星を戴く王と後宮の商人

12章 アルリーシャのヨーク

①

　それから一行はベルンハルの元関所を通過し、イートンの村へと馬車を走らせた。
　ベルンハルはアレジャブル主要都市の最西端で、そこを抜けると手付かずの田舎らしさが色濃い。
　こじんまりとした村の宿で一泊し、もう1日馬車を走らせる。

「疲れていないか？」

　そう聞くラシードにも、わずかに疲労の色が見えている。彼はなるべく楽になるように、シャツの前ボタンを開けて首元をくつろげている。
　しかし西に行けば行くほど寒さは増すので、しっかりとスカーフは肩にかけていた。

「大丈夫。でもやっぱり座りっぱなしはキツイね。」

　アリムは窓の外に目をやり、陽の眩しさに目を細めた。
　今日は天気も良くて風も弱い。馬を走らせるには最高の天気だった。
　一度ラシードに馬に乗せて欲しいと強請った所「急襲の可能性もあるからだめだ」と却下された。

「今日で目的地に着く。宿は近くの村にとったから、お前はそこで待っていなさい。」

　ラシードはそういうと、首を傾げる。

「本当に行かなくていいのか？」

　その問いにアリムは頷いた。

「……うん。イートンの村には行かない。」
「そうか。ライにはお前が宿屋にいることを伝えるよ。来てもらえるように頼んでおこう。」
「ありがとう。」

　アリムは頷きながら、不安げに瞳を揺らした。
　ライはきっと来てくれるだろう。
　だが彼に何と伝えればいいのだろうか。
　本当ならばヨークが来てくれるのが一番だったが、彼とアリムは面識がない事になっている。

　それもこれも、あの時イートンの村の入り口で、アリムが大立ち回りをしたせいだ。
　あの時にヤービルの後継者を名乗っていなければ、素性を隠すためにヨークとの関係を隠す必要はなかったのに。

　だが誰が予想しただろうか。

　アルリーシャの首長の後継者が、まさかアレジャブルの妃になるなどと。
　だから今アリムがヨークと連絡を取ることができないのは、決してアリムのせいではないはずだ。

「何か不安か？」
「うん？」
「そんな顔をしている。」

　宥めるような仕草で肩を抱き寄せられると、自然と不安がほぐれていく。
　アリムは促されるままに肩に頭を乗せると、フゥッと目を閉じた。

「嫌な記憶を思い出すなら、ライに会わなくても構わないんだぞ？」
「そんな事ないよ。ライおじさんにも会いたいし。来てくれるように伝えてくれる？」
「もちろんだ。必ず伝えるよ。」

　アリムはラシードの柔らかな声音にホゥと息を吐き、首筋に頰を擦り寄せた。
　時間があれば甘えたくなり、引き寄せられるように体をくっつける。
　イートンの村に近づくにつれて不安は増してくるが、ラシードに微笑まれるとその不安も解けていく。

「護衛にキシュワールとイーサンを連れて行くが、良いか？」
「もちろん。二人だけで大丈夫なの？」
「ああ。」

　ラシードは軽く頷くと、くるりと人差し指を回した。

「イートンの村で何か起きる訳もないし、起きたとしても悋気の強い守りがいるからな。」

　けろりとした様子に、アリムは目を丸くする。

「呆れた。あれだけ邪険に扱ってるのに、そういう時だけは利用するんだね。」
「……そう言われると、まぁ……そうだが。」
「俺以外には冷たい所あるよねぇ。昔はそんな感じじゃなかったのに。」
「昔は？」

