真夜中の仕出し屋さん～料理上手な狛犬様と暮らすことになりました～

椿蛍

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1章　竹の春

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　父に命じられ、祖父の家を管理することになった私は、アパートの契約を切る前に……切られる前に下見へ行くことにした。
　一年ぶりの祖父の家である。
　草木は伸び放題だろうし、家の中は埃だらけに違いない。
　今動きやすい服を選んで、アパートを出た。

「住めるように、まずは掃除をしないとね……」

　家と店が一緒になっているから、祖父の家はかなり広い。
　仕出し屋『山路やまじ』は江戸の頃からある仕出し屋で、冠婚葬祭といえば、山路の料理と言われるくらいの店だった。
　だから、お座敷もあるし、二階には住み込みの人が使っていた洗面所やお風呂、トイレも残っている。
　でも、従業員が大勢いたのは昔の話。
　時代とともに武家屋敷はなくなり、没落した武士たちは屋敷を売り飛ばし、花街も消えていった。
　冠婚葬祭で仕出しを利用する客は減り、祖父は仕出し弁当をメインにやるようになった。
　一方、吉浪よしなみは仕出し屋から料亭になって成功した。
　今ではホテルに店舗を持つ。
　海外にも進出しようかという話も出ていたのを思い出す。

　――お父さんは祖父の家がよくないと言っていたけど。

　一族で店を守る吉浪に対して、うちの山路は父たちが化け物がいるとか言って近寄らない。
　祖父の店を継ぎたくないから、あんなこと言っていただけだろう。
　
「私は幽霊なんて見たことないし、化け物にだって会ったことないわよ」

　祖父の家は、私が住んでいるアパートからバスで三十分かかる。
　往復するのも面倒だったので、数日分の着替えを用意し、泊まり込んで掃除をすることにした。
　今日は掃除をしてから、必要な物をリストアップし、生活を整えてから本格的に引っ越す予定だ。

　――とはいえ、予定は未定。どれだけ今日のうちに進められるかわからないわ。

　吉浪を辞めてからこの調子で、あんなガツガツ働いていたのが嘘のようだ。
　祖父の家近くのバス停のアナウンスが流れ、ボタンを押した。
　金色の銀杏並木が続く大通りに、バスが止まる。
　大通りに沿ったところには、山路の看板があった。
　黒い瓦がついた石垣の塀にある白い看板。
　夜になれば、淡い光を灯す。

「……店が開いていればだけどね」

　祖父が亡くなってから、この看板が灯ることはなくなった。
　大通りから中に入る山路の敷地には、鬱蒼とした竹藪が続く。
　背の高い竹林が、風に揺れ、音を鳴らす。
　この竹林の小径は車一台分が通れる幅があり、父などは歩かずに車で乗り込んでくる。
　なにかおかしなものが見えると言って、歩くのを嫌うのだ。

　――ただ歩きたくないだけだと思うわ。
　
　今のところ、私がおかしなものを見たことはない。
　この小径の途中には、小さな祠があるくらいで、必ずここで足を止め、手を合わせてから進む。
　祠と鳥居、狛犬が一体のみの本当に小さなお社やしろだ。
　神様の名はわからないけど、山路の守り神だと、祖父から聞いている。
　同じように父も聞いているはずなのに、父が手を合わせたところを一度も見てない。
　いつものように手を合わせ、目を開けた。
　家のほうへ続く道に視線を戻すと、そこには白い犬が一匹。
　
　――犬？

　犬は苦手ではないけど、吠えられたり噛みつかれたりするのは怖い。
　でも、顔だけ見れば。穏やかそうな顔をしている気がする。
　しかし、繋がれていないから油断は禁物。

「どこの家で飼われてる犬かしら？」

　犬種はわからないけど、ふさふさの白い毛に狼のような凛々しい顔立ち。
　美しい白銀の毛並みは、まるで雪のよう。
　犬は私が近づくのを待っている気がした。
　私は犬を驚かさないよう慎重にソッと近寄る。
　犬は距離を保ったまま、私の少し先を歩いていく。
　まるで、導かれるようにして祖父の家に到着した。
　見慣れたはずの祖父の家。
　でも、私は見た途端、驚いてしまった。

「どうして店が開いてるの！？」

　祖父が亡くなり店を閉めたはずなのに、山路の暖簾が風に揺れている。
　それを見た瞬間、走り出して玄関の戸を開けた。

「おじいちゃん！」

　いるはずのない祖父を呼んだ。
　私の声が誰もいない家に響き、風が木の戸を鳴らした。

「あ……」

　――なにしてるんだろう。

　私は祖父に会いたかったのだと気づいた。
　話したいことがたくさんある。
　でも、もう話せない。
　喉の奥が痛み、涙がこぼれた。

「おじいちゃん……」

　ふわっと暖かい空気を感じて、顔を覆った手をはずすと、そこには私の前を歩いていた白い犬が寄りそっていた。

「もしかして、お前が店を守ってくれてたの？」

　犬を抱き締めると安心感があり、なおさら涙が止まらくなって困った。
　でも、誰もいないのだから、泣いてもいい。
　いろんな感情が混じった涙が流れ、そこでようやく自分の気持ちに気づいた。

　――私、ずっと泣きたいのを我慢してたんだ。

　優しい犬なのか、じっとしていて私が泣き止むのを待ってくれていた。
　不思議は起きた。
　でも、こんな不思議なら構わない。
　これが夢だったとしても――私は心の中に溜まっていた淀みみたいななにかが、吐き出されていくのがわかった。
　散々、泣いた後、コツコツと竹が風でぶつかる音を耳にして、ふと顔を上げた。

　――夢だと思ったけど、夢じゃない。

　犬はいるし、なんなら尻尾まで振っている。
　きっとこの犬の飼い主さんが、祖父の家の世話をしてくれていたのだろう。
　泣いて気持ちが落ち着いたからか、不意にお腹がぐうと鳴った。

「お腹空いた……」

　なかなか起き上がれず、起きたのは昼過ぎ。アパートを出たのは午後をだいぶ過ぎた時間だった。
　すでに日が傾き、玄関から奥に続く廊下が薄暗い。

　――夕暮れが近づくと、祖父は大通りにある看板に明かりを灯しに行ったっけ……

「それだけ泣けば、お腹も空くよ。俺、押し倒されてるんだけど……意外と重いね」
「え？　お、押し倒され……？」

　さっきまで犬を抱き締めていたはずが、私は男性の首に抱きついていた。
　それも、扉を全開に開けた玄関のど真ん中で。

　――なにこの不埒なシチュエーション。

　しかも、私が押し倒している状況で、彼にとっては襲われているようなもの……いや、襲われている。
　でも、この人だって不法侵入者だ。
　それも勝手に祖父の店を開いているという謎の事態。

「あなたは誰？」

　なにが起きたかわからず、彼を押し倒したまま、口をついて出た言葉はそれだった。
　頭の中が混乱し、その場からすぐに動けなかった。

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