星を戴く王と後宮の商人

閑話 シーツは誰が洗うのか

①

　使用人棟の前を通る事はほとんどない。
　だがその日はなんとなく足が伸び、その辺りまで散歩をしていた。

　パタパタとシーツや洗濯物が、気持ちの良い青空にたなびいている。
　アリムは、すうっと洗剤のいい香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

「早く帰りますよ……。」

　ノイが嫌そうに渋い声をあげる。

「わかったよー。」

　シーツの裏から、洗濯係の使用人が楽しそうに話している声が聞こえる
　何となく見覚えのある、絹のシーツ。
　アリムは何の気無しにそのシーツを見つめた。

「天気がいいから、すぐに乾くわねー。」
「最近は特に仲睦まじくていらっしゃるか……ら……。」

　ひょこりと顔を出した使用人と、目が合った。
　この場にいるはずのないアリムの登場。
　使用人は石のように固まってしまう。

「あ……っ！」
「お疲れ様です。」

　アリムが声をかけると、彼女達はトマトのように顔を真っ赤にした。
　後ろでノイが「あー……もう……。」と頭を抱えている。

「え？なんで？」
「……俺だってこんな匂わせ、ゴメンだぜ……。」

　ノイが勝手に手を振り「もう行っていいぞ。」と使用人に声をかけた。
　いつもなら決してそんな事はしないのに、だ。

　アリムは首を傾げながら、風にそよぐシーツを見つめた。

　＊＊＊

　そんな昼の出来事。
　周りの反応の意味を理解したのは、今し方だ。

「え……？そういうこと……？」
「どうした……？」

　湿った熱い体が覆い被さってくる。
　熱の余韻を宿したまま、エメラルドの瞳が甘く微笑む。
　キスを一つ落とされると、ピクリと肩が震えた。

「あのさ……。」
「ん？」
「シーツのことなんだけど……。」

　ラシードはキョトンっと目を丸くして、シーツを見た。
　ぐちゃぐちゃになった、絹のシーツ。
　間違いなく、昼間見たものと同じだ。

　ラシードは「ああ。」と頷き、アリムの背中を抱きしめた。

「シーツは後で剥がすから、もう少しゆっくりしていよう。」
「違う違う！シーツの洗濯の事だよ！」

　アリムはペチペチとラシードの腕を叩く。

「洗濯？」
「このシーツ、洗濯に出してるの？」
「当然じゃないか。」

　ラシードは何を言っているんだ、というように首を傾げる。
　当然の反応だ。
　だが問題はそこではない。
　アリムはカァッと頰を染めた。

「こ……このシーツを洗濯に出してるの！？」
「……？」

　羞恥が脳天を突き抜ける。
　アリムはあまりの衝撃に枕に突っ伏した。

「なんだ？どうした？」
「無理無理無理……っ。」
「アリム？」

　アリムはラシードの腕の中から逃げ出すと、強引にシーツを引っ張った。
　しかし当然足腰は立たない。
　ヘナヘナとその場に座り込んでしまう。

「お願い……。こういうシーツは俺が洗うから……。洗濯にださないで……。」
「は？」
「お願いだから……。」
「何を言っているんだ？」

　ラシードはアリムの脇を掬い上げ、ベッドに引っ張り上げる。

「こんなシーツ、人に見られてたなんて……。恥ずかしくて死ぬ！」
「使用人の事か？」
「そうだよ！」

　ラシードはまたアリムの背中に腕を回す。
　どうあっても体をくっつけていたいらしい。

「使用人はそれが仕事なんだ。気遣う必要はない。」

　チュッチュッと軽い音を立てて、つむじをくすぐられる。ただでさえ汗をかいているのだ。アリムはグイッとラシードの顎を押す。

「いててっ。」
「俺がいやなんだよ！」
「だからって、お前が洗うなど……。そうだ。洗わず燃やすか？」
「バカなのー！？」
「流石に冗談だよ。」

　アリムはタチの悪い冗談に、悲鳴を上げる。

「とりあえず、お前は何も気にしなくていい。……それとも、誰かが何か言ったのか？」
「え？」
「今日、散歩に出たんだろう？」
「……何で知ってるの……？」

　ジロリと睨みつければ、ラシードはにこりと黙り込む。
　薄々気がついていたが、ノイが逐一報告をしているようだ。

「誰も何も言ってないよ。今更気がついただけ。」

