婚約者の王子に殺された～時を巻き戻した双子の兄妹は死亡ルートを回避したい！～

17 双子15歳～お兄様の恋～

　　
　秋が深まる――私たちの十五歳の誕生日が過ぎ、野菜の収穫や保存が終わる頃、ルヴェロナ王国では毎年恒例の収穫祭が始まった。
　一週間続く収穫祭はルヴェロナ王国でもっとも賑やかな時期だ。ワインの樽やリンゴ酒の樽が並び、金色の麦酒を飲む姿があちらこちらで見かけるようになり、笑い声が絶えない。それは王宮でも同じ――はずだった。

「ヴィルフレード！　お前の中身は男なんだぞ！　男っ！」
「あらあら。この婚約は前途多難だと星は告げているわ」

　お母様の星占いじゃなくても前途多難なことはわかる。
　バルレリア王国から私とお兄様が帰ってきて数週間、ずっとこの調子で両親はパニック状態。お父様たちはまさかお兄様が選ばれると思っていなかったらしく、『第一王女ヴィルジニア様がクラウディオ様の婚約者に内定！』の報を受け取った時、自分たちの耳が悪くなったと勘違いし、医者を呼んだ。
　宰相に至っては持病の腰痛が悪化したとかで、いまだ寝込んでいる。

「レティツィアを身代わりにするという方法も考えたが……」
「が？」
　
　お父様の次の言葉が気になる。私が聞き返すと、苦々しい表情で言った。

「色気というか、魅力というか」
「そうねぇ……。顔はそっくりなんだけど、別人なのよね」
「身代わりは諦めよう」
「ええ。他の手段を考えましょう」

　うんうんとお兄様もうなずく。
　なんだか、お兄様より女としての色気がないみたいなことを言われてしまったような気がしたけど、気のせいだろうか。

「もっと話し合うべきだろうが、今は収穫祭の時期だ。これが終わればバルレリア王国からアルド王子がルヴェロナに滞在する。その準備もある。すべて終わってから今後の相談をしよう」

　収穫祭の時期は忙しい。
　お父様たちは今期採れた野菜や蜂蜜の品評会、ルヴェロナ羊の毛織物コンテスト、馬の競売への参加など、公務は山積みだ。
　私たちは話し合いの時間もままならず、こうして毎日、同じようなことを言って、わずかな家族団欒の時間が終わる。

「お父様たちは案を考えるどころじゃないわね……」
「今、ルヴェロナは一年で一番のお祭り中だからなぁ。冬の農閑期にゆっくり考えればいいさ」

　お兄様はそう言うと、長い髪をまとめ、男物のシャツとズボンに着替えだした。そして、ごつい革のブーツを履いている。どこからどう見ても、完全に男だ。

「お兄様、なにをしてるの？」
「変装だよ。変装っていうのもおかしいか。こっちが本当の姿なんだし」

　お兄様は仮面をつけて、顔を隠す。お祭り中は仮装している人が多いから、それもありだけど、お兄様は男の姿でお祭りに参加するつもりらしい。

「まっ……待って！　ヴィルジニア王女が国民に男だってバレたらどうするのっ！」
「だから、ヴィルジニアだとわからないように顔を隠して男装しているんだよ」
「あ……そ、そうね」

　私はヴィルフレードとしてのお兄様の姿を知っているけど、国民は知らない。なにも知らない他の人が見たらヴィルジニア王女が男装し、お忍びでお祭り来ているのを目撃した――それだけの話だ。

「お祭りへ行くけど、レティツィアはどうする？」
「行くに決まってるわよ」

　お兄様がお忍びスタイルなら、私だって合わせた服装にする必要がある。
　口やかましい乳母を避け、若い侍女を見つけて素朴なドレスを借りた。侍女は王女のお忍びなんてロマンチックですねと言っていた。
　私は知っている。
　彼女が愛読している恋愛小説『バルレリアの休日』。大国バルレリアの王女が身分の低い男と駆落ちする恋愛小説で、超人気作。
　私も読んだけど、キュンキュンする二人のデートが人気の秘密らしい。
　侍女はドレスだけでなく、麦わら帽子と白いエプロンまで貸してくれた。
　これで、どこからどうみても私は村娘。お兄様の男の姿より馴染んでいる。……悲しいことに。

