星を戴く王と後宮の商人

21章 誰の為の断罪

④

「妃殿下。」

　イーサンが駆け寄ってくる。

「エタン…… 。」

　アリムはフッと顔を上げて、小さく微笑んだ。

「この場は我々の騎士団が取り仕切ることになります。皆を解散させてもよろしいでしょうか？」
「え……あぁ……。」

　つまり、この場で1番地位の高いアリムの許可が必要ということだろうか。
　アリムはくるりと辺りを見渡す。

「ちょっと待って。」

　そうだ。
　今日は仕事をしにきたのだ。
　当初の目的を忘れるところだった。

「……残念な事になりました。」

　アリムは招待客の前に歩み出る。
　人々の目が一切にアリムに集まった。

　不安、侮蔑、戸惑い。
　様々な感情が会場に渦巻いている。
　アリムは一人一人の顔を見つめて、静かに息を吐いた。

　ーーなんでだろ……。イートンの村でのラシードを思い出す……。

「この場を乱したこと、申し訳ありませんでした。」

　ざわり……。
　一同がざわめく。
　アリムは扇を懐にしまい、目を伏せた。

「……実は……今日お越しでいらっしゃる女性たちに、贈り物を用意していたのですが……。」
「贈り物ですか？」

　最前列にいた男が、声を上げた。
　見下ろすと、男は挑むように口元を歪めている。
　イーサンが隣で「抗議文を送ってきたうちの一人です」と囁いた。

「はい。クラリス嬢のようなショールを贈ろうと思っていました。ですが……少し……。」
「妃殿下は、何か勘違いをしていらっしゃるようですね。」

　男がアリムの言葉を遮った。騎士達の空気が張り詰める。

「妃殿下が女性に贈り物をすると仰るのなら、それは我々が納めた税金なのですっ！」

　何故、今この状況でこんなことを言えるのか……。
　アリムははぁ……とため息をついた。

「もちろんです。私だって、税を納めてきた立場ですから。」

　その言葉に貴族は顔を強張らせた。

「では……。」
「マコガレン侯爵から、レースとハージーをいただいたんです。それで皆さんにショールを差し上げようと思っていたのですが……。」

　マコガレン侯爵。
　その言葉にまた皆が動揺を見せた。
　ユージン=マコガレンの評判を知らぬ貴族など、いるわけがない。

「でも、ショールにはケチがついてしまいましたね。そうだな……。何がいいかな……。」
「まぁ、なんて素敵なの！私はショールが良いですわ。」

　1人の婦人が声を上げた。
　ハッと顔を上げると、先程アリムと話をした女性が嬉しそうに手を挙げている。

「クラリス嬢の事は残念でしたが、あのショールは本当に素敵でしたわ。妃殿下がデザインされたのでしょう？なら、あれが欲しいですわ。」
「賛成です。でも……あのピンクはちょっと若すぎるわね……。」

　女性陣はたおやかに笑みを交わし合う。
　アリムは途端に場の空気を和ませてくれた女性達の笑みに、肩の力を抜いた。

「手紙を、お送りください。皆様のお好みに合う色とレースでお作りします。」
「まぁっ！世界に一つのショールですわね！嬉しいわ。」

　そうして場はお開きとなった。
　アリムは貴族達を先に帰すことにした。
　王宮に帰るまで、少し頭を整理しなければならなかった。
　庭園の端にぼんやりと腰掛け、風にあたる。

　クラリスにショールを用意したのは、意趣返しのつもりだった。こんなに大事にするつもりはなかったのだ。
　ユージンとの関係を公にして、女性陣にショールを贈っておしまい。
　悪評に釘を刺し、ついでに良い噂を広めてしまおうとしただけなのに……。

　ルイゼ、マクガナル、ラドルフ。
　傷つけられた人々を目の前にして、そのままにするなんて出来なかった。

「復讐を……したことになるのかな……。」

　扇をパチン、パチンと開け閉めしながら、背中を丸める。

「叔父さん……。俺がやるべきことじゃなかったってわかってるよ……。でも、俺じゃなきゃ出来なかったんだ。」

　叔父はいつだって正しかった。少なくてもアリムにとっては。
　だが、今日はじめて叔父の教えに背いてしまった。

「……人には守られなければいけない一線もあるだろ……。」

　スッと横からグラスを握った手が伸びてきた。
　驚いて顔を上げると、気難しいそうに口を引き結んだノイが立っている。

「あ、拗ねてたノイだ……。」
「拗ねてねぇよ。」

　ノイはハァッとため息をつき、アリムの横に腰掛けた。

　ーー珍しい……。

　アリムはグラスを受け取る。中身は先程ノイに勧めて断られたワインだった。
　一口口をつけると、ひんやりと冷たい。
　ノイは胸章を弄りながら、消え入りそうな声で呟く。

「……ありがとうございました。」
「え？」
「ちょっと引っかかってたんで……。ルイゼ嬢の事もラドルフの事も……。」
「ノイ……俺、間違ってなかった？」

　アリムは喉に言葉を詰まらせながら、なんとか問いかける。
　ノイならば、正しい言葉をくれると思ったのだ。
　するとノイは片眉を上げて、フッと笑った。

「さあな。でも俺はあんたの事なら何も否定しねぇよ。」

　そして笑みを深めると、王宮の方角を指し示す。

「バーリだってそうだ。」

　アリムはその言葉に体の力が抜けてしまう。
　愛が根拠ではない、その言葉が心から嬉しかった。

「そっかぁ……。」

　思わず声が震えてしまった。
　誤魔化すようにワインを飲み干し、扇で顔を隠す。
　その肩を、ノイがポンポンと叩いてくれた。

「ノイ、やっぱり一緒にワイン飲もう。一杯だけだから……。」
「だから、俺は飲まねぇって。」
「何でだよ！」

　ジロリと睨みつければ、ノイは先程のように嫌そうな顔をして目を逸らす。
　すると少し離れたところから、イーサンがやってくる。
　その手にはグラスが２つ握られている。
　中身はスパークリングウォーターだろうか。気泡が浮いた飲み物だ。

「炭酸水？」
「はい。ノイはワインが嫌いなんですよ。」
「え？」

　ノイはイーサンからグラスを受け取ると、ブスッとしながら肘をつく。

「世界で1番嫌いっす。」
「えぇ！？」

　アリムははじめて知ったとこに声をひっくり返した。
　今思えば、ノイの好き嫌いなど、チョコレートのこと以外知らない。アリムはその事実に更に驚いた。

「ノイーッ！ごめんねぇー！」

　アリムは思わずノイに手を伸ばす。
　しかしノイはサッと体を逸らせて、アリムの腕から逃れてしまう。

「やめろっ！抱きつくなっ！」

　何故かノイは気まずそうに耳を赤くして「んなことで拗ねてたわけじゃねぇよっ。」と聞いてもいない事を口走る。

　ヤイヤイと言い合いを始めた騎士たちの様子を尻目に。
　アリムはフッと肩の力を抜いた。
　ワイングラスの底に残る、僅かなワイン。
　ワイン好きなラシードは、いまどうしているだろうか。

ーー早く……帰りたいな。

　あの温かな体を、強く抱きしめたくて仕方がなかった。