さようなら、お別れしましょう

第1章

15 生き延びる手がかり（3）

「あのっ……！　この町に滞在したことがある人なら、ジグルズ様はわかりますか？」
「いや、さすがにそこまでは。住んでいる人間ならわかるかもしれないが、滞在者までは把握しきれてない」

　大陸の交易の中心であるシャルク・ホジャでは、人が大勢行き来し、大量の荷物が運ばれる。
　今も私とジグルズ様が会話をしている横で、木箱を山積みにした荷馬車と荷車が通り過ぎていった。
　それをジグルズ様は横目で見ながら言った。

「特に他国の人間が、町に滞在するための手続きが間に合わず、今日のような争いが頻発している状態だ」
「そうですか……」
「改善したいと思っているが、公爵家の人手が足りていない」

　ジグルズ様はいつも領民のことを考えているのか、その視線は人々のほうを向いている。

「それで、ジグルズ様が町の見回りをなさっているのですね」
「人手が足りてないからな。幼いハリルでさえ、貴重な町の見回り要因になるくらいには困っている」　
「えっ！？　そ、そんなに……」
「ああ」

　ジグルズ様は困った顔で笑っていた。
　ハリルはどう見ても七歳くらいで、かなり人手不足が深刻なのだとわかる。
　でも、この町に人は大勢いる。
　こんなに人がいて足りないなんて、おかしな話だ。

「人手ですか……。でも、人がこんなにいるのですから、人手が足りないということはないと思います」
「見回りする人間を雇えということか？　見回りをするにしても、誰でもいいというわけではないぞ」
　
　信頼のおける人間だけに、ジグルズ様は町の管理を任せているようだ。
　たしかに信用できない相手を雇うわけにはいかない。
　でも、先ほどの様子からして、町の人々との関係は良好で、心からジグルズ様を慕っている。
　私ならば――

「私なら、ここに住む人々に都市の管理を任せます」
「住人に？」
「はい。　ジグルズ様と町の人々が話す姿を見ていましたが、信頼関係が築けていると感じました。住んでいる方なら、町にも詳しく、よく働いてくれるのではないでしょうか？」
「……自治権か」

　私がなにを言わんとしているか、ジグルズ様はすぐに察した。
　ジグルズ様に自分たちから話かける社交性、役人の仕事を手伝おうとする自立性。
　それらを踏まえ、この町の人々であれば、うまく町を動かしていくのではないかと思ったのだ。

「シャルク・ホジャの住人に自治権を与えるか……」
「人を雇う手間や町の管理に人員を割かれることがなくなります。税収は減りますが、自治権を与える代わりに、都市が得た収入の何割かを上納金として、公爵家へ納めていただきます」
「金だけもらえと？」
「いいえ。上納金で、公爵家は兵力を持たないシャルク・ホジャに代わって、都市を守るのです」
「なるほど。よく考えられている。レフィカ妃……いや、レフィカ。驚いた。よく勉強しているな」

　驚いたのは私のほうだ。
　私の話を真面目に聞いてもらえたのは、イレーネお姉様以外で初めてだ。
　ジグルズ様は寛容で、頭の回転も早く人望もある。

　――どうして、ジグルズ様は王位継承権を放棄したのかしら？

　公爵でありながら、町を見回り、問題を解決するくらいだから、責任感がないという理由ではなさそうだ。

　――なにか、王にならなかった事情があるのかもしれない。　

「ジグルズ様！　申し訳ありません！」

　遠い通りの向こうから、赤い髪の女性が謝りながら走ってくる。

「ハリルがお礼の菓子を買いに行くと言っていて……。息子がまたなにかやらかしたのでしょうか！？」

　赤い髪の女性は、ハリルの母親らしく、双剣を腰に帯び、シャラシャラ音がするイヤリングや南方の服装を着ている。
　香水とは違う香木の香りが漂って、それが懐かしく感じたのは――

「あなたは商人のゼリヤではありませんか？」
「レフィカ様！」

　後宮に出入りしていた赤髪の女商人、ゼリヤだった。
　私が結婚する時、祝ってくれた商人は彼女だけで、他の商人たちは、この先も商売が続けられそうな王女たちの元へ行った。
　　
『私が尊敬する方が言っておられました。願いを叶えてもらうのではなく、願いは自分から叶えるものだと』

　そう言って、ゼリヤは私を勇気づけてくれたのだ。

「レフィカ様といつか会えるのではと思っておりましたが……。その……」

　私がゼリヤと最後に会ったのは、ドーヴハルク王国の後宮だった。
　今の私の境遇をゼリヤは知っているようで、言葉を濁した。

「やっぱりご存じですよね……。妃として嫁いだのですが、うまくいかなくて、イーザック様から別居されてしまいました。ゼリヤにお祝いしてもらったのに、ごめんなさい」
「いいえ！　レフィカ様は悪くありません。私はレフィカ様が努力されてきたことを知っています。たくさんの本を読み、勉強されてきたことも！」
「なるほど。ゼリヤが本を仕入れて売っていた相手は、レフィカだったのか」

　ジグルズ様はゼリヤの商売内容を知っているようだった。
　そして、今のゼリヤの服装は鍛えられた腕や足を露出し、ドレスではなく動きやすいチュニックとズボン、立派な双剣を身につけており、少しも商人らしくなかった。

　――ゼリヤは女商人を名乗っていたけど、ジグルズ様の配下だとすると、ただの商人ではなさそうね……

　ゼリヤの姿を食い入るように見つめていた私に、ゼリヤが気づき、ジグルズ様に視線を送って助けを求めた。

「レフィカは勘がいい。下手な嘘をつけないな」

　両手を上げ、悪びれた様子もなくジグルズ様は言った。

「考えている通り、ゼリヤは俺の配下で、他国へ入り、商売をさせている」
「では、ゼリヤが経営している商会は、公爵家のものなのですね」
「ああ。そうだ」

　ゼリヤが名乗る商会は、大陸でも名の知れた店である。
　領地収入だけでなく、商会が稼いだ分の収入もあるなんて、公爵家はどれだけ裕福なのだろうと思ってしまった。
　
「もしかして、赤髪の男の子は、ゼリヤの息子ですか？」
「はい。ジグルズ様に母子で雇っていただいております」

　たしかにゼリヤとハリルは似ていた。
　通りで、ハリルを初めて見た時、どこかで見たことがあると思ったはずだ。

「ここで立ち話をしていると邪魔になる。レフィカとそちらの侍女殿も、よかったら、俺の屋敷に寄っていかないか？」
「レフィカ様。ぜひ、そうなさってください！　この町は珍しいものがたくさんありますし、よい気晴らしになります！」

　ゼリヤも強く勧めてくれた。

「では、ジェレン。お茶だけでもいただきましょうか？」
「そうですね。足も疲れましたし、お言葉に甘えましょう」
         
　後宮に出入りしていたゼリヤは、イレーネお姉様を知っている。
　しかも、ジグルズ様の配下であるゼリヤは、他国へ行くことが多い。
　結婚後にイレーネお姉様と会っていた可能性が高い。
　ジグルズ様とゼリヤのどちらかから、なにか情報を得られるはずだ。

　――イレーネお姉様のことが、なにかわかるかもしれない。

　ようやく、イレーネお姉様の情報を手に入れることができそうな気がした。