「レティツィア、似合ってるよ」

　追い打ちをかけてくるお兄様の褒め言葉。村娘の服装が似合っていると言われて、お礼を言えない私はルヴェロナ王国の王女……
　ちょっと複雑な気持ちになったけど、お忍びで遊びに行くのはワクワクする。
　羊の群れに紛れて、王宮を抜け出すと町までの道を走る。
　収穫祭の期間中、ルヴェロナ王国を訪れる旅人や行商人も多いし、酒で酔っているから、私たちがいてもわからない。
　町の中はすでにお祭り騒ぎ。
　市場から続く町並みには音楽の演奏や露店商、外から収穫したものを買いに来た商人たちが大勢いて、ごった返していた。

「毎日が収穫祭ならいいのに」
「レティツィア。それじゃ特別感がないよ」

　お兄様の足取りは軽く、向かう場所が決まっているのか、私の前を歩く。

「お兄様。どこへ行くの？」
「んー。たしか、このあたりにいると思うんだけどなぁ」

　町外れに現れた大きなテントと幌つきの馬車、檻に入った動物たち。そこには見覚えのある旅芸人一座がいた。

「まっ、まさかっ……お兄様、このために男の姿に？」
「あっ！　ソニアちゃん。久しぶり～」

　お兄様が明るい声で手を振った。
　私たちの姿に気づいた褐色の肌にダークブラウンの瞳をした美少女がこちらへ向かってくる。
　それはあのナイフ投げのソニアだった。

「お久しぶりです。ヴィルジニア様……いえ、ヴィルフレード様」
「ヴィルフレードでいいって。僕とソニアちゃんの仲じゃん！」
「えっ……？　ええええ！」

　あっさり正体をバラしてしまうお兄様。そのお兄様はソニアにデレデレしている。
　ソニアもまんざらではない様子で、私は二人を交互に見た。
　いつの間にお兄様と仲良くなったのだろう。

「ヴィルジニア様……いえ、ヴィルフレード様が私たち一座を収穫祭に招待してくださったんです」
「へ、へぇ、そうなの……」

　なんて抜け目のないお兄様。私のほうはお兄様が婚約者に決まってから、しばらく魂が抜けたみたいに呆然としていたというのに。

「男の姿でいられない理由もお聞きしました」
「信じたのっ？」
「ヴィルフレード様が嘘をついているようには見えませんでした」
「君に真実しか僕の口は語れないよ。ソニア」

　お兄様はスッとソニアの手を取り、王子のように（王子だけど）口づけた。

「私を含め一座全員の命を救ってくれたこと、感謝してます。協力できることがあれば、なんでもおっしゃってください」

　どうやら、バルレリア王宮の一件以来、お兄様の立場は旅芸人一座の命の恩人として扱われているようだった。
　ソニアはすっかりお兄様の虜で、一座の人たちもお兄様にお礼を言っている。
　バルレリアにて、命の危険に晒された彼らだからこそ、お兄様の話を信じたのかもしれない。
　王妃の恐ろしさ、弱者を簡単に切り捨てることのできる冷たさを味わった。

「ありがとう。心強いよ」

　お兄様が私を誘ったのはソニアたち一座が味方で、すでにお兄様の正体を知っていることを教えたかったからだろう。
　でも、わたしは――

「お兄様。ソニアたちを信じてないわけじゃないけど、私は心配だわ」
「そうだろうね。けど、レティツィア。あと一年しかない。僕たちで解決できない不測の事態が起きるかもしれない。そのためにまったく王国と関係ないソニアたちのような存在が必要な気がしたんだ」
「レティツィア様。私なら自由に動けます」

