いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

第二章

16 いつか言えたら

「そうだろうな」
　
　――えっ！？　私が巫女に会いたがってるってわかってた？
　
　動揺する私を見て、レジェスはため息をついた。
　手を伸ばし、私の体を抱き上げると、私とレジェスは同じ目線の高さになった。
　すべてを見通すかのような紫色の瞳にまっすぐ見つめられる。
　胸がドキドキして、冷や汗が吹き出した。　

「ルナリアは好奇心旺盛だ。巫女の話を知っていて、会いに行こうとするだろうと思っていた」

　レジェスの中の私の印象は、とてもお転婆でヤンチャらしい。
　最初から部屋を抜け出すかもしれないと警戒していたようで、まさにドンピシャだったわけだけど、なんだか不満だ。

「ご、ごめんなさい……」
「俺が来なかったらどうするつもりだったんだ？　この先の警備を任されてるのは、父上直属の腕利きの者ばかりだ」

　レジェスが来なかったらどうなっていたかわからない。
　ルオンがどれだけ強いかわからないけど、彼も捕まっていただろう。
　でも、ほっとするのはまだ早い。
　レジェスの表情は険しかった。

「俺はお前が好奇心だけで、巫女に会いに行くような子供ではないと思っている」
「レジェス様……」
「理由があるはずだ。理由を言ってみろ」
「それは……」

　闇の力に目覚めるから、なんて言えない。

「ルナリア。俺に理由を話せ」

　レジェスに話す――話したら楽になれる？
　この世界は、小説『二番目の姫』という物語の世界。
　これから、私は闇の力に目覚めて死ぬから、巫女に力を封じてもらいたい。

　――なんて言える？

　嘘を言ったと思われ、軽蔑されるのがオチだ。
　レジェスから冷たい目で見られたくない。

「……言えないです」

　嘘は言いたくないし、本当のことも言えない。
　このままだと、レジェスの信頼を裏切ってしまう気がして、泣きそうになった。

「ルナリア、泣くな。泣かそうと思って言ったわけじゃない。お前が幼い頃から、なにか悩んでいると気づいていた。だが、それがなんなのかわからない」

　レジェスの紫色の瞳はとても優しく、私を見つめている。

「五歳のお前が必死に学ぶのを見て、その姿に自分を重ねていた。俺自身も生き延びるのに必死だったからだ」
「レジェス様……」
「いつか、言えるようになったら言え。俺が力になってやる」

　三人の兄たちに囲まれ、十二歳で領地を与えられたレジェス。
　レジェスもまた生き延びるために必死だったのだ。
　私以上に厳しい境遇にいながら、欠かさず手紙が届き、オルテンシア王国へ訪ねてきてくれた。

　――あれは全部、私が悩んでいると気づいたレジェスが、私のためにしてくれていたことだったんだわ。

　ぎゅっとレジェスに抱きついた。
　レジェスは私の背中を優しく叩く。

「ルナリア。大丈夫だ。お前は死なない。俺が保証する」

　私に言いながら、きっとレジェスは自分自身に言い聞かせている。
　一緒に生き延びようと。

「ありがとうございま……」

　顔を上げ、お礼を言いかけた時、レジェスの背後を狙う矢が見えた。
　それもひとつではない。
　複数の人間がいる。

「レジェス様！　誰かがレジェス様を狙ってます！」

　向こうに灯りはなくとも、こちらには庭を照らす灯りがたくさんある。
　廊下には燭台の火が煌々としているのが見えた。

　――庭から廊下へ逃げても矢の的になるわ！

　私たちの姿は向こうから、はっきり見える。
　森の時と違って、レジェスの武器は剣だけで護衛もいない。

　――私が勝手に部屋を出たせいで！

「ルナリア。俺の体の下に隠れろ。絶対に動くな」

　レジェスは私に覆い被さり、そばの木を盾にする。
　雨のように矢が降り注ぎ、地面と木に突き刺さった。
　廊下から庭園に向かって走ってきたのは暗殺者たち。
　このままだと、じきに囲まれてしまう。

