星を戴く王と後宮の商人

9章 ベルンハル② 忠義は赤く燃える

③

　＊＊＊

　ノイは剣を大きく振り上げ、ベルンハルの騎士の刀身に思い切り打ちつけた。
　ガンッと振動が腕に伝わってくる。

「ぐぅっ！」

　相手が剣筋を逸らそうと刀身を傾けた。
　しかし逃げようとする剣を許さず、その反動を利用してもう一度。

　ガンッ！

　今度はさらに力を込めて斬りかかる。
　相手の目には隠せない動揺が浮かんでいる。ノイが殺気を込めて斬りかかってくる理由がわからないのだろう。

　ノイは鼻でその情けなさを笑う。
　鳩尾を狙ってくる剣を打ち払い、相手の喉元を狙った。
　先程目を狙って次いでの、致命的な箇所だ。
　急所を相次いで狙われると思っていなかった騎士は、みっともなく体勢を崩す。

　ーー度胸もねぇし、遅ぇ……。

　ベルンハル側が口々にノイを罵倒する声が聞こえる。
　二度も急所を狙えば、もはや模擬戦の域を超えている。
　現に相手の騎士は、すっかりと青ざめ、柄を握る手は微かに震えている。

　ノイとの力量の差を理解しているのだ。

　ノイは口を大きく歪めて、ニヤリと笑った。
　跳躍するように大きく踏み込むと、ぶわりと剣圧で髪の毛が舞う。
　ライトグリーンの瞳が、刀身のように輝いた。

「うっ！あっ！」

　後退する騎士を追いながら、右に左にと剣を振る。
　なんて事のない単調な動きの繰り返し。
　だがスピードについてこれなければ、追い詰められてしまう。
　時折相手も剣筋を逸らし、ノイの急所を狙おうとするが、ノイはそれを難なく躱した。

　ラドルフのかわしにくい剣に慣れている為、その剣筋を退屈にすら感じる。

　ーーまだ遊ぶか……それともケリをつけるか……。

　そう考えていると、先程耳に届いた、涼やかな声援が脳裏をよぎる。

「……。」

　ぶわりと体が何かに慄く。
　ノイはその声を切実に求めて、主人の声を探した。

「ノイっ！」

　離れた観客席。
　雑音に掻き消される、ほんの僅かに聞こえる程度。
　主人は確かにノイの名前を呼んでいた。
　チラリと彼の方を見れば、主人は身を乗り出して、拳を突き出している。

　一瞬だが目が合った。

「……っ！」

　脊髄に蕩けるような痺れが駆け上がる。
　気がつかないうちにノイは目を細め、甘い声を漏らしていた。

「ハッ……！」

　ーーあの時は応援しなかったくせによ。

　その力一杯の応援に、ノイの胸が熱くなる。
　それと同時に、主人を軽んじた騎士に対して、怒りが湧き上がる。
　ノイは彼の腹を思い切り蹴りつけた。

「うわっ！」

　大きな悲鳴をあげて、ベルンハルの騎士が吹き飛んだ。
　砂ボコリを巻き上げ、体が打ちつけられる音が激しく響く。
　何が起きたのか理解できない、行儀の良いベルンハルの騎士達は、呆気に取られて静まり返る。
　打ち身も取れずに、何が起きたかわからずに苦悶に顔を歪ませていた騎士が、ハッと大きく目を見開いた。

　ノイの殺気だった瞳が、ギラリと光る。

　ノイはその頭を目掛けて、剣を振り上げた。

「ノイ！」

　焦った声が会場に響いた。ハッとして顔を上げると、今度こそ主人の顔を正面から捉えることができた。
　アリムは手摺から体を乗り出し、必死に叫んでいる。

「ステイ！ステイ！！」

　焦りのあまりに止める言葉が思いつかなかったのか。アリムは飼い犬を叱るように、手のひらをノイへと向けて、やめるようハンドサインを出す。
　ノイは間抜けな主人の仕草に、大きく口を曲げた。

「……はぁぁ？」
「そ、そこまで！」

　審判がノイと騎士の間に割って入り、試合の終了を宣言する。
　するとベルンハルの騎士達が、一斉に立ち上がって試合に抗議を申し立てた。

「ナトマ卿の試合は、騎士道に反しています！」
「こんなのは試合ではありません！ただの暴力だ！」

　ベルンハルの騎士達が、口々にラシードに抗議を申し立てる。
　だがラシードは聞こえないふりをして、ニヤニヤと肘をついたままだ。
　その口々に上がる抗議に、ノイはフンっと鼻を鳴らした。
　その礼をわきまえない態度に、また外野からヤジが上がる。

「ギャアギャア騒ぐんじゃねぇよっ。」

　ノイは慣れたもので、それらをひと睨みして黙らせた。
　お行儀の良いベルンハルの騎士は、ノイのひと睨みですぐに大人しくなる。
　ノイは剣を肩に担ぎ、ツカツカと騎士へと歩み寄る。
　未だに立ち上がれない騎士は、ぶるりと体を震わせている。

