いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

第三章

26 駆け落ち！？

　オルテンシア王国の漁村を巡る旅は一週間。
　私とフリアンはいつもどおり――と言いたいところだけど、やっぱり少し気まずい。
　ティアと侍女たちは、私たちの様子がおかしいことに気づいていたけど、なにも言わずにソッとしておいてくれた。
　
「ルナリア。日焼けをするといけないから、パラソルを持ってきてもらおう」
「少しの日焼けくらいは大丈夫よ」
「よくないだろ？　ティア……いや、僕がとってくる」

　フリアンは私と目を合わせず、私もどこかギクシャクしたまま。
　お互い泣いてしまったのが原因かもしれない。
　思えば、今まで微妙な距離を保ってきた私たち。
　感情をぶつけ合うということがなかった。
　だから余計にどうしていいかわからないのだ。　
　
「ルナリア様。時間がたてば、またお互い自然に付き合えますわ」

　ティアは馬車までパラソルをとりにいったフリアンを眺めながら、私に言った。
　なんでもお見通しである。

「そ、そう？」
「ルナリア様は男女のことになると、年相応の十六歳になられますね」

　ぐっ……！
　中身はもっと年齢がいってるんですけど……！
　そう言いたいのをこらえ、十六歳設定に感謝した。
　
「そうだ。ティア！　視察はここでおしまいだから、侍女たちと一緒に観光したらどう？　たまにはゆっくりするのも悪くないでしょ」

　マーレア諸島への船便も出ている港は、オルテンシア王国の中でも賑やかな港町。
　珍しいものが買えると評判だった。

「私がゆっくりしていただきたいのは、ルナリア様ですわ。いくら若いからといって、働きすぎです」
「え、私？」
「そうです！　ルナリア様の恋愛音痴は、この忙しさから来ています。恋愛というのは、手間ひまがかかるもの。仕事が忙しいと、おろそかになってしまいます！」

　侍女たちがヒソヒソと話し出す。

「ティアは適齢期に乳母に立候補したから独身で……」
「自分の失敗をルナリア様にはしてほしくないってこと？」
「いつもは独身でいいなんて、言ってるけど、本当は……」

　ティアがじろりと侍女たちをにらんだ。
　侍女たちは慌てて口をつぐむ。

「私はいいんですよっ！　でも、ルナリア様は違います！」

　――私をソッとしてくれているわけじゃなくて、言う機会を待ってただけなのね。

　どんどん押していけ！
　ティアの言いたいことが伝わってきて、苦笑するしかなかった。

「あ、あのね、私の気持ちはもっとこう……」

　陰から支えるイメージなんだからと、言いかけた時、パラソルを手にしたフリアンが、誰かと一緒にやってきた。

「あれは……？」

　服装からして、マーレア諸島の人間だとわかる。
　二人は布を頭から下までぐるっと巻いていて、口も隠れて、目だけが見える男女。
　
　――なっ！？　なんなの。怪しすぎるわ！

　フリアンの表情は複雑な表情を浮かべていて、嬉しそうな雰囲気ではない。
　
「ルナリア。困ったことになった」
「え？　フリアン？　その人たちは？」

　フリアンは私に応える前にパラソルをさして日光を遮る。
　私の日焼けのほうが問題なのだろうか……
　そう思っていると、男性のほうが口の布をはずし、明るく私に挨拶をした。

「ルナリア王女。まさか、ここで会えるとは思わなかったぞ！」
　
　異国の香りを漂わせた布からは、黒髪に褐色の肌が見え、刺繍入りの長いショールとたくさんの宝石が見えた。
　そして、ゴージャスで華やかな空気。
　隠し切れないただ者じゃない感。

