星を戴く王と後宮の商人

ソウヤミナセ

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14章　神学者ハインリヒ

②

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　聖堂の奥にある秘められた空間は、許された者しか入れない。
　即位の儀に参加できるのは、本来ならば王の資格を問う者と、星教神殿の選ばれた立会人が２名だけだ。
　だがラシードは、当時ロザンナとハインリヒを指名した。
　ロザンナは星教の大長老であるので当然だった。
　しかし、先代の王が疎んじていた神学の第一人者が選ばれるとは、誰も思わなかった事だ。

「10年、誰も足を踏み入れなかったはずなのに、空気が澄んでいるな。」

　ラシードは目の前にそびえる、建国の星神の像を見つめながら呟いた。
　像の足元にはあるはずのない幾つかの宝石が転がっている。

　誰が用意する訳でもない。
　不思議な事に、新しい王が即位する時、六神の守護石が像の足元に出現するのだ。
　ハインリヒは息を飲んだ。

「俺が王か。他の者が王になるのか。」

　互いに挑み合うように、ラシードと建国の星神が見つめ合っている。

　ラシードは口の端を吊り上げた。

「……アレジャブルよ、示せ。」

　像の前に歩み出ると、バーリミトラウスを前に突き出した。
　儀式の手順に則るならば、バーリミトラウスを身につけ、膝をついて頭を垂れなければならない。
　だがラシードは顔を上げて、建国の星神を睨みつけた。

「バーリ。」

　ロザンナがラシードの礼を欠いた態度を咎める。
　しかしラシードの目は、猛禽類のように鋭く、ただ真っ直ぐを見つめている。
　深い低音が、ゆっくりと空気を揺らした。

「バーリーズ=モンド=アレジャブルが子孫、ラシード=アレン=アレジャブルが問う。建国の星、アレジャブルは我の呼びかけに応えたまえ。」

　はっきりとした声が響き渡る。
　空気が張り詰め、金属が弾ける様な音が鳴り響いた。
　この耳障りな音は、10年前と全く同じだ。
　甲高い不快な音は、壁に反響して耳を痛めつける。
　ハインリヒは思わず眉を顰め、ロザンナは耐えられずに「うっ」と呻き声をあげた。

「やはりお怒りなのよ……。」

　ロザンナが涙目になって呟く。
　しかしラシードはジロリとエメラルドを睨みつけると、また像を見上げた。

「喧しい幼い星を諌めよ。俺の守護星を示せ。」

　その瞬間、音はピタリと止んだ。

　また聖堂に清廉なまでの沈黙が訪れる。
　ハインリヒは息を呑んで、ラシードを見つめた。
　まるで、空気までも支配するような、王の威圧感。
　ここは、神を祀る聖堂だ。
　だが……。

「アレジャブルは我の呼びかけに応えよ。……我が守護星を、今すぐに示せ。」

　静寂に差し込む、一本の杭のような声。

　その時。

　部屋の中を爽やかに湿った空気が充たした。
　甘い水の香りと共に、像の周りが淡く煌めき始める。
　その光は、アクアマリンに吸い込まれていき、石の中で爆ぜた。

　アクアマリンが割れるほど爆ぜた光。
　ハインリヒは目を焼くほどの光に、咄嗟にロザンナを庇った。

「キャアっ！」

　ロザンナが悲鳴をあげて、体を縮こませている。

　ーーこのような事、前代未聞だ。

　額に汗が浮かんだ。
　ハインリヒは、自分が今何に立ち会っているのか、わからなくなっていた。
　だが、この瞬間を見届けなければならない。
　神学の徒として。
　王の臣下として。

　光が和らいだ頃。
　恐る恐る目を開けてみる。
　像の前で、ラシードは静かに立ち尽くしていた。
　王の精悍な面差しを、まばゆい光が照らしている。

　ラシードがアクアマリンを掴むと、光は静かに収まった。

　辺りには清らかな空気が満ち溢れ、不思議な安堵感が体に染み込んでいく。

　ラシードはその空気の流れに身を委ねるように。
　ゆっくりと息を吐いた。

「まだ、王たる資格があるようだ。」

　ラシードはそう呟くと、呆気に取られているハインリヒとロザンナを振り返る。

「ハインリヒ=トマス。ロザンナ=ネイビス。承認せよ。」

　ハインリヒは己の役目を思い出し、深く神戸を垂れた。

「……ハインリヒ=トマスが証言いたします。この瞬間より、ラシード=アレン=アレジャブル国王の守護星はホイザーとなる事を承認いたします。」
「ロザンナ=ネイビスも証言し、承認致します。」
　ハインリヒとロザンナは床に膝をつき、深く拝礼をする。