　――もしかして、私が運命を変えてしまった？　


　私がいなかったら、レジェスはここへやってこなかった。
　自分の心臓の音がうるさい。
　このままでは、私のせいでレジェスが死んでしまう！

「ルナリア。俺が合図したら、お前だけ逃げろ。そして、部屋に戻りフリアンに守ってもらえ」
「レジェス様はどうするんですか！？」
「心配するな。弓矢は厄介だが、暗闇に暗殺者たちを誘いだして倒す」
「暗闇に？」

　レジェスの紫色の瞳を見た。
　こんな時なのに、レジェスは笑っている。

「ルナリアに俺の秘密を教えてやろう」

　窮地であっても、不敵な笑みを浮かべるレジェスは王様のように見えた。

「俺の目は暗闇でも見える」
「えっ！？」
「俺には夜の女神の加護がある」

　レジェスが追手を暗い森に誘き寄せた理由がわかった。
　あの時のレジェスは暗殺者たちを的確に射貫き、少しの迷いもなかったのを思い出す。
　それに、レジェスの従者たちは慌てていなかった。
　絶対に負けないとわかるから、誰も手を出さなかったのだ。

　――王レジェス。

　レジェスこそが、本物の王だ。
　
「秘密だぞ。これは俺が信頼できる者しか知らない俺の切り札だ」
「はい」

　レジェスにとって、私は信頼できる人間だと言われたのと同じ。
　力強くうなずくと、レジェスは笑った。

「ルナリア。わかったなら、安心してフリアンの元へ行け！」

　レジェスが剣を抜き、飛び出した。
　敵が弓を構えた。

　――わかったけど、私はレジェスを助けたい！

　私の剣の腕は、普通の子供程度で役に立たないけど、知恵だけは大人と変わらない。

　――私にできることを！

　地面に落ちていた石を手にすると、その石でランプを破壊する。

「ルナリア！？　逃げろと……」

　大きな音をたて、ランプのガラスが割れて中の火が消える。
　敵はレジェスの剣に押されていて、いつでも殺せる私は後回しでいいと判断したのか、無視された。
　ターゲットはあくまでレジェス。
　私はその隙に小さな体を生かして、すばしっこく木々と草の隙間に滑り込み、ランプを破壊していく。
　気づけば、庭は暗闇となり。闇はレジェスの姿を隠した。　　

「ルナリア、よくやった！」
　
　闇の中でも視力を失わないレジェス。
　剣が閃き、暗殺者たちが次々と倒され。あっという間に形勢は逆転した。

　――強い。レジェスは夜の女神だけじゃなく、戦いの神にも愛されていると思う。

　絶対的な強さと圧倒的な力の差で、敵をものともしない。

「レジェス様！　増援が！」
「どうやら、兄上たちは本気で俺を殺すつもりらしいな」

　敵の数は増えるいっぽうで減る様子がない。
　レジェスの三人の兄たちは焦っている。
　王になるのがレジェスだと思っている証拠だ。
　私になにかできたらいいのに、逃げて隠れるしかない自分がもどかしい。

　――そうだわ。フリアンを呼べばなんとかなる！

　レジェスと同等の剣の腕を持つフリアンなら、レジェスを助けられる。
　そう思って、草の茂みから顔を出すと、そこには人がいた。

「ルナリア。悪い子だね」　
「フリアン様！」
「僕たちが眠るのを待って抜け出すなんてよくないよ」
　
　フリアンは戦いになると予想していたのか、手には剣があった。
　レジェスの剣とは違う細いタイプの剣を抜く。
　鋭く早い剣がフリアンの持ち味で、レジェスより軽い剣を使っている。
　レジェスだけだと油断していた暗殺者たちは、フリアンを見て動揺するのがわかった。