「ルオン様！？」

　それは、マーレア諸島のクア族のルオン様だった。

　――眩しい。

　布で隠れているくらいがちょうどいいゴージャスぶりである。

「驚いたか。驚いただろう！」
「何度も言われなくても聞こえてます。それより、おかしな服装……いえ、どうして、イモムシみたいな変装をしていたんですか？」

　さすがにおかしな服装と言ってしまうのは、気が引けたため、イモムシと表現したけど、あまり変わらなかったかなと言ってから気づいた。

「誰がイモムシだ。俺の変装は完璧で、ここまで誰にも見つからなかったぞ。フリアン以外にはな」

　――それ、完璧じゃないですから。

　フリアンにしっかりバレている。
　きっと、周りの人たちも気づいていた。
　ルオンがおかしな服装をしていたから、声をかけにくかっただけだと思う。

「お忍びで遊びにきたんですか？」
「それなら、よかったけどね……」

　私の隣にいるフリアンは、なぜか歯切れが悪い。
　ルオンには旅の同行者がいるけど、たった一人だけ。
　華奢な白い腕が布から見えて、女性だとわかる。

「隣の女性はどなたですか？」
「む。女とわかったか」
「はあ……。すぐにわかりましたけど……」

　布をかぶっていてもわかるくらいの美人である。
　そして、南の海のような澄んだ青の瞳をして、髪も同じ青。

　――マーレア諸島の海みたい。

　私とルオンのやり取りをにこにこしながら、聞いている。
　ただ者ではないオーラを感じる。
　私だけでなく、この場にいる全員が、この女性の正体が気になっていた。

「俺の妻だ」
「奥様？　新婚旅行ですか？」　
「いや、違う」

　――んんっ！？　新婚旅行じゃない？

　だんだん話がおかしな方向にいっている気がした。
　そういえば、ルオンが結婚式をしたとも聞いてないし、恋人がいるってことも知らなかった。

「つい最近、私とルオン様はお会いしましたよね？　その時は結婚したなんて、一言もおっしゃっていませんでしたけど……」
「あの後、レジェスとともに、アギラカリサ王宮のパーティーに参加した」
「華やかですね」
「そうか？　そういえば、レジェスの兄たちはパーティーに参加するどころではないらしく、誰もきていなかったぞ」

　スタートこそ、不利だったレジェスだけど、何年もかけて荒れ地だったアレナ地方を豊かにした。
　砂漠には水を引き、荒れ地を開墾し、禿げ山には木を植えた。
　やがて、レジェスが治める地は、緑豊かな大地に変わるだろう。
　
　――って、それはいいのよ。問題は護衛もいないし、従者も侍女もつけずにいるルオンよ！

　トラブルの予感しかしない。

「あ、あの～。ルオン様？」
「なんだ？」
「そちらの女性を紹介していただいても……？」
「ああ。そうだな。彼女はスサナ。アギラカリサの巫女だ」

　――え？　今のは聞き間違いですよね？

　耳をトントンと叩いた。
　アギラカリサの巫女が王宮から出るわけがないからである。
　
「……今日はいい天気ですね」
「不自然に話を逸らすな」

　聞かなかったことにしようとしたけど、無理なようだ。

「巻き込んでしまい、申し訳ありません」

　ルオンの隣にいたスサナはゆっくり布をはずし、顔を出す。
　長い青の髪と美しい青の瞳が人目を引く。

「スサナ。変装してないと駄目だろ？」
「どうせ、すぐにわかってしまいます。それより、ルオン様。私にも挨拶をさせてください」　

　王宮に閉じ込められているというアギラカリサの巫女。
　一生を王宮で過ごし、アギラカリサ王宮から出ることは許されない。
　日に焼けていない白い手が、私の手を握った。

「はじめまして。ルナリア様。四年前、ルオン様を助けてくれたと聞きました。ずっとお礼を言いたかったんです」

　四年前――私は十二歳で、闇の力を封じてもらおうと思って、巫女を探していた。
　そこでルオンと出会ったのだ。
　そして、あの後、レジェスの暗殺騒ぎに巻き込まれ殺し合いに発展した……恐ろしい思い出である。

「ルオン様は無茶ばかりするので困ります」　
「スサナ様は本物の巫女ですか？」
「偽物のわけがないだろう」

　ルオンは得意顔だけど、私はそんな顔にはなれなかった。
　
「ルオン様！　アギラカリサの巫女をさらって、オルテンシア王国まで逃げてきたんですか？」
「声が大きい。まあ、そんなところだ」

