古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第二章：挫折と覚醒

第7話 私、死神にだってなるよ

5月の湿った空気が、平安院学舎の教室にまとわりついていた。 　
だが、教室の中央だけは、梅雨の湿気など存在しないかのように華やいでいる。
西園寺響一郎と鹿鳴館アリスを中心に、選ばれし者たちの笑い声が渦巻いていた。

「琵琶湖疏水の測量が終わった。政府からの追加予算も降りる」

　西園寺が懐中時計を確認しながら淡々と告げると、取り巻きの生徒たちが感嘆の声を上げた。

「さすが西園寺様！　仕事が早い！」 
「私もよ。フランスから鉄道技師を三人招いたわ。来月には測量開始よ」 
「アリス様の電気鉄道計画も順調ですね！　京都が変わりますわ！」

　彼らが語るのは、輝かしい「未来」だ。鉄と蒸気と電気がもたらす、確実な繁栄。 　
その喧騒から遠く離れた、日陰の席。京極朔夜は机に突っ伏し、魂が抜けたように動かない。 

「西陣織」も「青空教室」も失敗に終わり、手元に残ったのは無力感だけだ。
泥にまみれ、罵声を浴びた記憶が、彼の自尊心を蝕んでいる。

「……朔夜くん」
　隣の席から、久我山六花が小声で話しかけた。

「……あ？」
　朔夜の返事は掠れていた。生気がない。
「あ、あのね……お弁当、作ったの。一緒に……」 
「いらねえ。……食欲ない」

　朔夜は顔を上げようともしなかった。 　
六花は膝の上で弁当包みを握りしめた。
いつもなら「腹減った！」と飛びつくはずの彼が、今は何も欲しがらない。
それが何より、彼の心が壊れかけている証拠だった。

　　　　　†

　夕方。二人は鴨川沿いの通学路を並んで、無言で歩いていた。 　
夕日が川面を赤く染めている。
美しい夕景だが、二人の間には重苦しい沈黙が横たわっていた。

「…………」

　俯いて歩く朔夜の背中は、ひどく小さく見えた。
いつもの自信に満ちた背中はどこへ行ってしまったのか。 　
六花はその頼りない背中を見つめながら、不意に、古い記憶を蘇らせていた。 　
あれは4年前――二人がまだ13歳だった頃のことだ。

　　　　　＊

（明治12年・回想）
　中等部の体操の時間。
校庭の砂埃の中、十三歳の六花は派手に転倒した。

「ったぁ……っ！」
　ハードルに足を引っ掛けたのだ。
膝を擦りむき、滲んだ血が白い靴下を汚していく。 　
周囲の男子生徒たちがクスクスと笑った。

「うわ、ドジだなー」 
「久我山、運動オンチすぎ」
　恥ずかしさと痛みで涙目になった六花の視界に、一人の少年が飛び込んできた。 　
朔夜だ。 彼は眉をひそめ、誰よりも早く駆け寄ってきた。

「……おい、立てるか？」
　朔夜は何も言わず、六花の前に背中を向けてしゃがみ込んだ。

「乗れよ。保健室行くぞ」 
「えっ……でも、みんな見てるし……」 
「いいから乗れ」

　有無を言わせぬ口調に、六花はおずおずとその背中に腕を回した。 　
朔夜が立ち上がる。
彼の体温と、運動着の汗の匂いが鼻をくすぐる。 　
歩き出す朔夜。その歩調は、驚くほど安定していた。

「……ごめんね。私、重いでしょ？下ろしてよ」 
「じっとしてろ」 
「だって、重いもの……」
　六花が身を縮めると、朔夜は少し歩を緩め、背中の彼女を持ち上げ直した。

「……重いな。でも、心地よい重さだ」 
「え……？」 
「この重さが『俺の人生』でずっと背負えるなら、悪くない」

　朔夜の耳が、夕焼けよりも赤く染まっていた。 　
六花は言葉を失い、その背中に顔を埋めた。
トクン、トクンと鳴る自分の心臓の音が、彼に聞こえてしまいそうで怖かった。

　保健室には先生がいなかった。消毒液のツンとした匂いが鼻をつく。 　
ベッドの縁に座らされた六花の足元に、朔夜が膝をつく。
手には消毒液を含ませた脱脂綿を持っていた。

