いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

第二章

18 社交界デビュー

　私が思っていたアギラカリサ王宮のパーティーは、華やかで明るく、豪奢で美味しそうな料理が並んでいるというイメージだった。
　実際は――

「お忙しいレジェス様が、パーティーへいらっしゃるとは珍しい」
「昨晩、王宮ではかなりの血が流れたとか」
「レジェス様が優秀でいらっしゃるから、他の王子から妬まれ……」
「シッ！　聞かれたら、どうなるかわからないぞ」

　――ちょ、ちょっと～！　血なまぐさい上に殺伐としすぎでしょ！？

　私が期待した登場シーンはこれである。

『おお！　なんと可愛らしい姫か！』
『あれがオルテンシア王国のルナリア姫。賢い顔をしていらっしゃる』

　レジェスと三人の王子が主役である。
　私と同じことを思ったのか、フリアンも苦笑している。
　
　――でも、それも仕方ないわよね。

　現在、アギラカリサの王位継承戦は四つの地方を使って行われている。
　西方フロレスタ、南方アレナ、東方バージェ、北方ニエベの四つ。
　レジェスが治める領地は、小さな集落が点在する荒れ地である。
　荒れ地に住んでいるのは、アギラカリサの支配を拒む部族で、常に争いが絶えない。
　厳しい領地の南方アレナ。それが、王よりレジェスが与えられた領地だ。

　――でも、レジェスが治めるようになってから、大きな争いがなくなったとシモン先生が言っていたわ。

　レジェスが有能なのは、誰の目から見ても明らかだ。
　それを認めたくない三人の兄たちは、レジェスを殺してしまおうとしている。

「ねえ、レジェス様にエスコートされている少女は誰……？」
「銀髪の可愛らしいご令嬢ですわね」
「エスコートしている金髪の男性も素敵！」

　やっと私とフリアンの存在に気づいてくれたようだ。
　どこの国の王女と王子かと、私とフリアンの正体を探る声が飛びかう。
　
「レジェスが自分の婚約者として連れてきた少女だ」

　アギラカリサ王――国王陛下が全員の前で告げると、どよめきが起き、好奇の視線が私に向けられた。

　――う、うわぁ……。すごく見られてる！

　でも、ここで怖じ気づき、十二歳の子供だと、侮られるわけにはいかない。
　
「レジェス様の婚約者ですって？」
「まだ、ほんの子供ではありませんか」
「どういうことですの！？」

　どれだけ騒がれようが、私は王女らしく振る舞うと決めている。

「アギラカリサ王国の皆様、はじめまして。わたくしはオルテンシア王国第二王女ルナリアと申します」

　軽く膝を曲げ、笑顔で挨拶をする。
　歓迎の拍手が起き、ホッとしたのは一瞬だけで、レジェスの兄たちから容赦のない言葉が浴びせられた。
　
「レジェスは幼女趣味だからな」
「ははは。本当に愚かな奴だ」
「父上。レジェスは王になる気がないのですよ」

　貴族たちは気まずそうな表情で、レジェスの顔色をうかがう。
　この場で兄弟同士の争いが起きれば、せっかくのパーティーは台無しである。
　レジェスと兄たちの間に、誰かが割って入らなければ、この重苦しい空気を変えられない気がした。

「恐れながら」

　私は三人の王子ではなく、国王陛下に向けて言った。
　彼らを黙らせることができるのは、父親の国王陛下のみ。

「私がレジェス様に相応しくないと思われたのであれば、国王陛下が私を王宮前で追い返していたでしょう」

　私の発言に大広間が静まり返った。

「知らぬ顔をしていればいいのに……」
「可哀想。兄弟同士の争いに巻き込まれるわよ」

　貴族令嬢たちの話し声が聞こえてくる。
　同情する声が多く、貴族たちは一様に不安そうな表情を浮かべている。

　――レジェス以外の王子が、どれだけ彼らに恐怖を与えているかわかるわ。

　重苦しい空気を消したのは、国王陛下の一言だった。

「面白い。なかなか度胸がある王女だ」

　余裕のある国王陛下だけが声をたてて笑った。
　貴族たちもなんとか笑おうとして、ひきつった笑いを浮かべている。

「その通りだ。王である俺が王宮の出入りを許した。お前たちは黙っていろ」

　獣のような鋭い瞳が、三人の王子たちを圧倒する。
　国王陛下はアギラカリサ王位継承戦を勝ち抜き、即位した王である。
　戦いを制しただけあって、その威圧感は普通じゃない。

　――これがアギラカリサの王。
　
「パーティーを楽しめ。オルテンシアの第二王女」
「ルナリアと申します」
「……ふん。まだ名を覚えるほどでもない」

　まだ名前を覚えるだけの価値はない――そう言いたいらしい。

「レジェス。お前が連れてくる人間は、いつも面白い人間ばかりだな。マーレア諸島の人間を王宮に招いた時もそうだ。我が国に大きな利益をもらした」
　
　国王陛下は三人の王子が並ぶ席を冷たい目で見た。