　フリアンは呆れ顔で、ルオンに言った。

「忍んでいるって思ってるのは、ルオン様だけですよ」

　すでにマーレア諸島の商人たちが、ルオンの姿を見つけて騒がしい。

「あ、ルオン様だ」
「そーいや、アギラカリサからの船で一緒になったな」
「たまに羽目をはずしたかったんだろ」

　完璧な変装どころかバレバレですけど。
　ルオンは『なんでバレた？』という顔をしている。　　
　
　――はあ……。やっぱり根っこはお坊っちゃんだから。

「ルオン様。なにをしたかわかっているんですか？」

　アギラカリサの巫女は、異民族が持つ力を封じる。
　異民族を支配するため、巫女に力を封じさせるのだ。
　だから、巫女に王の許可なく会えば、重罪もしくは死罪である――

「わかっている」
「わかってるなら、早く巫女をアギラカリサ王宮へ帰さないと！」
「スサナをアギラカリサ王宮へ戻す気はない。これは駆け落ちだ」
「死罪ですよ！？」

　スサナはぎゅっと私の手を握った。

「ルオン様はわかってます。わかっていながら、私を王宮から連れ出してくれたんです」
「王宮の外を見せてやると約束した」

　二人は見つめ合い、微笑む。

　――四年前、ルオンの会いたい人がいるって言っていたのは、スサナのことだったんだわ。

　覚悟の上で、ルオンはスサナを連れ出したのだ。
　二人がどれだけ長い間、お互いを想っていたのかわからないけど、少なくとも私との出会いより前だとわかる。

「巫女の封じる力は、多くの国を支配するアギラカリサにとって必要な力です」
「うん？　封じる？」
「え？　違うのですか？」

　スサナが自分の前髪を手ではらい、私に見せた。
　額に複雑な星の紋がある。

「奪う力です。異民族の力を奪うのが、アギラカリサの巫女の力」
「奪う……。では、返すこともできるのですか？」
「はい。もちろんです。返さなければ、奪った力は巫女の力の一部となって、自由に使えます」

　手のひらに水をふわりと浮かべ、風の力で操る。
　風と水――複数の異民族から奪った力をスサナは持っているのだ。

「巫女とは器なのです。異民族の力を奪って閉じ込めるための」

　スサナは悲しげな顔で額の紋を撫でる。

「巫女は普通の女性ですわ。力を封じるために生け贄として選ばれた女性が、星の紋を受け継ぎ、アギラカリサ王宮に閉じ込められるのです」
　
　望んで巫女になるわけではないと知り、胸が痛んだ。

「ルナリア、どうする？」

　フリアンが困るのも当然だ。
　オルテンシア王国の立場としては、この二人をアギラカリサ王国へ引き渡さなくてはならない。
　フリアンは逃がしてやりたいと想っているようだ。
　それは私も同じ。

「巻き込んで悪いな。だが、どこにいても同じだ。すぐに追手がくる」
　
　ルオンは愛おしげにスサナと寄り添い、微笑む。
　死ぬかもしれないのに、二人はとても幸せそうだった。

「追手はレジェス。アギラカリサ王の命令を受け、俺を殺すだろう」
「レジェス様が！？」

　ルオンがオルテンシア王国へ逃げれば、時間稼ぎができると考えたのは、追手がレジェスだとわかっていたから。
　私がいる場所で、レジェスは残酷な判断をしないと思ったのだろうか。
　ルオンたちは逃げられないとわかっている。
　けれど、少しの時間であっても、二人でいたいと思ったから、ここを選んだ……

「俺を殺し、レジェスは王になるだろう。アギラカリサ王がレジェスに足りないと思っているのは、王に必要な非情さだからだ」  

　友人であるルオンを殺せるかどうか。
　それをアギラカリサ王は見極めるために、レジェスにルオンの追跡を命じる。
　ルオンは他の誰でもないレジェスになら、殺されていいと思っている。
　でも私は――

「レジェス様にそんなことをさせたくありません」

『では、どうする？』

　レジェスの声がどこからか、聞こえた気がした。
　きっと命令を受けて、レジェスは苦しんでいる。
　
「うまくいけば、ルオン様とスサナ様を救えるかもしれません」

　私の言葉に全員が注目した。