神社の無能次期後継者「翡翠（ひすい）」は、天狼神様にその身を捧げる

六 毒

　
　　次の朝。
　今日私から蘭へ引継ぎの為、泉のみそぎと朝のお祈りの作法を教えようとしたのに。
　蘭は来なかった。

　「父が作法などを蘭へ、教えてくれると良いのだけれど……」
　お祈りの為、禊を終えて向かっていた。

　「う、ぐ……！」
　歩いて向かっていたら、後ろから濡れた布で口を塞がれた！
　だ、誰？　強盗だろうか！？

　塗れた布で口を塞いだ人物を確かめようと、振り向いた。
　「眠っていてね？」
　ニヤ……と笑った蘭の顔を、気を失う前に見てしまった……。


　どこかに運ばれているような……、気がする。
　両脇を持たれて、ズルズルと引きずられている。踵かかとが地面に着いて土を削っている感覚がある。

　「あれ？　もう目が覚めちゃった？　薬、少なかったかな――？」
　蘭の声が聞こえる。――薬？　蘭が私を……。
　体が動かない。

　「やっぱ、体重が軽いね～。運びやすくて助かるよ！」
　ハハッ！　笑いながら私をどこかへ運んでいる。一体どこへ……？

　「よいしょ」
　しばらく引きずられて、次に蘭に片手を取られた。
　肩に腕をまわされて持ち上げられた。
　「どこへ……」

　「覚えがあるでしょ？　懐かしいね――」
　ドンッ！　と突き飛ばされて私は倒れた。
　「うっ……！」
　地面……、床に転がされた。

　「ここにしばらく、入っていてね？　バイバイ――！」
　扉を閉めて、ガチャガチャと鍵までかけられた。

　ゴロンとあお向けになって周りを見た。
　「どうして……」
　体が痺れて動けないが、意識はハッキリしてきた。

　「お仕置き部屋か……」
　見覚えがあるはずだ。
　継母に少しでも意見を言うと、この蔵くらにお・仕・置・き・と言って閉じ込められた。

　いくら叫んでも泣いてもお腹が空いても、出してもらえなかった。
　弱った頃にここから出されて、私は継母に逆らえなくなった。
　さすがに大きくなってからは、蔵まで継母は連れてこれなくなったので最近はなくなった。
　まさか蘭にやられるとは……。

　古くからあった天狼家の蔵。
　ほこりを被っている物が多いが、歴史的に珍しいものが多い。
　でもほとんどが、ガラクタだ。
　私のような子供を閉じ込めるのは、暗くて不気味なこの蔵はちょうど良かったらしい。

　大きくなった私には怖くはないが、体が動かなければ脱出もできない。
　体のしびれが無くなって動けるようになるまで、ジッとしているしかない。

　天狼神様……。ごめんなさい。
　私はあなたの元へ、行けないかもしれません……。
　
　あお向けに倒れたまま、蔵の天井を見つめて動けずにいた。
　手足の先が冷たくなってきたような……、気がする……。
　
　
　ドガン！　
　「えっ……？」
　バキッ！　バキバキ……！

　蔵の出入り口から破壊音が聞こえた。
　体が動かないので視線だけ出入り口へ向けた。

　『翡翠……。無事か？』

　破壊音の後――。
　静寂が訪れて、耳に心地よい声が聞こえた。
　この声は……。
　「天狼神様、なのですか……？」
　まさか私を助けに来てくれた？

　『そうだ。動くな』
　
　ドスドス……と足音がして、私の側へ腰を下ろした。
　「天狼神様……」
　震える手を天狼神様へ、一生懸命に伸ばした。

　『翡翠』
　天狼神様は、私の手を握ってくれた。
　『毒にやられているな。体を痺れさせて、徐々に死へ至らせる毒だ』
　私を一目見て、体が動かない原因を言った。

　「毒……。私は死ぬのですか……？」
　天狼神様の手は大きく、温かかった。このまま手を握ってもらいながら、死んでいくならば幸せなのかもしれない……。
　自分の指先が毒のせいか、痺れて冷たくなっていく。

　『死なせはしない』
　凛々しい顔が少し悲しそうになって、徐々に近づいてきた。
　「んっ？　う……」
　冷たくなった唇に温かい柔らかなものが触れた。
　始め、感覚が鈍くなってそれがな・に・か・わからなかった。

　にゅる……。
　「ん……、あぅ……」
　口の中に何かが入って来た。それが天狼神様の舌したと気づくのにしばらくかかった。

　「あっ……！　あぁ――っ！」
　口の中に甘いものを感じたと思ったら、ビリビリと激痛が走った。
　全身が光ったように、一瞬見えた。
　
　『毒を中和した。まだ毒は、体の中に残っているから動けないだろう』
　激痛の後、手先の痺れが無くなった。でも全身が痛くて動けなかった。
　「わ」
　天狼神様は、床に横たわっていた私を抱きあげた。

　「て、天狼神様。恐れ多いです……！」
　天狼神様のお顔に近い。ドキドキしながら伝えた。
　『まだ歩けない。このまま連れて行くぞ』
　天狼神様は、私の背中と膝裏に手をまわして歩いた。

　実体となった天狼神様は背が高く、しっかりとした体躯の神様だった。
　「すみません……」
　天狼神様の言う通り、まだ歩けないだろう。甘えてしまっていいのだろうか。

　『毒を使った者の罰を与えたいが、後回しだ。翡翠、お前を先に休ませたい』
　天狼神様は私を優先してくださっている。……毒を使われたといえ、優先してくださったことが嬉しかった。

　蔵を出て、庭を真っ直ぐに歩くと天狼神様がいらしたお祈りの間がある。

　「て、天狼神様！　いらっしゃっておられたのですか！」
　父が偶然、天狼神様と私に対面した。
　「お迎えが遅くなりまして……。申し訳ございません！　翡翠がいなくなっていて、探しておりました！」
　父はそう言って、地面にひれ伏した。

　「腕の中にいるのは翡翠……！？　なんて恐れ多いことを！　離れなさい！」
　『愚か者！』

　地面が揺れて、空に声が振動になって辺りに響いた。
　「ひいいい！」
　父はひれ伏せたまま頭を抱えた。誘いている。

　『翡翠は毒を使われて、蔵へ閉じ込められていた。おぬしは次期当主の翡翠を、このような仕打ちをするのか！』
　空が突然黒い雲に覆われて、雷鳴が響いた。
　「と、とんでも御座いません！　私はそのようなことをしておりません！」
　父は言い訳をするのが精いっぱいだった。私の体を、心配していなかった。

　『翡翠に毒を使った者には、相応の罰を与えるから覚悟しているといい』
　「も、申し訳ございません！」
　父はブルブルと震えて、地面へ頭をこすりつけていた。

　『翡翠を手当てする。もらっていくぞ』
　天狼神様は私を抱きかかえたまま、ひれ伏す父の横を通りすぎた。

　
　お祈りの間にたどり着いて、私は抱えられて天狼神様の元へ連れていかれた。