　たしかに私とお兄様は自由に動けない。
　各国の王族の動きはバルレリア王国に監視されている。
　バルレリアに対抗しようにもルヴェロナに凄腕の暗殺者や剣士がいるわけでもないし、いたとしても雇えるお金もない。

「アルドは僕たちと違う関わり方をすることで変わった。あいつ、強くなったよ」
「……ええ」
「少しずつ変わっていったアルドを見て、僕たちも誰かと関わって、変化があってもいいんじゃないかって思った」
「お兄様……。そうね。信じてもらえないって、私たちは思っていたけど、信じてくれる人がいるなら、頼ってもいいわよね」
　
　ソニアと旅芸人一座は私の言葉にうなずいた。
　
「ヴィルフレード様、レティツィア様。私たちはこの後、暖かい南のほうへ移動するので、またこちらへ訪れるのは春か夏になります。私たちの居場所はこちらから、お伝えするつもりですが、すぐに到着するのは難しいでしょう」

　雪が降る間は南のほうで過ごすらしい。旅の一座らしい生き方だ。

「じゅうぶんだよ。すぐになにか起こるわけじゃない」
「春にはバルレリアへ向かうので、それくらいの時期にこちらへ立ち寄る予定です」
「えっ！　殺されそうになったのにバルレリアへ向かうの？」

　ソニアは私の言葉に苦笑した
　私は彼女の表情で気づいた。
　たくさんの動物と旅芸人一座の人々。これだけの規模を抱えいるとなると、裕福で金払いのいいバルレリア王国で稼がないわけにはいかない。
　支払われる報酬は私たちが支払うより、かなり多い金額だ。
　バルレリア貴族の裕福さを考えれば、旅芸人一座を呼べるのは王妃だけでないだろう。

「そうね……。またバルレリア王国で会えるといいわね」

　バルレリアという大国を無視できないのはソニアたちだけではない。私たちルヴェロナ王国も同じ。

「ソニア。これから、一緒に収穫祭の町を見て回ろう」
「私とですか？　でも、あなたは……」

　ソニアは王子でしょうと言いかけて、口をつぐんだ。お忍びなのは私の格好を見て一目瞭然。

「ルヴェロナ王国のオススメ料理が屋台に並んでるんだ。行こう！」

　お兄様がソニアの手をとった。
　いつもの年なら、私はお兄様と収穫祭を回って楽しんでいたけど、今回は別々のほうがいい。
　幸せそうなお兄様の笑顔を久しぶりに見たような気がする。

「お兄様。大丈夫だと思うけど、気を付けてね」

　お兄様がヴィルフレードに戻って、今を楽しみたいのなら私はいないほうがいい。
　
「私は服を借りた侍女にお礼のお菓子を買わなくちゃいけないから、珍しいお菓子がある屋台へ行くわ」

　ついでに乳母のご機嫌取りのお菓子もいるわねと、心の中で付け足した。
　今ごろ、私とお兄様が抜け出したのを知って、大騒ぎしているに違いない。

「ありがとう」

　お兄様がお礼を言う声が聞こえた。
　二人が手をとり、楽しげに人ごみの中へと消えていく。私はそれを見送る。
　明るく賑やかな町の中を一人歩く。
　楽隊が収穫祭を祝い、酔っぱらいが踊り、歌を歌う。
　ルヴェロナの町に植えられた木々はオレンジや黄色に色づき、落ちた葉は乾いて風にさらわれる。
　平和そのもの。

「……来年も同じように収穫祭を迎えることができたら」

　来年、十六歳の誕生日が過ぎた時、私もお兄様も生き延びて収穫祭を楽しんでいるだろうか。
　そして、国民も。
　最後になるかもしれない収穫祭を目に焼き付け、冬の気配を感じる冷たい風に身を震わせた。
　私たちの運命に深く関わるアルドとともに、ルヴェロナに冬がやってくる――