転生覚醒が遅すぎたので全力ヒキニートします！

悪魔

「ウィルド様、こんなところに！
何をなさっておいでですか！」
「あ、ああ…」

迎えに出ていたのは、俺の腹心の部下　ティールである。
現実に引き戻されたような感覚を覚え、はっと後ろを振り返ると彼女はもう消えていた。
人が隠れられるような物は、周囲に見当たらない。
まさに煙のように、かき消えた。

やはり、人ではなかったか。

納得して、ふう　と緊張を解いた。
そんな俺を見て、ティールは首を傾げる。

「どなたかとご一緒でしたか？」
「ああ…いや」

そもそも彼女自身も、生きた人間ではないようなことを言っていた。
透き通るように色が白く、見たこともないような美貌の女性で…現実離れした存在だった。
更に人間ではないものの証拠として、共に歩いていても、彼女は足音ひとつ立てていなかったのだ。
はじめは、精霊の類かと思ったが…
レディ・マーガレットを、悪し様な呼び名で口にする存在だ。
恐らく、ろくなものではあるまい。

「どうも、悪魔に道案内してもらったらしい」
「えっ？どこに誘われたのですか」

ティールが真顔で青ざめる。
まあ、悪魔に案内された先など、地獄と相場が決まっているものな。

「大丈夫だ、正しい道を教えてもらったよ。
その証拠にほら、お前と再会できただろ」
「本当に大丈夫ですか、僕が偽物だってことはないですか」
「何を言ってるんだ、お前は。まさか偽物なのか？」
「ち…違います」

俺より、よほど動揺している。
あまり心配させても可哀想だ。
気を散らせるべく、ティールの背中を軽く叩いてやった。

「悪魔とは魅力的な姿をしている…噂通りの美貌だったよ。
全世界の美女のラヴァーとしては、是非またお会いしたい」
「何言ってんですか、やめてくださいよ」
「冗談の通じない奴だなあ」

館の主人に無事に戻ったことを報告するべく廊下を進みながら、笑みを浮かべて軽口を叩く。
火が灯ったランタンの廊下は、歩くのには支障はないが、端々の暗がりに何かが潜んでいるような薄らとした恐怖が潜んでいる。

仕方がない。
非業の死を遂げた魂が、この館の中を、今も彷徨っているだろうから。

脳裏には先程の悪魔と同じ、銀髪の少女が浮かんでいた。
今回の訪問の要因。
マーガレット公爵令嬢。
滝のような汗さえなければ、なんの苦痛も感じていないような表情で固定された微笑だった。
彼女に会ったのは、ほんの数回。
はじめは奇妙な人だという印象だった。
国交としてやり取りしていた手紙の、文字の流麗さにまず驚き。
折々の細やかな心遣いを感じる言葉。
センスの光る小物使いに、耳にする愚鈍さとは真逆のものを感じた。
彼女から自分には、特別な印象は持たれていなかったように思う。
俺は各所で、女にだらしない印象を持たれている。
生真面目そうな彼女からは、心の距離があっただろう。
けれど。俺が表敬先の国で流行り病をうつされた時。
しばらく社交界に顔を出せなかった時期だ。
寝込んでいると公式でまで発表していたというのに、実はどこかでフラフラと女遊びをしているのだという噂が出回って…婚約者ですら見舞いにこなかった。
見舞いの手紙は一応、各所から届いた。
けれど見舞いの品は、俺の体調を心配しているわけではないと、内心が透けているものばかり。
そんな中、美しい便箋に見舞いをしたためて、薬効成分のある果物の蜂蜜漬けを送ってくれた唯一の人だった。
喉が痛くて水を飲むのすら苦痛だった俺にとって、唯一口にできたのが、その蜂蜜を溶かしたお湯だったのだ。
その後お礼のやり取りをした時から、彼女との交流は少ない楽しみの一つとなっていた。
そんな彼女が亡くなったのだ。
彼女のご家族はさぞや悲しんでいるだろう、と思っていたが。

なにか、違和感があるんだよなあ…。

娘の死を悼んでいるというより、なにか…不安を感じている　ような。
どこかソワソワとした、怯えたような空気感があった。
涙を見せるのは弔問客のみ。

…のみ、は語弊があるか。

血の繋がりはないけれど、彼女の死後に養女に入ったという、ポピーという少女。
彼女は憂いを帯びた表情をしていた。
その肩を抱いていたのは、マーガレットの元婚約者。
小耳に挟んだところによると、ポピーがマーガレットの後釜として王太子妃になるらしい。
王太子からは式典への想いなどは感じられず、ポピーと同じ時間を過ごせるのが嬉しくてたまらない　と言わんばかりの笑顔だった。
一方で、一際嘆きが深かったのが、王妃。
真っ青な顔で拳を握りしめ、流れる涙を拭おうともせずにレディ・マーガレットの墓を一心に見つめていた。
墓に縋り付いて泣き出すのではと周囲もハラハラとしていたが、もっとインパクトが強い出来事が起きた。
王妃の肩を抱こうとした国王の手を、叩くようにふりはらったのだ。
ギョッとして周囲が見つめる中、咄嗟に駆け寄ろうとした王太子をも、鋭く睨むようにして拒絶していた。
奇妙な図だった。

もしかすると。
この王国の王妃というのは、それこそレディ・マーガレットが命を断つほどに過酷なもので。
同じ運命を辿るもの同士の共感として、王妃とマーガレット嬢はとても仲がよかったんじゃないだろうか。
そして、結局救えなかった周囲に対して、八つ当たりとはいえ怒りを感じている…とか？

もしくは。
実は、王太子がマーガレット嬢からポピー嬢に乗り換える為に、マーガレット嬢をなんらかの形で殺したとする。
その場合、ポピー嬢を養女にしている公爵家も、当然グルだろう。
そして、その計画を後で知った王妃が、人道に外れる行いに対して激怒している。
そして公爵家の面々は、始末したマーガレット嬢の呪いを怖がっている…とか。

ゾワ　と背筋が逆立つように寒くなった。

「なーんちゃってな！」

慌てて思考を止めて、ブルブルっと首を振る。
そして、はっと我に返った。

「ティール？どこに行った？」


また、やっちまった！

つい考え事に没頭して、ぼんやり歩いてしまう。
これが元で、庭でもはぐれてしまったというのに。
まあ庭と違って、来た方に戻れば問題ない。
随分と趣の違う廊下まで、歩いて来てしまっていた。
使用人用の通路に出てしまっているのかもしれない。と考え、踵を返した時だ。

「…なんだ、これ？」

恐らく、地下に繋がる階段があったと思わしき場所。
そこの下り口の部分まで石で埋められていたのだ。
更には、岩の上に聖水と思しき瓶と、十字架。
更には柊やローズマリーなどの魔除けが、張り巡らせたロープにビッシリとくくりつけられている。


悪魔でも封印してるのか？


夕暮れの庭であった、現実感のない美女が脳裏に蘇る。


「まさか、本当に…？」

だが、首を突っ込むわけにはいかない。
俺は慌てて、足早にそこを立ち去ったのだった。