いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

第二章

17 初めてのエスコート

　昨晩、あんな騒ぎがあったのに、アギラカリサ王宮は平和そのもの。
　平穏を装い、何事もなかったかのように誰もが振る舞う。
　それが、とても不気味だった。
　私が目覚めたのは昼過ぎで、レジェスもフリオンも夜のパーティーの身支度をするとかで、すでに二人は部屋にいない。

「うぅ……眠い……」
「当り前です！　昨晩、あれほど大騒ぎしたのですからね！」

　昨晩、眠ったのが遅かったからか、まだ眠くて仕方ない。
　子供の体で夜更かしは厳禁だ。
　わかってるのに、夜更かしはやめられないのよね……いくつになっても。

「大人びていらっしゃるから、部屋を無断で抜け出すなんて軽率な真似をなさらないと思っていたのに！　どれだけ私が心配したかわかりますか？」

　起きてもティアのお説教は続いていた。

「ご、ごめんなさい……」

　もう百回くらい『ごめんなさい』を言ったような気がする。

「ルナリア様！　大変です！」

　ティアの声に負けないくらいの声で、侍女が飛び込んできた。

「えっ？　なにがあったの？　毒殺事件とか？　それとも王子同士の殺し合い？」
「もうっ！　そんな物騒なことが起こるわけないじゃありませんか！」
「え？　う、うん……そうね……」

　のんきな侍女は、アギラカリサ王宮の殺伐としたやり取りに、少しも気づいていないようだ。
　大国の豊かな暮らしと華やかな姿にうっとりしていて、危機感ゼロ。

　――ああ……。お父様を彷彿させるわ。

　オルテンシア王国の気質かもしれない。

「ルナリア様！　アギラカリサで仕立てられた美しいドレスをご覧になってください！」
「ドレス？　誰が頼んだの？」

　お父様がそんな気のきいたことをするとは思えなかった。

「レジェス様が用意してくださったんですよ！」
「新しいドレスです。おさがりじゃないんですよっ！」

　侍女は興奮気味だけど、ティアは冷静だった。

「レジェス様は前もって、仕立て屋にドレスを注文していたようですね。それを考えたら、ルナリア様をこちらにお連れしようと、最初から決めていらしたということ……」

　ティアはレジェスの策略に、私が利用されたと思ったらしく、ちょっと不満そうだった。
　けれど、レジェスが注文したドレスを見たら、ティアも嬉しそうな顔をしていた。

　――私のためのドレス。

　やっぱり新しいドレスは嬉しかった。　

「ルナリア様。とても素敵なドレスですね」

　ティアが私に微笑んだ。

「うん……。私のことを考えて選んでくれたドレスは、なんだか特別な気持ちになるわ」

　全体的に優しい色味のピンク色でグラデーションになっている。
　白に近い自然なピンク色は、まるで薔薇の花をイメージしたようなドレスだった。
　髪につけるのは薔薇の髪飾りで、花弁が多くてとても可愛らしい。

「わぁ……！」
　
　オルテンシア王国ではピンクや明るい色のドレスを着せてもらえない。
　それは、セレステが着る色と決められていて、薔薇の花もセレステが大好きだという理由で、私には使わせてもらえなかった。

　――おさがりじゃないドレスは久しぶりだわ。

　侍女もそれがわかるから、あんなに喜んでいたのだ。
　ドレスを着て、鏡の前でくるくる回ってみる。
　気づくと、部屋の前にレジェスがやってきて、ドアの前で笑っていた。

「レジェス様！」
「よく似合っている。気に入ったようだな」

　パーティーだからか、レジェスは正装をしており、髪に模様入りの布を巻いてアクセサリーはいつもより多めにつけている。
　
「レジェス様、素敵なドレスをありがとうございました」
「今日のパーティーは、ルナリアにとって、アギラカリサ社交界にデビューする大切な日だ。古いドレスというのもな」
「社交界デビュー……」