　ラシードはアリムの言葉に声を跳ね上げた。
　アリムはビクッと震え上がり、ハッとラシードを見上げる。

「……会ったことがあったか？」

　ラシードはアリムの反応をじっと見定めるように見つめている。

　ーーしまった……。

「い、言ってるじゃないか！俺も当時西域にいて、ラシードの支援にはとても助けられたって！」

　以前話したことがあったはずだ。当時王太子だったラシードが、侵略の復興を支援していた時、アリムも西域にいたということを。

「……いや、直接会った事はないか？」

　ラシードはジッとアリムを見つめ、更に言い募った。
　何か確信めいた、真っ直ぐな瞳。
　内心でぶるりと震え上がる。

　ーーな、何が言いたいんだよ……？

　アリムの心臓がバクバクと跳ね上がる。

「俺は昔……。」
「わっ！！」

　ラシードの言葉が終わるより早く、アリムの口から悲鳴が漏れ出た。
　ガタンッと大きく馬車が揺れる。

「うっ！」

　ガタガタッと激しい音を立てて、馬車が何度が上下する。
　ラシードは咄嗟にアリムを抱き寄せ、頭を庇った。

「歯を食いしばれ……。」

　くぐもった声で注意を促され、アリムは慌てて奥歯を噛み締める。
　ようやく馬車が静けさを取り戻すと、御者台の窓が開いて、ノイが顔を覗かせた。

「大丈夫ですか？」
「どうしたんだ。」

　ノイの軽い調子から、急襲ではないと察したのか。
　ラシードが、肩の力を抜く。
　ノイは肩をすくめると、チラリと前方に視線をやった。

「雨上がりらしくて、道がかなり悪いです。しばらくこんな道が続きます。」
「御者は誰だ。」
「イーサンでございます。」

　イーサンが声だけで返事をする。

「道が悪いので、ラドルフに御者を替えようと思います。よろしいでしょうか。」
「そうしてくれ。」
「一度馬車を止めます。」

　ラシードは頷くと、アリムに「怪我はないか？」と確認する。
　アリムは頷くと、窓の外に目をやった。
　恐らく局地的な雨だったのだろう。
　夜の寒さで泥が凍り、日の光で溶けた地面はぬかるんでいる。
　冬を前にしたこの地方では、よくある事だった。こうなると馬に乗るのも一苦労だ。

「御者はエタンじゃダメなの？」
「馬車の操作は、ラドルフが一番上手い。スピードを間違えて脱輪しては大変だからな。」
「へえ。」

　アリムは意外な特技に目を丸くする。
　すぐに馬車は停車して、御者が交代した。窓から顔を覗かせたラドルフが「安全運転に努めます！」と明るく笑う。
　ラシードはプッと吹き出して「任せよう。」と大仰に頷く。
　王の前でも常に明るいラドルフに、アリムもフフッと笑みを漏らした。

　馬車がゆっくりと走り始める。
　先程よりも馬のスピードは落ちたが、体が跳ね上がる程の衝撃はなくなった。
　それでも話をしていると舌を噛むかもしれないので、二人はそれっきり口を閉ざす。

　時折戯れに髪を引っ張られたり、指を絡め取られたり。
　悪戯に襟元から指が入り込もうとした時には、流石にギュッと手の甲をつねり上げる。

「っ！」

　アリムはジロリとラシードを睨みつけて、背を向けた。

　ーー話が曖昧になって良かった……。

　アリムはホッとしながら、窓の外を見る。
　ラシードはあの時の子供が、アリムだと気付いているのだろうか。

　ーーどこまでラシードに話していいのだろうか。

　ヨークは徹底してアリムを隠そうとした。だがアリルスタンの事がバレた今、あの時の子供が自分だと知られても不思議ではない。

　あの時吹いた突風は、自然のものじゃなかった。ーー

　脳裏に焼きつくアルリーシャの声。

『ヤービル様！アルリーシャの独立を！』
『王国の無体に屈するわけにはいきません！独立を！』
『我々の王に！ヤービル様！』

　あの時叔父は、間違いなくアリムを見つめていた。
　自分の先が長くない事、そしてアリルスタンが星神である事を知っていたのだろうか。
　あの時ヤービルは、アリムが王位を簒奪する事を望んでいたのだろうか。

『私憤に駆られて、復讐をしてはならない。』

　アリムはブルブルと首を振った。

　叔父はそんな事を望んではいない。反乱の旗頭にさせないために、アリムを王都へと送り出し、アルリーシャの名前まで捨てさせたのだ。
　だからアリムが、アルリーシャの地に足を踏み入れる事は二度とない。
　それにもう10年が経ったのだ。
　僅かに頭をもたげていた反逆の芽も、すでに枯れている事だろう。
　アリムは自分にそう言い聞かせる。

　ーー何も起きやしない……。