いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

第一章

6 裏の顔（4）

「ルナリア様。泣かないでください。解雇になってもしかたのないことなんですよ」

　乳母が優しい口調で私に語りかけ、エプロンで涙をぬぐってくれた。

「あの時、お勉強の時間だったのに、止めなかった私たちが悪かったんです」
「ルナリア様が水路に落ちたと聞いて、とても後悔しました」

　ずっとお世話をしてきてくれた乳母と侍女たちが、私のそばからいなくなる――心細いし、寂しかった。
　両親が気にかけてくれず、いつも一緒にいてくれたのは乳母と侍女だ。

　――お父様たちにお願いして駄目だったとしても、なにもやらないよりいいわ！

「ルナリア、お父様にお願いしてくる！　だから、待ってて！」
「まあ！　いけません。今日はレジェス様がアギラカリサにお帰りの日ですし、お邪魔になりますよ！」
「叱られるよ。ここにいたほうがいい」

　フリアンが私を止めようとしたけど、するりとかわして、伸ばした手からすり抜けた。　
　部屋を飛び出し、お父様とお母様を探す。
　うろうろしている私に気づいた兵士が驚き、声をかけてきた。
　　
「ルナリア様。寝間着姿でどうなさいましたか！？」
「えっと、お父様とお母様はどこ？」
「レジェス様がアギラカリサ王国へ戻る日ですので、お見送りするため、王宮前にいると思いますが……」
「ありがと！」

　兵士が止めた気がしたけれど、王宮の前へ向かって走っていた。
　五歳の子供に王宮は広かった。
　しかも、病み上がりで完全に治っていない。
　ふらふらになりながら、王宮前にたどり着くと、そこには正装したレジェスが、滞在のお礼を述べているところだった。

「オルテンシア王国のもてなしに感謝する」
「レジェス様がいなくなると、とても寂しいです」

　セレステがレジェスの手を握り、お父様は獲物を仕留めたとばかりに微笑んだ。

「レジェス殿下。できれば、いずれセレステの婿として……」
「お父様！　お母様！」

　会話が終わるのを待てずに遮ってしまった。
　お父様とセレステが、私の姿を見て嫌そうな顔をした。
　そして、お母様の怖い顔で、ようやく自分が寝間着姿だということに気づいた。

　――叱られる！

　しまったと思ったけど、もう遅い。

「あなたという子はっ……！」

　お母様の怒鳴り声が響き渡るはずだった。
　それを阻止したのはレジェスで、寝間着姿の私を抱きあげた。

「ルナリア！　俺の見送りにきてくれたのか？」

　レジェスの明るい声に、お母様は私を叱れず、慌てて黙った。

「あれから見舞いも断られて、ずっと会えないままだったから、どうしているのかと心配していた」

　私の顔を見て太陽みたいに笑った。
　お見舞いを断った覚えはなかったけど、高熱が続いていたから、乳母が断っていたのかもしれない。
　ちゃんとお礼をいってなかったことを思いだした。

「レジェス様。助けてくれて、ありがとうございました」
「なんだ。他人行儀だな。もっとこう近しい態度で話したらどうだ？」
「う、うん……」

　でも、ここにはお父様とお母様、セレステがいるから、おかしな振る舞いをするわけにはいかない。
　レジェスのおかげで、今の私は守られている。
　いなくなったら、こうして私をかばってくれる人は一人もいなくなるのだ。

　――どうか神様。乳母たちだけでも私に残してください。

　乳母と侍女のことを言うなら、今しかなかった。

「お父様、お母様。お願いがあります」
「お願いだと？」

　お父様は見るからに嫌そうな顔をした。

「水に落ちたのは、ルナリアのせいなの！　だから、乳母たちを辞めさせないでください」
「そうはいかん。お前の世話をするという役目を果たさなかった」
「ええ。セレステまでショックで熱を出して……」　
「いい子にするからお願い！」