「……沁みるぞ。動くなよ」
　（意外に、手つきが優しい…。私を『壊れ物』みたいに丁寧に扱ってくれる） 　
朔夜の指先が、傷口に触れる。

「っ……！」
　激痛に、六花が顔をしかめた。 　
朔夜はすぐに手を止め、六花を見上げた。
その瞳は、ふざけている時の彼とは別人のように真剣だった。

「痛えか？　……我慢しろ、すぐ終わる」
　朔夜は自分の制服の袖をまくり、白い腕を六花の口元に差し出した。

「痛ければ、俺の腕を噛め」 
「え？」 
「俺の腕ならいくら傷ついてもいい」

　朔夜は真っ直ぐに六花を見つめた。
「……お前の痛みは、俺が引き受けるよ」
　その言葉に射抜かれ、六花は息をするのも忘れた。 　
痛みなど、もうどうでもよかった。 　
六花は噛む代わりに、その腕にそっと額を押し当てた。彼の脈動が、直に伝わってくる。

（私を、何よりも大事に扱ってくれる） 
（この人のためなら……私、どんな痛みだって耐えられる）

　　　　　＊

（現在）
　そして今、六花の目の前には、自信を失い、ボロボロになった十六歳の朔夜がいた。 　
あの頃の、太陽のように眩しかった彼は、もういない。

（……やっぱり、嫌だ） 
（こんな朔夜くん、見たくない。…あの頃の、元気な彼に戻ってほしい）

　六花の中で、何かが決壊した。 　
彼が苦しんでいる。
なら、今度は私が、彼の痛みを引き受ける番だ。
たとえ、嫌われることになったとしても。

「……朔夜くん」
　六花は立ち止まった。 　
朔夜がのろのろと振り返る。死んだ魚のような目だ。

「話があるの。……大事な話」 
「なんだよ、改まって」

　六花は左手を胸に当て、深呼吸した。
手袋の下の指先が、微かに震えている。
「嫌われるかもしれないけど……勇気を出して言うね。私……『変な特殊能力』があるの」 
「……は？」

　朔夜の目が、少しだけ開かれた。
「隠しててごめんなさい。誰にも言えなかったんだけど……私、触れた生き物を『老化』させちゃうみたいなの」 
「老化……？」 
「前に、ここで魚を捕ろうとした時…触った瞬間に死んじゃって…。何度試しても同じだった」
「…どういうことだ？」 
「信じられないよね」

六花は自嘲気味に笑った。 　
朔夜の顔色が変わる。
「何も役立てられないかもしれないけど。朔夜くんなら何か、思いつくかもしれない。…見てて」

　六花は河原に降りた。浅瀬に、一匹のアマガエルが泳いでいる。 　
六花は手袋を外し、素手を水面に近づけた。

「ごめんね……」
　六花が素早く手を伸ばし、カエルの背に柔らかく触れる。 　
その瞬間。

　ジュワッ……。
　水中で小さな泡が立った。 　
ピチピチと跳ねていたカエルの緑色の皮膚が、一瞬で茶色く変色し、水分を失ってシワシワに萎んでいく。 　
カエルは苦しむ間もなく、干からびた枯れ葉のようになって水面にプカリと浮いた。 　
完全に、老衰して死んでいる。あまりにも呆気ない、時間の略奪。

「う、わぁ……！！」
　朔夜が悲鳴を上げ、尻餅をついて後ずさった。
「死んだ……！？一瞬で！？」

　六花は、濡れた自分の左手を見つめた。 　
恐ろしい手だ。命を奪う、死神の手。
「…気持ち悪いよね…。私、呪われてるの……」

　朔夜が荒い息を吐きながら立ち上がる。
その目は恐怖で見開かれていた。

「……おい、六花」 
「……はい」 
「怖いよ。その左手で、絶対に俺を触るなよ」
　六花の心臓が、冷たく凍りついた。

「……っ！　う、うん……」
（やっぱり、嫌われちゃった……） 　
覚悟はしていたけれど、朔夜からの拒絶は、想像以上に心をえぐった。 　
だが、朔夜は震えながらも、ニヤリと歪んだ笑みを浮かべた。

「信じらんねえ…。殺傷能力抜群じゃねえか。これは…最強の『武器』になるかもしれねえ」 「え……？」 
「脅しか、暗殺か…使いようによっちゃあ、あいつらを出し抜ける！」

