星を戴く王と後宮の商人

ソウヤミナセ

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第三部　序章　執務室の窓から

①

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「この手紙の山はなんだ。」
「全て招待状でございます。」

　宮節日を終えてからというもの。
　貴族達からの手紙の猛攻が止まない。

　ーーしばらく無視をすればおさまるかと思っていたが……。

　ラシードは机をトントンと叩きながら、束になった封筒を指でなぞる。
　12を数えたところでキシュワールが口を開いた。

「23です。」
「……。」

　ラシードは封筒を放り投げる。

「却下だ。まだ早い。」
「……避けては通れません。」
「だからお前にあの子を任せたんだろう。」

　後ろめたいことでもあるのか、キシュワールが目元を痙攣させる。

「……妃殿下は成人男性です。あの子などとお呼びになるのは……。」

　妃の従者は、あからさまに話をすり替えようとしている。
　ラシードは肘をついて、指で頰を叩いた。

「可愛いんだ。仕方ないだろう。」
「……可愛いというにはとうが立ちすぎておりますが……。」
「どういう意味だ？」
「……いい大人だと申し上げております。」

　キシュワールは相変わらずの能面で、遠くを見ている。
　あの愛らしさを理解できないのは嘆かわしいが、その分安心できる。

「……ベルンハルでは、懸命に対処なさっていたと思いますが。」

　キシュワールが顎をさするのは、考え事をする時の癖だ。
　以前見せていた冷えた態度は、いつのまにか見えなくなっていた。

「そう思うか？」
「はい。」
「お前達が、前に出てくれたから、俺の出番は全くなかったな。」
「……出過ぎた真似を致しました。」

　ラシードはフッと笑みを漏らす。

「いや。……その辺りもあの子の人徳だな。」
「……いつまでも後宮に閉じこもってばかりはいられません。……寧ろ積極的に外にお出になるべきです。」
「ほお。随分と評価が変わったんだな。」

　軽く揶揄うと、キシュワールが口を閉ざす。
　これでもう何も言わなくなるだろう。

　フッと誰かに呼ばれたような気がした。
　おもむろに立ち上がり、窓を開ける。

　秋の涼しい風と共に、楽しげな話し声が流れ込んでくる。

「アリム！」

　不思議なことだ。
　アリムが執務室の近くを通る時、ラシードは必ず窓を開ける。
　今のように呼ばれた気がしたり、何となく風を入れたくなったり。

　窓の下からアリムは顔を上げて、驚いたように目を丸くした。
　ラピスラズリの瞳が、陽の光を弾く。

「あははっ！やっぱり今日も窓を開けたね！」

　はじめの頃は、外で声を交わし合う事に抵抗があったのか。
　畏った様子で、会話も短かった。
　だが今は慣れてきて、いつも通りの伸びやかな声と話し方になっている。

　ーーあぁ、可愛い。
　
「俺に会いにきたのか？」
「違うよー。織部に行くんだ。あれ？キシュワール、そこにいる？」
「ああ。いるよ。」

　夫ではない男の姿を探すなんて。

　ジロリとキシュワールを睨みつけてから、またアリムに笑いかける。
　キシュワールが目を細めて、ため息をついていた。

「妃殿下にお声がけしてもよろしいでしょうか。」
「……。」
「キシュワール！ちょっと顔見せてー！」
「はい、こちらに。」

　キシュワールはラシードの返事を待たずに、窓から顔を覗かせる。

「御前を見下ろす形になり、申し訳ございません。」
「変なこと気にしないでよ！これからノイと織部に行ってくるからね。終わった課題、机の上に置いといたよ！」
「かしこまりました。後ほど拝見致します。」

　アリムはひらりと手を振って、ラシードに笑いかける。

「ごめん、急ぐからもう行くよ。」
「アリム、帰りに寄れないか？茶でも飲もう。」

　ラシードがこう言えば、皆、誘いではなく、王命だと思うはずだ。
　寧ろこの後の予定を白紙にして、すぐに場を設けられてもおかしくはない。

　だがアリムは首をひねって、ノイを振り返る。
　ノイが2、3何かを囁いた。

「ごめん！忙しいな。」
「……。」

　断られた記憶など、ないに等しい。
　ラシードは何と返せばいいかわからず、笑ったままの表情で固まった。　
　隣でノイが頭を抱えている。

「夜なら、お時間を作れそうですが。」

　キシュワールが助け舟を出した。

「ラシード、ごめんね！夕ご飯、一緒にどうかな？」
「あぁ、もちろんだ。」

　アリムの誘いを断るわけがない。
　すっかり立場が逆になっている。

「食べたいものがあるなら、料理長に伝えるよ。何かないか？」
「もう準備始めてるだろうから、いいよ！料理長のご飯、何でも美味しいし。あー……でももしできるなら、リンゴのコンポートは食べたいなぁ。」
「言葉をそのまま伝えるよ。」

　アリムは照れくさそうに微笑む。

「コンポートの事だけ。あとは秘密。」

　ふわりと風が、アリムの頭を撫でるように過ぎ去っていく。
　頰を掠める絹のような髪の毛。
　それをかき上げる指は、しなやかなようで実は歪な隆起がある。
　最近はペンを握り、幼い頃は馬の手綱を握っていたせいだろう。

「それじゃあ、後でね！楽しみにしてるよ。」
「ああ。気をつけて行っておいで。ノイ、頼むぞ。」

　今日のタラーレンは、アリムによく似合う山吹色の長衣だ。
　その裾がひるがえる様子は、美しい蝶のようである。

「あぁ……。可愛い。」

　ごほんっと後ろから咳払い。
　振り返ると、キシュワールが額に手を当てている。

　ラシードは肩をすくめると、窓を閉めた。

「さて。料理長の所に行くかな。」
「……私が参ります。バーリは執務にお戻りください。」

　キシュワールがチラリと窓の外に目を向ける。
　珍しく和らいでいる、薄い目元。

「……やはり、社交界にお出に……。」
「まだ早い。却下だ。」

　また話が振り出しに戻った。
　結局互いにため息をつきあう羽目になったのだった。

＊＊＊

10/1より再開いたします！

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