　小説『二番目の姫』でルナリアの社交界デビューは十六歳と決まっていた。
　そして、それはフリアンとの婚約発表の場でもあった。

「ルナリア？」
「あ、いえっ！　私が社交界にデビューするのは、もっと先だと思っていましたから……」

　少しでも変化があればいい。私の行動で未来を変えられると信じたい。

「こんな綺麗なドレスを贈っていただけて、とても嬉しいです」

　明るく言った私に、レジェスは紫色の瞳を細め、微笑んだ。

「それでエスコートだが――」
「エスコートは僕がする」

　レジェスの言葉を遮って、現れたのはフリアンだった。
　フリアンは白の上着に銀糸と銀のボタン、白の手袋をはめ、まさに王子様。

　――うっ！　眩しい！　これはアギラカリサの令嬢が放っておかないと思うわ。

　これが王子様のような容姿という設定の力！
　物語の力の恐ろしさを思いしらされるわ……

「おい、フリアン。今のお前は護衛騎士だろ？」
「もうレジェスの兄上たちに正体がバレてる。だから、僕でもいいはずだよ」

　珍しくレジェスがムッとしているだけでなく、フリアンもどこかトゲトゲしい。

　――この二人もこんな子供みたいにケンカすることがあるのね。
　
　そう思って笑っていると、二人の視線は私に注がれた。

「え？」

　無言で二人は私に圧をかけている。
　これってつまり――

『どちらにエスコートされたい？』

　――私に選べってこと！？

　こんな乙女ゲームのような展開が訪れるとは思わなかった。
　小説『二番目の姫』において、ルナリアの社交界デビューといえば、みんなの前で派手に婚約宣言をして、すぐに婚約破棄される流れ。
　そして、そこからの暗殺疑惑で牢屋にポイッである。
　そして、闇の力の解放で死……こんなドキドキイベントなんか用意されてないはずだった。

「あ、あの、その……」

　――どっちを選んでもカドが立つでしょ！？

　私が喜ぶどころか怯えていると、ティアが盛大なため息をついた。

「お二人がそんな険悪なムードになるのでしたら、エスコートはシモン先生にお任せします」
「なぜだ！？」
「どうして！？」

　ティアの一言にレジェスとフリアンが同時に叫んだ。

「はあ……。お二人とも、まだまだお子様ですね」

　ティアは二人に冷たい視線を向ける。
　この二人をお子様呼ばわりできるのは、ティアだけだと思う。

「ルナリア様は十二歳。優雅に誘われ、『わぁ～！　パーティーってこんなに素敵なのね！』と、思っていただかねばなりません。このままだと、パーティー嫌いになって図書館にこもりかねませんわ」

　私の真似が予想以上に上手だったティア。
　びっくりしたけど、レジェスとフリアンは納得してくれたみたいだ。

「く……。たしかにそうだ。最初が肝心だからな」
「レジェス。女の子の夢を壊しちゃ駄目だよね？　だったら、君は遠慮した方がいい」

　フリアンはぽんっとレジェスの肩を叩いた。

「レジェスはセレステ様の婚約者候補として名前が上がっている。もし、セレステ様が先にルナリアのエスコートをしたと知ったら面倒なことになる」
　
　ティアも知っていたし、フリアンも知っているってことは、お父様も本気でセレステをレジェスに売り込んでいるに違いない。

「受けるも断るも俺次第だ。俺が誰のエスコートをしようが、俺の自由だ」
「レジェス。セレステ様に失礼だよ」
「ならば、はっきり言おう。俺は俺が選んだ相手と結婚する。セレステとの婚約は考えていない。これはオルテンシア国王にも伝えてある」

　――どういうこと？　それって、レジェスはセレステを一番だと思ってないということ？

　それは、小説『二番目の姫』の物語を大きく変える衝撃的な発言だった。
　驚いたのは私だけでなく、フリアンとティア、侍女たちも同じで、全員がレジェスを見た。

「セレステ様との婚約を断ったのか？」
「そうだ」

　小説『二番目の姫』の内容の詳細を思い出す。
　レジェスは大国からやってきた王子様。
　異国の香りを感じる大国の王子レジェス。
　そして、セレステを守るフリアン。

『セレステが結ばれるのは、いったいどちらなのか？』

　物語のみどころのひとつでもあった。
　ストーリー後半で、セレステがレジェスを選び、二人が婚約した。
　時系列でいうと、セレステが光の巫女になった後だったはず。
　レジェスとセレステの婚約が成立しなかったら、物語はどうなるんだろうか。
　もしかして、私が牢屋に放り込まれないで済む？

「ルナリア。また浮かない顔をしてどうした？」　
「う、ううん！　少し緊張していて……」
「大丈夫だよ。ルナリア。僕がいるからね」

　動揺している私にフリアンが微笑んだ。

「うん。ありがとう……」　

　ぎゅっとドレスを握りしめた。
　
　――これではっきりしたわ。物語は変えられる！

　主要な登場人物は、本来のストーリーをなぞるように動くと思っていたけど、そうじゃないとわかった。
　レジェスがはっきりセレステとの婚約を拒否したということは、私の行動ひとつで登場人物に対しても変えていけるということだ。

　――必ず、マーレア諸島との取引を成功させなくちゃ。

　これは、ひとつの大きな分岐点だ。
　オルテンシア王国の二番目の姫ではなく、ルナリアとして認めてもらう。
　そのために、私はアギラカリサ王国にやってきたのだから！

「俺たち二人でエスコートするか。これなら、公平だろう？」

　レジェスが私に手を差し伸べた。

「ルナリア。行こうか」

　フリアンが微笑んで、空いた手を取る。
　二人のエスコートで、私はアギラカリサ王宮のパーティーへ乗り込んだ。