　必死に頼み込んでいると、セレステが横から口を挟んだ。

「お父様。ルナリアが可哀想だわ。赦してあげて」

　私が頼んだ時と違って、お父様の厳しい顔つきが優しいものに変わる。

「しかし……」

　それでも渋るお父様を見て、私は泣きそうになった。

　――私が二番目だから、お願いを聞いてもらえないの？

「ルナリア、泣くな」
「れ、レジェス様？」

　私の顔を覗き込み、レジェスは『平気だ』という代わりに微笑んでみせた。　
　
「悪いのはルナリアではない。セレステは俺がいたから気を遣い、ルナリアを散歩に誘った。俺がいなかったら、なにも起こらなかったはずだ」

　セレステは笑顔のままだったけれど、こわばった笑みを浮かべていて、さっきまでのセレステとは違う。

　――お父様とお母様に、セレステは事実と違うことを吹き込んでいたんだわ。

　私が勉強を怠けたくて散歩に出たとでも、言っていたのだろう。

「優しいセレステは、レジェス様に楽しんでもらおうとしたのでしょうね」

　お母様はそれでもセレステを正当化する。

「あなた。今回はルナリアを赦してあげましょう。乳母と侍女を探して雇うのも大変ですわ」
「うむ……」

　セレステが誘ったと知った途端、私を見る目が変わった。
　私が言っても信じられないけど、レジェスは別らしい。
　嘘がつけない性格だし、明るくて人を惹きつける。
　それに、レジェスの言葉には力があった。

「わかった。しかし、今回だけだからな」
「ルナリア。これに懲りたら、いい子にするんですよ」

　――乳母と侍女たちが解雇されずにすんだ！

　泣きたいくらい嬉しかった。
　私が喜びのあまりなにも言えずにいると、レジェスが私を地面に下ろして頭をなでた。
　まるで、『よくやった』というように。

「よかったな」

　泣くのをこらえ、何度も首を縦に振った。

「ルナリア、俺に手紙を書け。悩みでもなんでもいいから相談しろ。いいな？」
「うん。ありがとう、レジェス様！」

　レジェスはぽんっと私の頭を叩いた。
　その瞬間、なにか予感がした。

　――なんだろう、この気持ち。

　アギラカリサ王国の末の王子レジェス。
　上には年の離れた王子が三人もいて、レジェスが王になる可能性が低いと言われている。
　でも、私はレジェスに王の資質があると思った。
　突然訪れた直感。
　根拠はなにもないけれど、急にレジェスが特別な存在に見えた。

「ん？」
「えっと……。ルナリアもいつかアギラカリサ王国へ行ってみたいな！」

　一瞬だったけれど、レジェスの顔が険しくなった気がした。

「ああ。遊びに来い！　そうだな……。それまでにはマシにしておく」

　――マシに？　いったいなにをマシにするの？

　なんだかレジェスの言葉がひっかかったけど、すぐにいつもの明るい表情に戻った。

「じゃあな、ルナリア」

　レジェスは馬の手綱を手にする。
　正装し、従者に囲まれたレジェスは大国の王子という雰囲気があった。
　明るいアギラカリサ王国の末の王子のレジェス。
　太陽みたいなレジェスをセレステが好きになるのも無理はない
　隊列が見えなくなるまで見送った。
　隊列の最後尾が見えなくなったら、お父様とお母様は政治の話をしながら、中へ入っていく。
　セレステは両親がいなくなるのを待ち、私とセレステの二人になると、私と向き合った。

　――やっぱり笑顔。
　
　それもとびきりの天使みたいに可愛い笑顔だった。
　でも、中身は天使じゃない。

「水路に落ちて、高熱を出したのに平気なんて、本当にルナリアは強い子ね」

　その笑顔が怖いと思う一方で、セレステから逃げてはいけないと思った。
　セレステと向き合い、立ち向かわなくては、私は二番目のまま。

「うん。ルナリアは強いよ？」

　にこっと笑うと、わずかにセレステがひるんだ。

「だから、今度は落ちないように気をつけるね！」

　やられるだけの妹ではないと、セレステに教えた。
　今までみたいに、うまく騙せると思ったら大間違い。
　私はこの先、不幸な結末迎えないためにも、今から少しずつ私のできることを増やしていく。
　たとえ、両親が私を一番だと思わなくても、私のそばには、乳母や侍女がいる。
　そして、レジェスが力になってくれると言った。
　今はそれでじゅうぶんだ。

　――小説『二番目の姫』は始まったばかりなのだから。