　朔夜の顔に、悪巧みをする時の色が戻る。 　
しかし、すぐにその表情が曇り、彼は頭を抱えた。

「……いや、待てよ。今回の試験は『京都の復興』だぞ？」 
「あ……」 
「『殺す』能力で、どうやって街を救うんだよ！？カエル殺しても、人殺しても…復興にはなんねえだろ！」

　朔夜の叫びが、夕闇の河原に虚しく響く。
「やっぱり使えないよね…。この能力は『破壊』の力。街を豊かにしたり、人を幸せにすることはできないね」 
「くそっ……！やっぱり俺らは詰んでるのか！？」

　朔夜は地面を蹴った。
「金も人脈もない俺たちが、持ってるのは『死神の手』だけ…。どうしろってんだよ…！」

　万策尽きた。 　
夕闇が濃くなる河原で、二人は立ち尽くすしかなかった。

　その時。 
頭上の三条大橋から、冷ややかな声が降ってきた。

「――そこで何をしている、京極」
　ハッとして見上げると、橋の欄干に西園寺響一郎と鹿鳴館アリスが並んで立っていた。
夕日を背にし、二人を完全に見下ろす構図だ。

「西園寺……！」 
「泥遊びか？　相変わらず暇そうだな」

　西園寺は懐中時計を見ることすらせず、侮蔑の眼差しを向けた。
「僕は今日、琵琶湖疏水周辺の用地買収を八割方完了させた。予定より12時間早い進捗だ。来週には着工だ。…君が泥をこねている間に、地図が書き換わるぞ」

　アリスが扇子を広げ、クスクスと笑う。
「あら、西園寺様。いけませんわ。彼らには彼らなりの『おままごと』があるんですもの」 
「……」 
「私も、フランスからの技師団との契約を済ませましたわ。電気鉄道の路線地も確保済みよ。……ねえ、京極さんと久我山さん。そろそろ『身の程』を悟ったら？」 
「……行くぞ、アリス。時間の無駄だ」 

「ええ。ごきげんよう、ゴミあさりのお二人さん。あなたたちが子供のお遊戯をしている間、私たちはフューチャー（未来）へ進んでいるわ」

　二人は興味なさそうに背を向け、橋を渡って去っていく。 　
その姿は、あまりにも遠く、高く、輝いて見えた。

　　　　　†

　橋の下に残された二人。
「……くそっ」
　朔夜は、足元の石を力任せに川へ蹴り込んだ。
「なんなんだよ…！あいつらは金と権力で『地図』を変えるってのに……俺たちはカエル一匹殺して終わりかよ！」 
「こんな能力…どう使えばいいんだよ」

　朔夜の悲痛な叫び。 　
だが、六花は泣いていなかった。 　
俯いてはいるが、その拳は震えるほど強く握りしめられている。

（……ムカつく） 
（朔夜くんを見下ろしていいのは、神様だけよ） 
（あんな成金女に、朔夜くんのカッコよさの何が分かるの？）
　六花の中で、何かが音を立てて砕け、そして再構築された。 　
もう、ただ守られるだけの少女ではいられない。 　
彼女は自分の左手を、胸元で強く握りしめた。
呪うべきこの手を、今は武器として使う覚悟を決めたのだ。

「……朔夜くん」 
「え？」 
「あんな奴らの言葉、一秒で忘れて。朔夜くんの耳が汚れるわ」
　その声の冷たさに、朔夜は思わずたじろいだ。
「お、おう…？（なんか今日、迫力が……）」 
「見返してやろうよ」

　六花は、去っていった西園寺たちの背中を睨みつけた。
「あいつらが泣いて土下座して、『京極様、参りました』って言うまで…私、絶対に許さないから」 
「……！」
　その剣幕に押され、朔夜の目に冷静な色が戻る。 　
そうだ。ここで腐っていては、あの高慢な連中の思う壺だ。

「……ああ。そうだな」
　朔夜はニヤリと笑った。
それは弱者の笑いではなく、反撃を誓う狼の笑みだった。

「やってやるよ。……見てろよ、クソエリートども」
　太陽が完全に沈み、夜が来る。 　
しかし、二人の瞳には、逆襲の光が確かに灯っていた。