなかった。
その瞳には、雨音よりも静かで、しかし決して消えない炎が宿っていた。

「……ううん、まだあるよ」
　六花の心の奥底で、何かがカチリと音を立てて外れた。 　
（朔夜くん……私には、まだ『最後の手段』があるかもしれない） 　
（希望は薄いけど……朔夜くんがこんなに傷つくくらいなら、私は悪魔にだって魂を売る）
　雨の中、六花の決意だけが、静かに燃え上がっていた。