「俺の負けでいいぜ。」

　呆気なく負けを認めるノイに、会場がざわつく。
　チラリと観客席を見上げると、アリムはすっかり落ち着いた様子で、椅子に座っていた。
　ノイの勝ち負けなど、どうでもいいという様子だ。
　ノイはニヤリと笑うと、ベルンハルの騎士を見下ろす。
　ノイは対戦相手の目の前に剣を突き立てた。

「……っ！」
「もしかして、見習いか？……テメェに殿下の護衛なんて、無理だったんじゃねぇの？」
「な、なにを……！」

　城下街仕込みの巻き舌が、うっかりでてしまった。
　そして、ノイの嘲りは、ベルンハル側にしっかりと聞こえていたようだった。
　騎士達が一様に怒気を立ち上らせる。

「ナトマ卿！速やかに退場するように！」

　審判が鋭い声で圧をかける。

　ノイは「承知。」と軽く頷いて、剣を鞘に収めた。
　すらりと日の光で輝く刀身が、目に眩しい。
　負けを宣言したとしても、ノイの内心は清々しかった。

「……もっと上手くやれないのか。」

　選手の控えでは、キシュワールが冷めた目でノイを出迎えた。
　見慣れないのは、キシュワールが騎士団服を着ているせいだ。
　ノイがキシュワールを知ったのは、すでに彼が親衛隊にいた頃。
　キシュワールは第一騎士団長を兼任していたが、常に親衛隊の制服を着用していた。
　なのでキシュワールが騎士団服を着ているのを見るのは初めてだった。

「すいません。」

　ノイは軽薄に肩をすくめる。
　誠意のない元部下の様子を、キシュワールは咎めはしなかった。
　キシュワールは立ち上がり、腰に剣を佩く。
　誰よりも背筋の伸びた姿は、いつかの頼り甲斐のある親衛隊長だ。試合の開始を告げる声と共に、かつての上司はゆったりとした足取で演舞場へと歩いて行く。

　ノイはベンチに腰掛けると、首筋に流れる汗を乱暴に拭った。重たい防具を外し、フゥッと息を吐く。
　汗と体温の湿った空気から解放される瞬間だ。

　控えから見える遠い観客席。
　2人の主人が顔を寄せて、何やら雑談している。
　ノイが演舞場から退場する時、アリムは拍子抜けしたように苦笑していた。
　期待外れの試合だったのだろうか。
　だがノイに取って、勝負の勝ち負けなどどうでもいい事だった。

「……？」

　アリムと目が合った気がした。
　顔も判別できるかできないか、それくらいの距離だ。気のせいだろうか、と思うが目を離せない。

「ハハッ。」

　どうやら気のせいではなかったようだ。
　アリムはノイに向かって、手を振っていた。

　まさか手を振りかえすわけにもいかず、ノイは小さく頭を下げる。
　本来ならば立ち上がって敬礼をすべき場面だが、ノイはそうしなかった。
　アリムはきっと気にしないだろうし、ノイは主人が形式張ったことを苦手なことを知っている。だからノイは主人に必要以上の敬意を払わない。

　ーー褒美も何もいらない……。

　ただ何にも傷つけられず、幸せに過ごしてくれればいい。

　はじめは僅かな同情から始まった事だった。

　豪華でありながら、冷たいアルバス。
　アリムの姿が見えなかったあの日。

『まさか、死んでんのか？』

　冷えた空間に寒気を覚えた。
　そして無遠慮に寝台を覗き込んだ瞬間、アリムが衣装部屋から現れたのだ。
　その瞬間に部屋が温もったのを、ノイは未だに鮮明に覚えている。

　柔らかな色のタラーレン。
　訝しげに揺れる青い瞳でノイを見つめる、平民だった青年。

　はじめは距離を取るつもりだった。
　面倒ごとに巻き込まれるのは目に見えていたから。
　それなのに、お節介が抑えきれなかったのだ。

『まぁ……。殿下が行きたい時に、行けば良いんっすよ。』

　その時の安心し切った笑みが目に焼き付いている。

　ぬくもりの正体は一体なんだったのだろうか。
　それは……。

「……。」

　ノイは自分に苦笑いし、演舞場に立つキシュワールに目を向けた。
　ノイが試合を荒らしたせいで、ベルンハルは相当いきり立っている。
　そんな中、背筋を真っ直ぐして立っているキシュワールは、どこまでも涼しげだ。
　久しぶりにキシュワールが剣をふるう姿に、どうしようもなく胸が躍る。
　今となってはいけすかないが、以前はキシュワールの剣に憧れて、夢中になって稽古を見ていた。

「構えっ！」

　試合の合図と共に、キシュワールがゆったりと剣を構えた。踏み込みの姿勢を取らないキシュワールの意図を察する。

「あれをやられたら……。」

　ノイはアレジャブル屈指の剣士の背中を見つめる。

　期待に膨らむ胸を抑えきれず、唇が震えた。
　自覚なく、興奮で目が潤む。

「……そうこなくっちゃ…！」