　アリムはプイッとそっぽを向く。
　そしてラシードの腹をくすぐった。

「ハハッ！どうした？あ……っ！」

　ラシードが腹を捩り、声を転がす。
　手が力がふわりと抜けた。
　アリムはその隙に、また腕の中から逃げ出す。

「こらっ！」

　今度はしっかり立つことができた。
　アリムはシーツの端をしっかり握ると、力任せに引っ張る。

　もちろん、絹が裂けないように、細心の注意を払って。

　ラシードはコロリと寝台の上を転がった。

「こら、待て！」
「シルクはぬるま湯。シルクはぬるま湯……。」

　洗い方を思い出しながら、シーツを抱えて走り出す。
　目指す先は風呂場だ。

　ーーうっ腰痛い……っ！

　腰が抜けそうになった時、後ろからラシードがアリムを抱き込んだ。

「待てと言ってるだろ！」
「待たないってばー！」
「いいや、お前は待つんだ！」

　ラシードはアリムの膝を掬うと、そのまま抱き上げてしまう。

「あーもう！酷いっ！俺、平均より身長高いんだよ？傷つくから抱き上げないでよ！」

　アリムはバタバタと足を動かす。
　しかしラシードは「よいしょ」と言いながら、近くのソファに腰掛けた。
　もちろんアリムは膝の上だ。

　せめてもの抵抗を込めて、アリムはシーツをギュッと抱え込む。

「う……。冷たい……。」
「取らないから、床におきなさい。」

　アリムはおとなしくシーツを床に落とす。
　その途端、寒さに体が震えた。

「……俺とこういう関係なのが、そんなに恥ずかしいのか？」

　ラシードはアリムの肩にガウンを掛ける。
　キュッと紐を結ばれると、ようやく体が温まった。

「俺たちの仲が睦まじいのは、皆喜ばしいことなんだぞ？」
「発想が王様なんだよ……。それにみんなが喜ぶのは、俺とじゃ……。」

　アリムはそこまで言い掛けて、口を噤む。
　危うくマルグリットと、リアナの名前を出すところだった。
　ラシードの目が据わりかけている。

「と、とにかく……。」

　アリムは白々しく咳払いをする。

「俺はこういうの、永遠に慣れないの。お願いだよ、汚れを落とすだけだから。ね？」
「……ダメだ。」
「なんでわかってくれないんだよー！」
「お前と触れ合う時間が減ってしまうじゃないか。」

　首筋に落とされた呟き。
　腹あたりに回された手に、ギュッと力が籠る。
　アリムは目を丸くして、後ろを振り返った。

「……だから、ダメだ。」

　ラシードは耳の先を赤くして、プイッとアリムの視線から逃げる。
　しかしアリムの腰を抱いている手は、決して離れていかない。

「……知らないかもしれないが……。俺にこんな風に振る舞えるのは、世界中を探してもお前1人なんだぞ……？」
「言われてみれば……。」
「だろう？だから俺はお前といる時間が、1番自由だし、満ち足りるんだ……。なのにお前は、俺からその時間を奪ってしまうのか？」

　甘いバリトンが、アリムの耳元で拗ねた言葉を紡ぐ。
　アリムはキュッと胸が締め付けられる。

「ラシード……。」
「な？だからゆっくり眠ろう。俺を幸せにしておくれ。」

　ラシードは頬を擦り寄せる。
　汗をかいた後でも、ラシードは憎たらしいくらいにいい香りだ。
　アリムが顔を傾けて目を閉じれば、優しい唇が落ちてくる。
　そうだ。
　何故この考えに至らなかったのだろう。

「うん……。わかったよ……。」
「そうか、わかってくれたか。」
「うん。そうだよね……。」

　アリムはラシードの舌先を舐めたり、吸ったりを繰り返す。
　2人の口の中の温度が混ざり合った頃。
　ようやく2人は唇を離した。
　ラシードの濡れた唇が、甘い笑みを浮かべる。

「アリ……。」
「明日の朝、お風呂入る時に一緒に洗おうね。2人でやれば早いだろうし。」
「は？」
「あー、良かった。解決策が見つかって。」

　アリムはにこりと笑って、ラシードの鼻先をつんっと突いた。
　ラシードは開いた口が塞がらないらしい。
　ポカンっとアリムを見つめている。

　そんな可愛らしいラシードの唇を、もう一度啄む。
　そしてアリムはそっと耳元で囁いた。


「そうと決まれば、ベッドに戻ろっか？」