古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第二章：挫折と覚醒

第8話 死神の能力が、都を救う希望に変わる時

西園寺響一郎と鹿鳴館アリスが去った後の鴨川の河川敷には、湿った川風だけが残されていた。 　二人の足元には、干からびたアマガエルの死骸が転がっている。
つい先刻まで瑞々しく跳ねていた命の残骸だ。 　
久我山六花は震えながら、自分の左手を胸に抱きしめていた。
その手が、無邪気な命を奪った感触が、皮膚にこびりついて離れない。

「……ごめんなさい。カエルさん」

　六花の声は、消え入りそうだった。

「まあ、落ち込むな。カエルはあとで墓を作って成仏させてやろう」

　京極朔夜は、努めて明るく振る舞いながら六花の肩を叩いた。
だが、その目は笑っていなかった。
彼の脳裏には、先ほどの西園寺の言葉がリフレインしていた。 　
『君が泥をこねている間に、地図が書き換わるぞ』 　
『時間を無駄にするな』

「う、うん……」 
「……ん？　待てよ」

　朔夜の表情が変わる。 　
不安と焦燥が混ざり合った混沌の中で、一つの「論理」が閃いたのだ。

「あいつら…『時間を無駄にするな』って言ってたな」

　朔夜は呟いた。
その瞳に、ギラリとした、獲物を狙う猛禽類のような光が宿る。
「……ハッ。上等だ。俺たちが一番『時間』を有効に使ってやるよ」

（桜のアイデア。「時間」という壁。「一瞬で時間を進める」能力） 　
バラバラだったピースが、朔夜の脳内で猛スピードで組み合わさっていく。 　
朔夜は荒い息を吐きながら、髪をぐしゃぐしゃとかきむしった。
焦燥ではない。
これは、起死回生の一手を見つけた興奮だ。

（……落ち着け！考えろ！京極朔夜） 
（カエルは『一瞬で一生分の時間を生きた』…つまり） 
（六花の能力は『老化』ではなく、『時間の圧縮』つまり『成長の促進』なんじゃないか？）

　朔夜は顔を上げ、六花を見据えた。
「……六花。この能力が生き物だけでなく、もし植物にも使えるとしたら？」 
「え？」 
「実験だ」

　朔夜は足元の草むらを指差した。
そこには、小さなタンポポのつぼみがあった。

「あのタンポポのつぼみに触ってみろ。さっきのカエルみたいに……こいつを『殺して』みろ」 「えっ！？でも、枯れちゃうよ？」

　六花が後ずさる。
これ以上、自分の手で何かを壊すのは耐えられない。

「そんな可哀想なこと……」 
「いいから！やれ！俺を信じろ！」

　朔夜の真剣な眼差しに、六花は息を呑んだ。 　
そこには狂気にも似た確信があった。
今の彼にとって、これは遊びではない。生き残るための賭けなのだ。 　
（……朔夜くんが言うなら） 
（私が死神でも、彼が必要としてくれるなら……） 　
六花は覚悟を決めた。恐る恐る左手の指先を伸ばす。
小さな緑色のつぼみに、震える指先が触れる。

　ボッ！！
　一瞬で茎が震えた。 　
つぼみがみるみる膨らみ、ほころび、鮮やかな黄色の花がパッと開いた。
「あ……！」 
「咲いた……！植物にも使えることが証明された」

　さらに数秒後。花は綿毛になり、風に乗って飛び散り、最後は茎が枯れて地面に倒れた。 　
植物の一生が、瞬きの間に駆け抜けていった。 
二人の目の前には、枯れ草だけが残る。

「……やっぱり、最後は死んじゃう」
　六花はその場にしゃがみ込み、自分の左手を見つめた。震えが止まらない。
「私の手は、何も生み出せない…死神の手だよ…」 
「待て。諦めるな」

　朔夜は隣に見える別のつぼみを指差した。
「もう一度だ、六花」 
「い、いや！もう嫌……！」 
「やるんだ！さっきは『殺す』つもりでやったから、一気に時間が進みすぎたんだ」

　朔夜は六花に歩み寄った。
「力を加減できれば…結果は変わるかもしれねえ」 
「今度は、成長が緩やかになるように祈りながら触れてみろ。気持ちを植物に送るんだ。……例えば、今から10分後に花が咲くように」 
「10分後……」 
「ああ。想いを込めろ」

　六花は涙を拭い、再び別の蕾に手を伸ばした。 　
今度は優しく、時間を慈しむように。赤子を撫でるように。 　
（……咲いて。ゆっくり……ゆっくり……） 　
触れる。 ……何も起きない。

「……ダメ、みたい」 
「いや、しばらく待とう」

　朔夜はじっと蕾を見つめた。
 1分、5分、8分……。 そして、約10分後。 　
ゆっくりと小さな音を立てて、蕾がふわりと開いた。 　
今度は散らない。枯れない。
鮮やかな黄色い花が、夕闇の中で美しく咲き誇っている。

「……咲いた」
　朔夜の声が震えた。
「枯れてねえぞ、六花！成功だ！」 
「あ……」

　六花は、呆然と手のひらの上の花を見た。 　
枯れていない。生きている。私が触れたのに、生きている。

「制御できるんだ。お前の意思で、時間は操れる！」
　六花の震えは止まらなかった。喜びよりも、恐怖が勝る。
こんな強大な力を、自分が持っているなんて。
もし制御を誤れば、大切なものさえ一瞬で塵にしてしまうかもしれない。