「レジェスを見習え。愚息どもが」

　反論すらできないらしく、三人の王子は黙った。
　それに対して、レジェスは静かに笑い、獰猛な獣のみたいな国王陛下を前にしても余裕があった。

「父上が楽しそうでなによりです」
「お前のおかげで退屈が減る。誰も望んでいないだろうが、長生きできそうだ」
「それはよかった。父上には長生きして、判定者の役目を果たしていただかないと、兄上たちと俺で戦争になりますよ」

　二人は声をたてて笑う。

　――わ、笑えない～！　さすがに、そこまで軽快に笑えるような内容じゃないからっ！

　たとえるなら、冬眠明けの熊。
　うっかり目を合わしたらオシマイ。
　それくらい怖いのに、レジェスはのんきなもので、まったく動じてない。

「ルナリア。ダンスは練習したか？」
「えっ！？　はい。練習しました！」

　私にダンスの授業はなかった。
　セレステには多くの教師がいたけれど、私を空気のように扱う両親は、どうでもよかったのだと思う。
　たけど、ティアが教えてくれた。
　いつか必要になる時がきますと言って、侍女たちも一緒になって盛り上がったダンスの練習。
　でも、これは練習じゃなくて、ちゃんとした相手がいるダンス。
　それも大国アギラカリサの王宮で踊るなんて、思いもしなかった。

「レジェス。ルナリアが困ってる。挨拶だけでじゅうぶんだ。よく頑張ったよ」

　私が恥をかくと思ったのか、フリアンが止めた。

「いいえ、フリアン様。私の仕事はこれからです」

　フリアンは驚いた顔で私を見る。
　二番目の姫と呼ばれ、控えめにしていた私しか知らないフリアン。
　
　――私がこのままなにもせずにいたら、死ぬかもしれないなんて、誰も知らない。

　知っているのは私だけ。　
　だから、生存するための可能性が、少しでもあるのなら、全力で体当たりするしかない。

「レジェス様。よろしくお願いします！」
「ああ」
　
　気合いを入れた私に、レジェスはなにを思ったのか。頬をつねった。

「れひぇすさま（レジェス様）！？」
「ルナリア。笑え。笑って、今を楽しめ」

　私のつねった頬から指を離して、優しく頬をなでた。

「戦うのではなく、楽しむんですか……？」
「そうだ」
　
　今を楽しんでいいのなら、私はレジェスと楽しくダンスを踊りたい。

「よし。緊張してないな？」
「はい」
　
　私の前に差し出された手をとる。
　社交界デビューの初めてのダンスをレジェスと踊れるのが嬉しかった。
　
　――本物のお姫様みたい。

　音楽隊は私とレジェスを見て微笑み、明るいワルツを奏でた。

「まあ。なんて可愛らしい」
「お人形さんのようね」
「パーティーで、レジェス様が楽しそうにされているのを久しぶりに見ましたわ」

　身長が足りなくて、さりげなく背伸びしていると、レジェスが私の体を支え、転ばぬよう上手にリードする。
　片手で抱き上げて、くるくる回る。
　わぁっと歓声が上がり、大広間が明るくなった。

「レジェス様！」
「ルナリア！　しっかり手を握ってないと落ちるぞ！」

　無邪気なレジェスに、国王陛下も笑っている。
　けれど、私たちがダンスを踊るのを見て、面白くない顔をしていたのはレジェスの兄たちで、こちらに向かって文句を言っていた。

「ふん。子供になにができる」
「小国のオルテンシアなど、我々の道具だ」

　その言葉で確信した。

　――やっぱり、オルテンシア王国を利用するつもりでいるんだわ！

　レジェスが危惧していたように、マーレア諸島の商品を一気に値上げし、オルテンシア王国から、お金を搾り取れるだけ搾り取る算段でいる。
　そして、自分たちの領地を潤し、王位継承戦を優位に進める。

　――そんなことさせない！

　私に聞こえるように、レジェスの兄たちは大きな声で話す。

「よりにもよって、オルテンシア王国の二番目の姫を選ぶとはな」
「美しく賢いのは一番目の姫だと聞いている。レジェスは連れてくる相手を間違えたのではないか？」
　
　――また二番目。

　呪いみたいについてまわる『二番目の姫』の肩書き。
　レジェスから手を強く握りしめられて、ハッと我に返った。

「レジェス様……」
「ルナリア。よそ見をすると転ぶぞ」

　レジェスの私を支える力が心強い。

「はい！」
　
　それから、私とレジェスはちゃんとしたワルツを踊って終わった。
　二曲目が始まった。
　次のダンスは別の人と踊るのがマナーである。
　私を誘う人はいないと思い、戻ろうとした時――

「ルナリア王女。踊っていただけませんか？」

　私に手を差し出したのは、黒髪に褐色の肌をしたエキゾチックな男性で、その顔に見覚えがあった。

　――昨日、庭園で会ったマーレア諸島クア族のルオン！

「ルナリア。踊ってこい」
　
　レジェスが私を応援するように、背中を優しく押した。