　間違いなくホイザーの加護を受けている。
　恐らくそれが正しい縁だったのだろう。

　10年前、ルーリンがこの儀に応えた時は、こんなに神々しいものではなかった。
　まるで浮かれて高笑いでもするような、激しい光と金属が擦り合う様な音。

　そしてラシードがエメラルドを手に取った後も、それはしばらく収まらなかったのだ。

　ハインリヒはルーリンの暴挙にゾッとしながら、ユルユルと立ち上がった。

「新たな守護の誕生をお祝い申し上げます。」
「ありがとう。ロザンナ、心配するな。」

　ロザンナは不安げに顔色をなくしている。
　ラシードはニヤリと笑うと、ロザンナの肩を叩いた。
　いつの間にか、王はいつもの掴めない笑みを浮かべている。

「ルーリンの報復を心配しているんだろう？大丈夫だ。ルーリンは兄姉の星神には逆らえない様だからな。」
「はぁ……。」

　ロザンナはすっきりしない返事をこぼし、恐る恐るアレジャブルの像を見上げる。

「あら……？」
「どうした？」
「あの……ムーンストーンが光っているように見えるのですが……。」

　ロザンナの言葉に、ラシードも後ろを振り返る。
　他の石が静まっている中、ムーンストーンだけが僅かに煌めいていた。
　ムーンストーンは風の守護石だ。
　ラシードが大きく目を見開く。
　ラシードの背中がすぐにムーンストーンを隠したが、ハインリヒの目にはしっかりとその煌めきが映っていた。

「バーリ……。」
「……見間違いだろう。」

　ラシードは口早に呟くと、ロザンナを手招きする。
　隠されたムーンストーンは、何事もなかったように静まり返っていた。
　ラシードはフッと笑みを浮かべて、ロザンナを見る。

「俺にもそう見えたが。ほら、なんともないだろ？」
「そうですわね。」

　ロザンナはホッとしたように笑った。

「光の加減でそう見えたのでしょうね。」
「だろうな。驚かせるな。」
「失礼いたしました。」

　ラシードがサッとハインリヒを見た。

『言うな。』

　刺すような視線が、そう告げる。
　ハインリヒはロザンナを一瞥すると、静かに首を縦に振った。
　ムーンストーンの意味はわからない。
　だがそれを知ってしまえば、この国の根幹が揺らぐ。

　ーーこの国の王は、バーリお一人だ。

　ハインリヒは目を閉じて、ムーンストーンを視界から追い出した。
　ラシードがロザンナの背中に手を添えると退室を促す。
　ハインリヒは静かにその後をついて行った。
　背中で静かに閉まる扉の音を聞く。

　こうして、ラシード=アレン=アレジャブルの星神は、水のホイザーとあいなった。
　アレジャブル建国以来、星神の交代は前例のない事である。
　しかし、ラシードの治世を鑑みれば、慈悲のホイザーが守護星であることが自然に思えるのだった。

　＊＊＊

　後日ーー
　ラシードはまた聖堂を訪れていた。
　重たく冷たい扉を押す。
　蝶番の軋む音が、耳鳴りのように響き渡る。

　時が経てば、縁の無かった星神の石は消え去っているはずだ。
　ムーンストーンも無くなっているだろう。
　それが通例だ。
　無くなっていれば、何事もなかったと言える。

　しかし。

　ムーンストーンだけがまだそこにあった。
　淡い光を放ちながら。
　誰の為の守護石なのか。
　ラシードにはその答えがうっすらとわかっていた。
　恐る恐る石を掴み上げ、恨みがましい気持ちで石を見つめる。
　星神の意思に、所詮人間の都合は関係ないのだろう。
　強引に縁を結ばされる事も。
　必要ないと拒絶しようとも。

「アリルスタン……。あの子に神は必要ない……。」

　星を背負い、国を守るのは王だ。
　そして、あの愛しいアルリーシャの青年を胸に抱くのはただ一人でいい。

　ラシードはゆっくりと手首に唇を寄せる。
　薄暗がりに光る、アクアマリン。
　揃いの美しい青。

「アリムは……俺だけが抱ける、唯一の神話だ。」

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