　ガシッ！！
　朔夜が、六花の左手首を掴んだ。
「触らないで！」
　六花は悲鳴を上げた。

「朔夜くんまで、死んじゃうよ！？」 
「ひっ…！？」 
「離して！死んじゃう！時間が奪われちゃう……！」

　朔夜は、六花の左手をさらに力強く握りしめた。
骨がきしむほど強く。
「うるせえ！！制御できたじゃねえか」

　朔夜は六花をグイと引き寄せ、その目を真っ直ぐに見据えた。
「俺は死なねえよ」 
「……お前を幸せにするまではな」 
「え……」

　朔夜は、六花の手のひらを自分の頬に当てた。 　
温かい。脈打っている。
死神の手なんかじゃない、人間の手だ。

「見ただろ？花は咲いたんだ」 
「お前の能力は『老化』させることじゃなかったんだ。『時間を進めて成長させられる』能力だったんだ」 
「これは……死神の手なんかじゃない」
「一生、お前を守るために、あいつらに勝つために俺を成長させる手だ」 
　朔夜はニヤリと不敵に笑った。
その笑顔は、六花がずっと見たかった、あの頃の自信に満ちた彼だった。

「……っ！」 
「この手を握れるのは俺だけ、俺だけの特権だ」
　六花の目から、大粒の涙が溢れ出した。 　
自分自身でさえ忌み嫌っていた左手を、彼は頬に当ててくれた。 　
「特権」だと言ってくれた。

「……思いついたぞ、六花」
　朔夜の目に、野心の火が灯る。策士としての計算が、音を立てて組み上がっていく。

「カエルに使えば寿命が尽きて死ぬ。だが……『これから育つ桜の苗木』に使えばどうだ？」 
「立派な桜の成木は高すぎて買えない。だが、種や苗木なら二束三文だ」 
「俺たちは、安い苗木を大量に買い集める。それをお前の手で『成木（大人の木）』を1年後に調整して、寸止めするんだ！」 
「え……」 
「そうすれば、金のない俺たちでも、短い期間で、立派な桜並木が作れる！」 
「4、5年かかる桜を、一年で咲かせる。……お前の『能力』があれば、俺たちは未来を先取りできるんだ！」 
「そ、そんな使い方が……！」 
「カエル殺しの呪いが、都を救う『神の御手』に化ける瞬間だ！」

　朔夜は六花の手を強く握った。
「やろうぜ、六花。俺たちの『桜』で、この衰退した京都をひっくり返すんだ」
　六花は涙を拭って顔を上げた。 　
その表情から、卑屈な色は消えていた。
あるのは、愛する人のために能力を活用する覚悟だけだ。

「……朔夜くん」 
「もしこの力が、あなたの夢の役に立つなら」

　六花は、潤んだ瞳で強く微笑んだ。
「私、死神にだってなるよ。……怖くない」 
「咲かせる。朔夜くんのために…何千本だって…！」 
「……ああ。頼もしいな。でも死神にはなってほしくない」

　朔夜は少し照れくさそうに視線を逸らし、繋いだままの手を見た。
「…その能力…名前をつけるか」 
「え？」 
「『老化』とか『死』とか、縁起でもねえからな。…かっこよくしようぜ」

　朔夜は少し考えてから呟いた。
「『星霜（せいそう）の手のひら』…ってのはどうだ」 
「せいそう……？」 
「ああ。『幾星霜』の星霜だ」 
「ただ時間が経つだけじゃねえ。…『厳しい風雪に耐えて、苦労して、綺麗になる』って意味だ」

　朔夜はぶっきらぼうに、けれど愛おしげに六花の手を見つめた。

「お前のこの手は、老いさせる能力じゃない。桜を一番綺麗な姿にする魔法の手だ」 
「……！」 
「『星霜の手のひら』…。うん、素敵…！」

　六花は嬉しそうに自分の手を見つめた。
さっきまで呪いと思っていた手が、今は宝物に見える。

「私のこの能力は、絶対に誰にも言わないでね」 
「気持ち悪がらないのは、世界で朔夜くんだけだから」 
「…………」

　朔夜はフンと鼻を鳴らした。
「いや、俺も気持ち悪いと思うよ」 
「えっ」 
「カエル干からびさせる女とか、普通にホラーだろ」 
「ひ、ひどい！　さっき『魔法の手』って言ったのに！」 
「あー、言ったっけ？忘れた」

　朔夜はニシシと悪戯っぽく笑った。
六花も、つられてクスッと笑う。

「……誰にも言わねえよ。墓まで持ってく」 
「……墓まで、か。うん、絶対一緒に入ろうね、朔夜くん」 
「え！そういう意味じゃねえよ」 
「……ふふ。二人だけの秘密ができたね」
　（……ああ、誰にも言ってたまるか） 　
朔夜は心の中で誓った。 　
（触れると死ぬ死神の手。…だが、俺だけが、この手を握ってやれる） 　
（この危険な手の手綱を握れるのは、世界で俺一人だ）

　夕闇の中、二人の影が一つに重なる。 　
朔夜は気合を入れ直すように頬を叩いた。ふと、隣を歩く六花の左手を見る。

「……それにしても」 
「なんでお前に、そんな『能力（チカラ）』があるんだ？」 
「お前の家系……久我山家には、代々そういう力が伝わってるのか？」 
「ううん。全然知らないの」
　六花は首を横に振った。

「お母様とも、おばあ様とも、そんな話一度もしてないもの。…たぶん私だけよ」 
「どこから来たのか…誰が与えたのか…私にも全くわからないの」 
「ふうん……突然変異ってやつか？」 
「わからないわ。家族にも言ってないからね」 
「ま、今はその『出所不明のチカラ』でも、猫の手よりはマシか……」 
「そうよ。二人で力を合わせて、京都中を桜で埋め尽くしましょう」

　明治16年、5月。 　
ハッタリだけの凡人の少年と、不思議な能力を持つ少女の、命がけの「桜植樹プロジェクト」が、今ここに幕を開けた。