「レジェスが見てくると言ったから任せたけど、戻ってくるのが遅いから、なにをしているのかと思ったよ……」

　フリアンはため息をついた。

「君の周りはいつも騒がしいね」

　こんな時でもフリアンは優雅だった。

「人を集めると言ってくれ」
「集めなくていい人間を集めてどうするんだよ」
「おい、フリアン。俺は遊んでいるわけじゃないぞ。加勢しろ！」
「わかってる」

　レジェスと対等な剣の腕を持つと言われていたフリアン。
　そして、私の剣の先生でもある。
　だから、その強さを私は知っている。
　フリアンが剣を抜けば、レジェスの優勢は確実だ。
　地面に次々と敵が倒れていく。

「おい、お前ら。全滅したくないのであれば逃げろ。ただし、逃げても兄上のところには戻るな。殺されるぞ」

　忠告を受け、逃げていった者をレジェスは追わず、黙って逃がす。
　それを見た暗殺者たちは一気に数を減らし、姿を消した。

　――すごい。剣術だけじゃなくて、駆け引きもうまいわ。

　それに戦い慣れている。
　暗闇の中でも見える宝石みたいな紫色の瞳。
　その瞳が今は不思議に思えた。
　敵がいなくなると、フリアンは血をはらい、剣を鞘に戻す。
　その仕草はとても優雅だった。
　でも、私に向けた顔は怖かった。

「ルナリア」
「は、はいっ！」
「君にしては、らしくないことをしたね。どれだけ心配したかわかるかい？」

　いつも優しいフリアンだけど、今回ばかりは違った。

「心配かけてごめんなさい」
「ここはアギラカリサ王宮なんだ。自由に動いていい場所じゃない。わかってるだろう？」
「はい……」
「レジェスだけならともかく、ルナリアまで無茶をしたら、僕の心臓がもたないよ」

　フリアンは私に怪我がないか確認し、ホッと安堵の息を吐く。

「本当にごめんなさい……」
「いいよ。けど、次はちゃんと僕を起こしてから行くこと。ほら、部屋に戻ろう？」

　フリアンは微笑み、私の頭をなでて手を繋ぐ。
　レジェスも一緒に部屋に戻るのだろうと思ったら、私たちを眺めてなにも言わず、黙って剣を鞘に戻した。

「あの……。レジェス様も一緒に部屋へ戻りましょう？」

　私が声をかけると、レジェスは少しだけ微笑んだ。
　
「俺は血を落としてから戻る。さすがにこの格好で明るい場所には戻れない」
　　
　返り血に濡れた顔と手、服は暗闇ではわかりづらいけれど、明るいところで見ると、凄まじい姿だと思う。

「お前が血で汚れる。フリアンと先に戻っていろ」

　フリアンに手を引かれ、その場を後にした。
　部屋までの道は、すごく遠く感じた。
　フリアンがずっと無言で、怒っているのがわかったからだ。

「フリアン様……。私にすごく怒ってますか？」
「ルナリアじゃなくて僕自身に怒ってる。レジェスが迎えに行くのを止めずに、一人で行かせたことを後悔してた」

　責任感が強くてまじめなフリアンは不安なのか、私の手を強く握った。
　なにかあれば、責められるのはフリアンだ。

「私、もっと強くなって心配かけないようにします」
「どれだけ強くなっても心配だよ。ルナリアは僕の大事な……」

　そこから先、フリアンがなんと言ったか聞こえなかった。
　部屋の前で待っていたティアの声によって、打ち消されたからだ。

「ルナリア様っ！　どちらにいたのですか！？　ティアがどれだけ心配したかっ！」
「ティア……あの、その……」
「言い訳は聞きません！　まあっ！　こんな泥だらけになって！　頭に葉っぱをつけてるじゃありませんかっ！」
　
　――一番怖いのはティアかもしれない。

　夜中だったにも関わらず、ティアはお湯を調達し、私の手足や顔を洗って、寝間着を着替えさせた。
　もちろん、その間中、お説教が続いていたけれど、疲れた私はうとうとしながら聞いていた。
　私がベッドに放り込まれた後もレジェスは部屋に戻らず、どこへ行ったのかなと思いながら、睡魔に負けて眠ってしまったのだった。