あなたの子ですが、内緒で育てます

6 無能な妃と呼ばれて

　――また夢を見ていた。

『ザカリア様から、戻るよう命じられました』
『急だな』

　兵士を向かわせようとしていたルドヴィク様は、ジュストが自分から去ると言い出したことに驚いていた。
　デルフィーナは悔しそうにジュストを睨んでいる。
　ジュストが去った後、デルフィーナが呟く。

『セレーネの周りから、誰もいなくなったわ。お妃候補時代は、大勢の取り巻きがいたけど、今は一人。わたくしの気持ちが、これでわかったでしょう』

　――取り巻き？

　心当たりがない。
　記憶にあるのは、侯爵家で受けた厳しいお妃教育だけ。
　
『あとは、わたくしを馬鹿にしていたセレーネの顔を醜い顔にしてやるだけだわ』

　デルフィーナは、私からすべて奪わなくては気が済まないのだ。
　危険だと、誰かが言った。
　その『誰』なのか、私には見えない。
　確認したいのに、目が覚めてしまった。

「最近、なんだか眠いわ」

　自分の命が危ないのに、眠いなんておかしい。
　体も重く感じる。　

「きっと疲れているのね……」

　夕暮れの光が部屋を照らす。
　今日、ジュストの手を借り、逃げ出す算段になっていた。
　けれど――
　
「ジュストなら来ないわよ」

　現れたのはデルフィーナだった。

　――まさか、デルフィーナのお腹にいる子供が、ジュストの心を読んだ？

「そうよ」

　あっさり、私の心を読むデルフィーナ。

「王宮に入れず、困っているんじゃないかしら」

　逃げるための馬車や護衛を手配するため、ジュストは王宮からいったん出ていた。
　それを、デルフィーナは知っている。　
　デルフィーナは、兵士たちに目くばせした。
　さっきの夢を思い出す。
　私の顔を醜くすると言ってなかった――？

「セレーネが暴れたから、剣を抜いたと、ルドヴィク様には報告するわ」

　兵士の手が、剣の柄に触れた。
　デルフィーナは、私の顔に傷をつけるつもりだ。
　ジュストを最初から捕まえるつもりはなく、私の元へ来れないようにしているだけ。
　ザカリア様の息がかかるジュストを、罪人に仕立てるあげるのは難しい。
　ただ口実が欲しかっただけなのだ。
　私を傷つけるための――
　逃げなくてはいけないのはわかっている。
　けれど、逃げ場がない。
　
　――誰か、助けて。

　壁際に追い詰められたその時。

「デルフィーナ王妃！　こちらにいらしたのですか！」

　兵士たちが動きを止めた。
　デルフィーナは邪魔をした兵士を睨んだ。

「なにが起きたの」
「ザカリア王弟殿下が、王宮にいらっしゃいました」
「こんな時に！？　ジュストを呼び戻すというのは、本当の話だったのかしら」
「ジュスト様が、領地へなかなか戻られなかったため、迎えに来たとおっしゃっていました」

　そう言われ、デルフィーナは慌てた。
　
「部屋へ戻るわよ。ザカリア様に怪しまれると面倒だわ。王宮の警備を緩めて。ただし、セレーネの部屋の周辺だけは警備を固めておくのよっ！」

　滅多に領地から出ないザカリア王弟殿下。
　ジュストが知らせてくれたのだろう。

「待って、デルフィーナ」

　去ろうとしたデルフィーナを呼び止めた。　

「私たちは確かに、お妃候補時代はライバルだったわ。でも、ここまで私を憎む理由がわからない。なぜ、私を憎むの？」

　これだけは聞いておきたかった。
　過去を思い出したのか、デルフィーナの顔が憎しみで歪んだ。

「無能と呼ばれたからよ」

　その言葉は、私が父や兄に言われていた言葉だった。

「今のあなたと同じ。妃になれなかった娘に、両親は冷たかった。もちろん、友人たちは離れていったわ」
「デルフィーナ……」
「でも、本当の無能はセレーネのほうだったわね。だって、王妃の地位を手に入れても、ルドヴィク様の心までつかめなかったもの」

　デルフィーナの言葉が、心に突き刺さった。
　たとえ、実家の家族から無能な娘と呼ばれても、夫のルドヴィク様さえ、私を必要としてくれたなら、それでよかった。
　妻として、王妃として、尽くし生きてきた。

　――でも、ルドヴィク様はデルフィーナを愛していて、私を必要としていない。

　なにも言えなくなった私を見て、デルフィーナは満足そうに笑いながら、去っていった。
　
　――ルドヴィク様とうまくいっていると思っていたのは、私の勘違いだったの？

　デルフィーナにルドヴィク様がなびいたのは、一時的なものだと思っていた。
　もしや、それ以前から、ルドヴィク様は私に対して、愛情を持っていなかったのだろうか。

「そんなはずは……」

　ない、と言い切れなかった。
　愛されていたと言える自信がなかった。
　だって、私は『無能』だから。
　涙がこぼれて止まらなかった。

「もう、このまま……ここで死んでしまったほうがいいのかしら……」

　その場から、立ち上がる気力もなく、泣きながら口にした言葉は、誰にも届かない。
　届かないと思っていた。
　けれど。

「それは困る。俺を領地から呼びつけておいて、死を選ぶとは、どういうことだ」

　うずくまっていた私にかけられた言葉は、優しいものではなかった。
　けれど、それは、私を助けるためにやってきたのだと、わかる言葉。

「あなたは……」

　プラチナブロンドと青い目、彫刻のように均整きんせいのとれた顔立ち――胸元に銀のペンダントが見えた。
　シルバーのペンダントトップは透かし彫り細工の紋章で、身分を示す。
　紋章の階級は公爵。
　つまり、この方は――

「ザカリア」

　王でもないのに、まるで王であるかのような 不遜ふそんな態度。
　彼は不機嫌そうな顔をして、私に名前を告げた。