星を戴く王と後宮の商人

閑話 主人と騎士

②

「なんでっすか？」
「何でって？そんなの、ノイだからに決まってるだろ？」

　ノイは何を言われたのかわからないらしく、眉を顰めながら自分の膝に肘をつく。そして少しの間思案顔をした。
　アリムは「なんでわからんかね！」と唇を尖らせる。

「俺の名誉の為に戦ってくれただろ！俺の大切な騎士に、それくらいの贈り物をしたいって思うのは、当然だろう？」
「……はぁ……。」

　ノイは間抜けな声を漏らすと、アリムの顔を凝視した。

「さっきの夕飯、変なもん入ってたんじゃねぇの？」
「なんでそうなるんだよ！」
「いや、だって。大切な騎士とか言うから。」

　ノイは信じられないものを見る目でアリムを見つめる。アリムはその怪訝な顔が心底心外で、肩を怒らせた。

「なんでそんな反応になるんだよ！」

　アリムは眉を吊り上げて、ノイの膝をペシペシと叩く。
「いていてっ！」とノイはアリムの手を払いながら、慌てて距離をとった。
　ノイは渋面を作りながら膝を撫でる。

「……別に俺がムカついたからやっただけだし。」
「それがありがたいって言ってるの！」
「ふぅん。そんなもんなんすかね。」

　不思議そうに首を傾げながら、耳をかくノイ。
　人を守ることが常になっている男の態度だ。
　アリムは眉を下げて苦笑いする。

「そういうものだよ。今日は本当にありがとう。」

　軽く言ったつもりだが、ほんの少し照れて、目元に朱が刺す。
　ノイは赤くなったアリムの顔を見て、同じように耳の先を赤くした。

「……うっす。」
「だからさ、ノイの礼服は絶対に作らせてね。嫌じゃなかったら、妹さんと新郎新婦のも。聞いてみてくれる？」

　アリムは照れ隠しをするように、目を背けながらパタパタと手を動かした。

「あぁ……。はい。俺とマヤのはお願いします。カヤと旦那さんのはちょっと聞いてみます。」
「うんうん。カヤさんの方は、気を遣わないでと伝えてね。特別な祝い着なんだし、カヤさんの望むようにして欲しいからさ。」
「喜ぶんじゃねぇかな。」
「どうかな？そうだと嬉しいんだけど。もし祝い着を贈ることができなくても、一等特別なタラーレンは贈るよ！」
「そしたらさ、俺、あれがいいっす。あの鳥のやつ。」

　ノイの申し出に、アリムはキョトンっと目を丸くした。

「カンザの？」
「はい。あれで礼服を作ってください。」
「でもあれは、平民に向けての事業だよ？質はいいんだけどさ。もっと高級なもので……。」
「あれがいいんですけど。」

　ノイが食い気味に言葉を被せる。
　珍しく食い気味な様子に、アリムはまた目を丸くした。ノイも気まずそうに鼻に皺を寄せて、そろそろと体を引いた。

「ノイがそうしたいなら構わないけど……。」
　
　アリムはコテンッと首を傾げる。

「マヤさんとよく相談してみて。でもカヤさんの婚礼衣装は伝統的なハージーにするからね？」
「……うっす。」

　ノイはポリポリと頰をかき、大きめの口を歪めた。ちらりとアリムを見る目には、何ともなしに照れくさそうだ。
　いつもは関心の薄いノイが見せた表情に、アリムはフフッと頰を緩めた。

「楽しみにしててね。ノイにも似合う服を用意するよ。」
「……。」

　ノイが食い入るようにアリムの瞳を見つめて、黙り込んだ。
　ゆらりと、ライトグリーンの瞳に、熱のような何かがが揺らぐ。

「ノイ……？」

　その時、さぁっと風が吹き抜けた。

「さむっ！」

　夜更けの風は、凍えるほどに冷たい。
　アリムは肩を抱いて、ブルリと身震いした。　

「あ……。」

　ノイが咄嗟に立ち上がり、自分のコートをアリムの肩にかけた。
　コートに残っていた、ノイの体温。
　長い時間馬に乗っていたせいだろう。
　わずかな汗と、石鹸のような甘い香り。

「いいよノイ。寒いだろ？」

　アリムは気恥ずかしくなり、ノイにコートを返そうとする。
　その時、また風が吹いた。
　今度はフワフワと、頬を撫でる程度の柔らかい風。
　風はイタズラをするように、二人の髪の毛を揺らす。　

「…‥動くなよ。隠れる……。」
「え？」

　ノイが手を伸ばして、アリムの髪の毛を摘んだ。
　慎重に髪の毛だけに触れ、一筋をそっと耳にかける。耳にも頬にも触れない指先は、器用に髪の毛だけに触れて離れていった。
　目が露わになり、アリムの視界がクリアになる。

「ノイ？」

　ほんの一瞬。
　ノイは目を伏せて、柔らかく微笑んだように見えた。

「……。」

　ノイはまたフイっと顔を背けると、立ち上がる。そしておもむろに建物の扉を開けた。

「そろそろお帰りの時間です。」
「ん？そうだね。」

　アリムは唐突なノイの行動に、一拍遅れた返事をする。
　ノイは折目正しく腰を折ると、丁寧な仕草でアリムを中へと誘導した。
　彼らしくない騎士の手本のような行動に、アリムは面食らう。

「どうしたの？」
「そろそろバーリがお戻りになりますから。入浴なさって、ゆっくりとお休みください。」
「ちょっと、どうしたのさ。変なもの食べたの？なんで騎士らしい事してるのさ？」

　ノイは片眉を上げて、またフンっと顔を逸らす。

「俺は騎士でございますよ。」
「はぁ？」
「さぁ。バーリがお戻りになる前に、お早く。」

　睨みつけられながら中へと入るように催促されれば、アリムの負けん気に火がつく。だが反抗しようとする前に、ノイに本気で睨みつけられてしまった。
　目が「去ねっ」と口悪くアリムに命令している。
　アリムは渋々と頷いて、屋敷の中へと入ることにした。

「おやすみ、ノイ。」
「おやすみなさいませ。」

　扉が閉まる瞬間、ため息混じりの礼儀正しい言葉が返される。
　アリムがノイの顔を見ようと振り返った時には、すでに扉は閉まった後だった。

「はぁぁ？」

　アリムはあっさりと締め出しを食らったことに唖然とし、ドアの向こうに向かって思い切り不満を吐き出したのだった。