星を戴く王と後宮の商人

4章 噂は一人歩きして通り魔のように道連れを探す①

①

「なんて事だ！お前は絵本から飛び出してきた精霊なのか？」

　トマス家のパーティに向かう前。
　出掛けの挨拶を、と思って執務室を訪ねれば、開口一番がこれだった。

「えぇ……？何それ……。」

　アリムは大きく腕を広げた夫を目の前にして、ジリッと後退りする。

「大袈裟すぎる……。」
「大袈裟なものか！よく見せてくれ。ほら、回って。」
「えぇ……？」

　ぎこちなく回ってみせると、ミルクティー色のタラーレンがひらりと舞う。
　イーサンの優しげな雰囲気をイメージしたものだ。
　流石にラシードには内緒だが。

　ラシードのエメラルド色の瞳が、飴玉のように蕩けた。

「お前は何を着ても似合うな。おいで。抱きしめさせてくれ。」
「ダメだよ。髪の毛、綺麗にしてもらったんだから。」
「そこには触らないから。」

　ラシードはあろう事かアリムの前に跪いた。
　王が突然膝をついた事に、アリムは目を丸くする。キシュワールがこの場にいたら、とんでもない事になっていただろう。

「ちょ……っ。」
「こうすれば、頭には触らなくて済むだろう？」

　ラシードはアリムの背中に手を回して、胸に頬を押し当てた。
　思いがけずラシードのつむじを見下ろす形になってしまう。

「もう……。」

　またターバンクラウンを嫌がって外してしまったのだろう。
　髪の毛にはターバンの跡がついている。
　アリムはチョイっと髪の毛を摘み上げた。

「……似合ってる？」
「それはもう。誰の目にも触れさせたくないくらいな。」
「欲目がすごい気もするけど……。」

　ダークブラウンの髪の毛が、光を弾いて輝いている。
　その頭をそっと抱きしめれば、優しい腕が応えてくれる。
　アリムはふぅっとため息をついた。

「……大丈夫だよ。お前なら。」
「そうかな……。」
「何人かの太鼓判もあるよ。」
「え……？」

　ラシードは立ち上がると、苦笑いを浮かべた。

「実は、ベルンハル公爵とキースの後押しがあったんだ。お前にそろそろ社交をさせろとな。」
「……キシュワールが？」
「ああ。」

　アリムは先日の神学の授業を思い出す。
　アリムが恥をかかないよう、キシュワールは丁寧に時間をかけて指導をしてくれた。
　キシュワールの授業はアリムの中によく馴染む。

「……なら、頑張る。」
「そうか。」
「ラシードも大丈夫だって思ってるんだよね？」

　アリムは上目遣いでラシードを見上げた。

「もちろん。」

　ラシードはそっとアリムの頬に唇を落とす。
　髪の毛に触れないように、そっとだ。

「もし万が一の事があったら、俺を真似してごらん。」
「ラシードを？」
「ふふ。見せた事あるかな？」

　ラシードはごほんっと咳払いした。

「そこの者。」

　今まで柔らかく笑っていたラシードの目つきが、突然凍てつく。
　絶対零度の冷たい声。
　アリムは急に低くなった声音に、ぶるりと震え上がる。

「俺がお前の浅はかな考えに気がつかないと思っているのか？」
「え、え～？俺、なんか悪いことした？」

　あまりの迫力に、思わず竦み上がってしまう。
　こんなラシードは見た事がなかった。
　ラシードはキョトンっと目を丸くする。

「いや、お前にじゃなくて……。」
「あ……。そっか。こうすれば良いって話だよね。ははっ、びっくりした！」

　アリムはホッと胸を撫で下ろす。

　コンコンっと誰かがノックをした。

「そろそろお時間です。」
「わかりました！」

　今日はオハラの護衛が従事することになっている。なので、キシュワールとノイは留守番だ。
　ラシードは一瞬だけ目を細めた。

「……行っておいで。帰ったらすぐに俺の所に来るんだよ。」
「はは。過保護。でもわかったよ。」

　アリムは背伸びをして目を閉じた。
　すぐに応えてくれる、優しい夫の唇。

　それだけで、今日一日頑張れる気がするのだ。


　＊＊＊

　トマス邸へ向かう馬車の中。
　アリムは忙しなく窓の外を見たり、手元を見たりを繰り返した。
　向かいに座っているオハラが、呆れた様に笑っている。

「アリム、そろそろ落ち着いてちょうだい。」
「落ち着いてます。」
「そう？」

　そう言いながらも、アリムは腰を僅かに浮かせて、窓の外を見遣る。
　オハラは更に呆れて、眉を上げた。

「そんなにキョロキョロしていたら、目が落っこちるわよ。」
「子供扱いしないでください……。」

　アリムは唇を尖らせて、座席に深く腰掛けた。
　今日は少し風が冷たい。
　アリムは窓にもたれて座るオハラに、ブランケットを差し出した。
　オハラが柔らかく微笑む。

「トマス家の対策は何をして来たの？」
「キシュワールから神学について少し学びました。」
「そう。難しかったのではなくて？」

　キシュワールは一冊の本を用意してくれた。
　トマス家当主、イーサンの祖父が書いた本。
　優しい語り口で子供にもわかりやすい内容は、どこかイーサンを彷彿とさせた。

「ご当主の本を読みました。」
「そうなのね。ハインリヒは穏やかな人よ。あなたが本を読んだと聞いたら、喜んで迎えてくれると思うわ。」

　馬車が停まり、扉が開く。
　アリムは先に降りると、オハラの為に手を差し伸べた。
　オハラは嬉しそうに微笑むと、アリムの手を取る。

　ここからが戦場だ。
　初めてのパーティ。
　何が起きるかわからない。
　アリムはグッと腹に力を込める。

「怖い顔しないで。笑ってちょうだい。」

　オハラが呆れたように笑う。
　アリムは苦笑いを返したが、それでもじわっと手のひらに汗が滲んだ。

『帰ったら、すぐに俺のところに来るんだよ。』

　優しくキスをしてくれた、夫の顔が頭をよぎる。
　ふわりと風がアリムの髪の毛を巻き上げると、ラシードの残り香が香った気がした。

「はい、母さん。」

　アリムはようやく肩の力を抜き、頰を緩めた。